Правители тьмы

Он взял свой зонтик и покинул разрушенный дом, где кристалломант устроил магазин. Дождь барабанил по брезенту зонтика, когда он вышел наружу. Его ботинки хлюпали по грязи. Два года назад осенние дожди и грязь замедлили продвижение людей Мезенцио к Котбусу. Теперь они замедлили наступление ункерлантцев на захватчиков. Дождь и грязь были беспристрастны. Будь они прокляты, подумал Ратарь, снова хлюпая.

Каждый дом в этой деревне был разрушен в большей или меньшей степени. Альгарвейцы упорно сражались, чтобы удержать это место, прежде чем угрюмо и упрямо отступить. Будь прокляты и они, подумал Ратарь. Ничто в этом летнем походе на восток не было легким. У рыжеволосых никогда не было достаточно людей, или бегемотов, или драконов, чтобы надолго остановить его людей, но они всегда знали, что делать с теми, кто у них был. Несмотря на дождь, здесь сильно пахло смертью.

Где-то неподалеку лопнули яйца. Нет, рыжеволосые не сдались, как и грелзеры, которых они вели за собой. Если бы они могли остановить ункерлантцев, они бы это сделали. А если бы они не смогли, то заставили бы солдат короля Свеммеля заплатить максимально возможную цену за продвижение вперед. Он тоже это видел.

"Урра!" - крикнул крестьянин, когда Ратарь шел по улице к тому, что, вероятно, было домом первочеловека. Ратарь кивнул ему и пошел дальше. Крестьянин был седовласым и хромал. Возможно, он был ранен в Шестилетней войне. Это могло бы помешать агентам Свеммеля отправить его в армию, как только фронт продвинется немного дальше на восток. Однако более молодые и ловкие мужчины в деревне, те из них, что остались, вероятно, вскоре будут одеты в серо-каменный цвет и носить палки.

Те из них, что остались. С кислым выражением на лице Ратхар оглядел деревню. Да, за нее сражались. Но он побывал во множестве других деревень, за которые велись бои. Как только бои заканчивались, крестьяне возвращались оттуда, где они скрывались, и продолжали жить своей жизнью. Здесь, в Грелзе, многие из них этого не сделали. Многие из них бежали на восток вместе с отступающими альгарвейцами. Кое-что из этого он видел раньше, в землях на юге и западе. Однако он никогда не видел этого в той степени, в какой видел это здесь.

Насколько плохо было бы, если бы альгарвейцы провозгласили королем местного дворянина, а не двоюродного брата короля Мезенцио? он задумался. Конечно, узнать невозможно, но он подозревал, что все было бы намного хуже. Как бы то ни было, многие грелзеры все еще оставались верны трону Ункерланта. Если бы у них был кто-то из своих, поставленный над ними, а не какой-то иностранный повелитель…

Альгарвейцы были высокомерны. Это был их худший недостаток. Они не думали, что им нужно беспокоиться о том, что чувствуют грелзеры. И так Раниеро получил возможность носить причудливую корону и называть себя королем - и множество людей, которые могли бы смириться с марионеткой Грелцера, ушли в леса и сражались за Свеммеля.

Ратхар протопал к дому первочеловека, счищая грязь с ботинок о порог. Генерал Ватран оторвал взгляд от кружки с чаем - крепленым чаем, потому что нос Ратхара уловил резкий запах спиртного. "Ну?" Ватран спросил. "Я надеюсь, его величеству было приятно узнать, где мы находимся?"

"Да, таким он и был", - согласился Ратарь. "Гораздо легче объяснить продвижение вперед, чем отступление, высшими силами".

"Я верю в это". Ватран поднял свою кружку в приветствии. "Тогда пусть у нас будет еще много достижений для объяснения".

"Это было бы очень хорошо". Ратхар немного повысил голос: "Исолт, можно мне тоже чашечку чая?" И хорошую порцию того, что в него влил Ватран?"

"Сейчас поднимусь, лорд-маршал". Повариха штаба ощипывала цыпленка. Теперь она подошла к медному чайнику, висевшему над огнем, и налила чаю для Ратхара. Когда она принесла ему бокал, она продолжила: "Тебе придется вытащить бренди из генерала. Это его, не наше". Она вернулась к птице, покачивая на ходу своими огромными задними лапами.

Ратхар протянул кружку Ватрану. "Как насчет этого, генерал?"

Ватран отстегнул фляжку, которую носил на поясе. "Держи, лорд-маршал. Если это не заставит твои глаза широко открыться, ты мертв".

Ратхар открутил пробку, понюхал, а затем закашлялся. "Это крепко, все в порядке". Он налил немного в чай и вернул фляжку генералу Ватрану. С осторожностью, достаточно преувеличенной, чтобы рассмешить Ватрана, он поднес кружку к губам. "А-а!" - сказал он. "Что ж, ты прав. Это настоящий товар".

"Держу пари, что так и есть. У тебя на груди от этого вырастут волосы". Ватран расстегнул ворот своей туники и оглядел себя. "По крайней мере, мне подходит". Ратхар знал, что у Ватрана там густая копна седых волос. Большинство ункерлантцев были довольно волосатыми. Конечно, большинство ункерлантцев тоже много пили. Возможно, одно как-то связано с другим.

Ватран сказал: "Хорошо, теперь, когда мы внутри Грелза, что король хочет, чтобы мы делали дальше?"

"Очистите землю", - сказал он", - ответил Ратарь и сделал еще глоток чая. Он снова закашлялся. "Обливание ее этим спиртом должно было бы сработать". Пока Ватран снова смеялся, маршал продолжил: "Кроме этого, он не отдавал никаких подробных приказов".

"Хорошо", - пробормотал Ватран, но только после того, как огляделся, чтобы убедиться, что Исолт находится вне пределов слышимости. Ратар кивнул. Он не ненавидел ничего сильнее, чем попытки Свеммеля руководить кампанией из Котбуса. Король часто не мог удержаться, чтобы не вмешаться, но обычно он делал все хуже, а не лучше. Более нормальным тоном Ватран спросил: "Тогда что у тебя на уме?"

"Я хочу нанести удар во имя Херборна", - сказал Ратхар.

Это заставило кустистые белые брови Ватрана взлететь к линии роста волос. Ратхар был уверен, что так и будет, что было одной из причин, по которой он не упоминал об этом до сих пор. "Во время осенней грязи, лорд-маршал?" Сказал Ватран. "Вы действительно думаете, что у нас есть шанс провернуть это?"

"Я верю, клянусь высшими силами", - ответил Ратарь, "и одна из причин, по которой я верю, заключается в том, что альгарвейцы не подумают, что мы осмелимся попытаться. Мы лучше в грязи, точно так же, как мы лучше в снегу. Мы должны быть такими. Мы имеем с ними дело каждый год. Если мы сможем расколоть корку и заставить пару колонн двигаться быстро, мы сможем отрезать много рыжих ".

"Это игра, в которую они любят играть против нас", - сказал Ватран.

"Это хорошая игра", - сказал Ратхар. "И я скажу тебе еще кое-что: намного веселее, когда ты отдаешь, чем когда тебе приходится это принимать".

"Это правда!" Прогремел Ватран. "Отыграться за себя чертовски приятно; черт меня побери, если это не так. Но, говоря о педерастах, как насчет грелзеров? Они плоть от нашей плоти, кость от нашей кости. Они знают, что делать в грязи и снегу, даже если люди Мезенцио этого не знают."