Приключения Конана-варвара (сборник)
Шрифт:
В холодном мрачном и бездонном пространстве, где солнце погасло миллионы лет назад, Конан вдруг уловил дуновение жизни, незнакомой и невообразимо чужой. Земля дрогнула под ним и принялась раскачивать его вверх и вниз, одновременно с такой силой схватив его за руки и за ноги, что он закричал от невыносимой боли и потянулся за мечом.
– Он приходит в себя, Хорса, – сказал чей-то голос. – Поспеши – мы должны изгнать холод из его конечностей, если хотим, чтобы он снова мог держать меч в руках.
– Он не хочет разжимать левую руку, – проворчал другой собеседник. – Он что-то держит в ней…
Конан открыл глаза и уставился на склонившиеся над ним бородатые лица. Его окружали высокие золотоволосые воины в мехах и доспехах.
– Конан! – сказал один из них. – Ты жив?
– Клянусь Кромом, Ниорд, – выдохнул Конан. –
– Мы живы, – громыхнул Аз, растирая замерзшие ноги Конана. – Нам пришлось с боем вырываться из засады, иначе мы присоединились бы к тебе еще до начала битвы. Тела еще не успели закоченеть, когда мы вышли на поле брани. Мы не нашли тебя среди павших, поэтому и пошли по твоим следам. Во имя Аургельмира, Конан, ради чего тебя понесло в безлюдные и дикие просторы Севера? Мы много часов шли по твоим следам на снегу. Если бы вдруг начался буран и занес их, мы никогда бы не отыскали тебя, клянусь Аургельмиром!
– Не поминай имя Аургельмира всуе, – пробормотал какой-то воин, с опаской поглядывая на небо. – Это его земля, и легенды гласят, что он обитает среди горных пиков.
– Я видел женщину, – принялся путано рассказывать Конан. – Мы встретили людей Браги на равнинах. Не знаю, как долго мы сражались. В живых остался я один. У меня кружилась голова, и меня шатало от слабости. Окружающий мир казался мне сном, и только сейчас все вокруг выглядит знакомым и привычным. Откуда ни возьмись, пришла женщина и принялась насмехаться надо мной. Она была прекрасна, как замерзшее пламя ада. Меня охватило странное помешательство, когда я взглянул на нее, и я забыл обо всем на свете. Я бросился за ней в погоню. Разве вы не заметили ее следов? Или гигантов в ледяных доспехах, которых я зарубил?
Ниорд покачал головой.
– На снегу остались только твои следы, Конан.
– Тогда, наверное, я сошел с ума, – в великом изумлении продолжал Конан. – Вот и вы кажетесь мне не более реальными, чем златокудрая девушка, которая обнаженной бежала по снежной равнине передо мной. Но она выскользнула из моих рук и превратилась в ледяное пламя.
– Он бредит, – прошептал воин.
– Вовсе нет! – вскричал пожилой мужчина, глядя на окружающих безумными глазами. – Это была Атали, дочь Аургельмира, ледяного великана! Она приходит на поля сражений и являет себя умирающим! Я видел ее еще мальчишкой, когда едва не погиб под Вольфрэйвеном. Я видел, как она обнаженной ходит среди павших, и тело ее сверкает подобно слоновой кости, а золотые волосы изумительно искрятся в лунном свете. Я лежал и выл, как издыхающий пес, потому что у меня не было сил ползти за нею. Она заманивает мужчин с полей брани в ледяные пустыни, где их убивают ее братья, ледяные великаны, которые кладут горячие человеческие сердца на стол Аургельмиру. Киммериец видел Атали, дочь ледяного великана!
– Ба! – фыркнул Хорса. – Мозги старины Конана повредились в молодости после доброго удара по голове. У Конана начался бред после горячки боя; посмотрите, как помят его шлем. Любой из этих ударов мог повредить его разум. Он погнался за иллюзией, призраком, который заманил его в ледяную пустыню. Он с Юга, что он может знать об Атали?
– Пожалуй, ты верно говоришь, – пробормотал Конан. – Все было так странно и необычно, клянусь Кромом!
И тут он умолк на полуслове, глядя на предмет, который сжимал в левой руке. Остальные в немом удивлении уставились на тончайшую вуаль, которую он показал им, – прозрачную и невесомую ткань, выткать которую человеческие руки не в силах.
Логово ледяного червя
Воспоминания о холодной красоте Атали преследовали Конана. Пресытившись размеренной патриархальной жизнью Киммерии, он отправился на юг, в цивилизованные королевства, надеясь найти там достойное применение своему мечу, поступив на службу к кому-либо из хайборийских принцев. В это время Конану исполнилось двадцать три года.
Весь день одинокий всадник двигался по склонам Эйглофианских гор, которые пересекали мир с запада на восток величественной стеной снега и льда, отделяющей северные земли Ванахейма, Асгарда и Гипербореи от южных королевств. Сейчас, в самый разгар зимы, большинство проходов были закрыты. С наступлением весны, однако, они открывались, предоставляя ордам яростных светловолосых
северян-варваров свободный доступ на теплые и благодатные просторы Юга.Всадник был один. В самой верхней точке прохода, ведущего в Пограничное королевство и Немедию, он натянул поводья, останавливая коня, чтобы на мгновение полюбоваться открывшимся его взору фантастическим зрелищем.
Небеса окрасились в малиновые и золотистые тона, которые сгущались от зенита к восточному горизонту, превращаясь в пурпур наступающего вечера. Но яростное великолепие уходящего дня все еще окутывало снеговые шапки гор обманчиво теплым розовым сиянием. Оно отбрасывало глубокие фиолетовые тени на замерзшую поверхность ледника, который, извиваясь подобно ледяной змее, сползал с самых высоких горных кряжей вниз, к подножию прохода, где сворачивал влево и терялся меж холмов, превращаясь в речной поток. Тот, кто шел по проходу, был вынужден осторожно передвигаться по самому краю ледника, надеясь не провалиться в одну из невидимых глазу расщелин и не остаться навсегда под сошедшей с верхних склонов лавиной. Заходящее солнце раскрасило ледник в сверкающие малиновые и золотые цвета. Скалистые уступы гор, поднимавшиеся по обе стороны ледника, тут и там усеивали карликовые деревья с искривленными стволами.
Всадник знал, что перед ним лежит Ледник Снежного Дьявола, известный также под именем Реки Ледяной Смерти. Все, что он слышал об этом проходе, проложенном через ледник, было окутано незримым покровом страха. Его соплеменники-киммерийцы, живущие в мрачных и унылых предгорьях к западу отсюда, отзывались о Снежном Дьяволе не иначе как со страхом и ужасом, хотя никто уже не помнил, откуда это пошло. Он частенько изумлялся про себя легендам, ходившим об этом глетчере, которые приписывали ему таинственную ауру древнего зла. Говорили, что в здешних горах исчезали целые караваны, которые больше никто и никогда не видел.
Молодого киммерийца звали Конаном, и он бесстрашно отметал подобные слухи. Вне всякого сомнения, думал он, пропавшим без вести людям недоставало навыков хождения по горам, и они наверняка беззаботно ступали на снежные мосты, под которыми скрывались бездонные трещины и провалы. Кром свидетель, такое случалось нередко; из-за этого погибли многие друзья детства Киммерийца. Но это же не причина, чтобы относиться к Снежному Дьяволу с трепетным пиететом, приписывая ему всякие страхи и ужасы.
Конан торопился миновать проход, чтобы спуститься в Пограничное королевство, поскольку незатейливая и во многом примитивная патриархальная жизнь Киммерии уже начала утомлять его. Его злополучный вояж в Ванахейм с отрядом светловолосых искателей приключений принес ему много шишек и шрамов, но мало денег. Кроме того, та история оставила болезненные и рвущие душу воспоминания о снежной красавице Атали, дочери ледяного великана, которая едва не завлекла его в ледовые объятия смерти.
В общем, унылый Север изрядно поднадоел ему. Он жаждал поскорее вернуться на жаркий Юг, чтобы вновь вкусить радости шелковых одежд, золотистого вина, шумных пирушек и податливой женской плоти. «Я сыт по горло, – думал он, – скучной, серой деревенской жизнью, спартанской строгостью лагерей и аскетизмом походных бивуаков!»
Его конь, осторожно ступая, принес Конана к тому месту, где ледник упирался в прямой путь вниз, к предгорьям. Конан соскочил с седла и повел своего скакуна в поводу по узкой тропинке между глетчером слева и крутым заснеженным откосом справа. В просторной накидке из медвежьей шкуры он казался еще массивнее. Под накидкой скрывалась кольчуга и тяжелый меч с широким лезвием, висевший на бедре.
Ярко-синие глаза его настороженно сверкали из-под козырька рогатого шлема, а нижнюю часть лица прикрывал белый шарф, чтобы защитить легкие от укусов ледяного горного воздуха. В свободной руке он нес небольшое копье. Там, где тропинка скрывалась под поверхностью ледника, Конан ступал с удвоенной осторожностью, тщательно ощупывая снег под ногами кончиком копья в тех местах, где, по его мнению, могли скрываться расселины. К седлу на ремне был приторочен боевой топор.
Он подошел к концу узкого прохода между глетчером и склоном горы, там, где ледник поворачивал налево, а тропинка вела вниз по широкому, постепенно понижающемуся склону, покрытому тонким слоем весеннего снега, из-под которого кое-где торчали валуны и торосы. Но раздавшийся за спиной крик ужаса заставил его резко развернуться и вскинуть голову.