Принцесса без короны. Неправильный отбор

Дайна усмехнулась. Мир был богат на чудеса, но самыми злыми и гадкими в нем все-таки были люди. Что взять с дракона? Такова его природа — жрать и охотиться. А люди были намного хуже чудовищ — Дайна успела убедиться в этом.

В темном углу возле одного из кабинетов что-то шевельнулось. Дайна вскрикнула и бегом спустилась по лестнице, желая обернуться и боясь оборачиваться. Нет, здесь, конечно, нет никаких чудовищ: ректор не допустит, чтобы по коридорам его академии бродили монстры и закусывали студентами.

Вот и большой зал. На мгновение Дайна испугалась, что двери заперты, но нет — зал был открыт. Должно быть, никто и предположить не мог, что какая-нибудь студентка придет сюда, чтобы залезть в горшок с зерном провозвестника.

Все девушки хотят выйти замуж за принца. Нет на свете такой дурочки, которая откажется от брака с его высочеством. Дайна помнила портреты Эжена Саалийского — молодой светловолосый красавец с волевым скуластым лицом, темными глазами и глубоким таинственным взглядом, он не мог не нравиться. Скоро он приедет в академию, и все девушки влюбятся в него.

Дайна вошла в зал, и колибри остался за дверями.

Здесь можно было видеть без помощи колибри: в высокие окна заглядывала луна, по полу тянулись длинные полотнища тени и света, и на мгновение Дайна показалась себе шахматной фигуркой, которая движется по доске. В сонной тишине ее осторожные шаги были слишком громкими. На цыпочках Дайна добралась до первого ряда — при ее появлении золотые буквы на цветочном горшке налились теплым сиянием.

Зерно еще не проросло. Дайна вздохнула с облегчением. Дело было за малым: вытащить это зерно из горшка, а потом выбросить его где-нибудь. Да хоть в канализацию замка! Все будут думать, что оно просто не проросло, и Дайна не примет участия в отборе невест. Никто и не подумает расковырять землю в ее горшке и узнать, что зерно выброшено.

Она вздохнула и запустила пальцы во взрыхленную теплую почву. Да где же это дурацкое зерно? Вроде бы было таким большим, а теперь его не найти. Может, кто-то из девиц из свиты Базиля уже успел забрать его? Думали, что устраивают Дайне гадость, а сами помогли.

В тот миг, когда она наконец-то нашарила зерно, над правым плечом прозвучало мягкое:

— Не хотите замуж за моего брата?

Дайна взвизгнула, шарахнулась в сторону, едва не выронив горшок. Обернулась — Валентин стоял сзади и был еще одной тенью во тьме. Длинные белые волосы мягко лежали на плечах, маска едва заметно серебрилась в лунном свете.

— Вы..! — выдохнула Дайна.

— Я, — кивнул Валентин. — Решили забрать свое зерно?

Дайна поставила горшок на место, чувствуя, как немеют ноги. Сжала и разжала кулаки — ладони предательски вспотели.

— Принц Эжен ваш брат? — прошептала Дайна. Значит, Валентин тоже из саалийской правящей династии?

Валентин кивнул.

— Да. Я младший ребенок в семье.

Да, Валентин тоже принц. Его высочество. Сын Леона Саалийского, который прячет лицо под маской.

— Это так неожиданно, — призналась Дайна.

Из-под скорлупы маски послышалась усмешка.

— Это что-то меняет? — спросил Валентин.

Дайна пожала плечами. С каждой минутой ей все сильнее казалось, что она спит. Ночь, лунный свет в высоких окнах, они с Валентином…

— Однажды и вы объявите отбор невест, — промолвила Дайна. — Как принц правящей династии.

Валентин пожал плечами. Взял горшок Дайны, осторожно покачал в ладонях и сообщил:

— Скоро прорастет. Вы прошли первый этап отбора, Дайна.

— Это и была бы ваша просьба? — спросила Дайна. Сверкающие буквы ее имени на боку горшка вспыхнули и погасли. Валентин кивнул, и Дайна подумала, что сейчас больше всего хочет прикоснуться к нему. Просто дотронуться — и понять, что та ночь не была сном или наваждением.

Она сжала влажную ладонь в кулак. Разжала.

— Да, — кивнул Валентин.

— Что ж, тогда я сделала правильный выбор, когда разделила с вами ложе, — сказала Дайна. Она, разумеется, не видела лица ректора под маской, но ей показалось, что он вопросительно поднял бровь.

— Даже так? Чем же вам не угодил мой брат? Уверяю вас, он просто средоточие прекрасных качеств. Благороден, добр и щедр, хорошо воспитан. Самый настоящий принц из сказки.

Дайне вдруг захотелось взять Валентина за мантию и встряхнуть, как следует, чтобы он больше ничего не говорил, особенно не нахваливал своего брата.

Неужели он не понимает? Не чувствует?

— Я не отрицаю, что ваш брат полон достоинств, — сказала она холодно. — И та, которая пройдет отбор, станет счастливой невестой и не менее счастливой женой. Но я хочу выйти замуж за того, кого полюблю. Навязанный и безлюбый брак у меня уже был.

Валентин вздохнул. Вернул горшок на место.

— И все-таки примите участие в отборе, — произнес он. — Считайте это моей личной просьбой. Просьбой человека, который укрыл вас от Проявления Мировой нити. И который спрятал вас от инквизиции. Рискуя, между прочим, очень многим.

К щекам прилил жар. Дайне еще сильнее захотелось дотронуться до руки Валентина, которую лунный свет выхватил из мрака. Просто прикоснуться. Неужели это так много?

«Господи, — в очередной раз подумала Дайна. — Не дай мне влюбиться в него, — и тотчас же ответила себе: — Я все-таки влюбилась».

В груди жгло. Бархатная тьма ночи обнимала за плечи. Валентин был совсем рядом — и Дайна знала, что в эту минуту он в смятении, как и она. Она внезапно чувствовала это всей душой, всем телом.

Что-то случилось в ту ночь, которую они провели в гостинице. Что-то намного больше, чем порывы плоти — оно властно соединило их друг с другом, слепило в единое целое.

— Я благодарна вам за все, что вы сделали, — прошептала Дайна, понимая, что сейчас разорвет и разрушит все, что могло бы случиться. — Хорошо, я приму участие в отборе. Но мое согласие не обязывает меня стараться победить. Я буду самой плохой участницей за всю историю отборов невест, могу вам это гарантировать.

Валентин рассмеялся и взял ее за руку.

Сердце Дайны оборвалось и рухнуло в лунный мрак. Прикосновение теплых сухих пальцев пробрало ее морозом — и бросило в жар, заставив все волосы на теле подняться дыбом. Дайна стояла — окаменевшая, неподвижная — и думала, что уже не сможет дышать.

«Я влюбилась, — только и смогла она подумать. — Я все-таки в него влюбилась».

А пальцы Валентина мягко скользнули по ее ладони, перебирая пальцы, каждую косточку — словно сейчас мрак скрыл все и разрешил убедиться в том, что она, эта растерянная девушка — настоящая. Живая и теплая, до которой можно дотронуться, которую можно любить.