Принцесса для психолога

— Это магия? — удивилась Шекер.

— Да демоны его знают… — легкомысленно ответил гость, — Может и магия. А, может, просто хитрая игрушка. Я с ней с детства не расстаюсь, уже все комбинации выучил, мне неинтересно составлять, как память храню. А тебе в самый раз будет. От скуки — первое дело. А еще — вот. Скажешь — из дома прислали. — Гость указал на клетку.

— Это… кто?

— Голубь.

— Зачем он мне? — удивилась Шекер.

— Кто знает, — пожал плечами гость, — вдруг пригодится. Он почтовый.

— А я писать не умею, — призналась она.

— Не пиши. Просто выпусти, если будешь в беде. Я пойму.

— И что ты сделаешь против Священного Кесара? — насмешливо спросила Шекер, — если уж от моего отца убегал в женском покрывале.

— А, может, так и было задумано? — прищурился гость и Шекер различила в его голосе язвительные нотки. — Как бы иначе бродяга познакомился с царевной?

Шекер хмыкнула:

— Ну вот, познакомился. И много тебе с того прибыло?

— А твое покрывало, жемчугом шитое? Дорого-о-ое…

— Надеюсь, у тебя хватило ума его выкинуть, а не тащить на рынок. — Благоразумие нашептывало, что гостя нужно немедленно выгнать, вместе с его подарками, а окно затворить крепко-накрепко. Но уж больно не хотелось снова оставаться один на один с четырьмя стенами и мозаикой на потолке.

— Как можно, великолепная! — Отмотался гость. — Конечно, я его немедленно сжег, чтобы не подвести свою благодетельницу.

— Жемчуг-то хоть догадался ободрать?

— Госпожа моя, вы читаете в моем сердце, — гость прижал ладонь к груди.

На улице отбили гонг. Клепсидра пополуночи. Густой и долгий звук плыл над Шариером.

— Прости, красавица, похоже, визит мой подошел к концу, — Гость подмигнул, — еще немного и караул меняться будет, а они, когда только заступят, уж слишком бдительные.

— Ну да, кому и знать, как не вору, — согласилась Шекер, — ну что ж… Спасибо, что заглянул. И за подарки спасибо.

— Ага… Ты зови, если что, — гость мотнул головой в сторону клетки, снова перекинул ногу и исчез в ночи. Словно растворился.

Н-да… А говорили, что дворец Священного неприступен. Лгали? Интересно, в чем еще ей солгали?

Глава 14 Верю — не верю

— Касл Роже, Шевалье Аньер, в штаб СБ, срочно…

Смуглый, скуластый страж в серой форме кивнул, в знак того, что услышал. Но разворачиваться в прыжке не стал. К зданию СБ, которое скромно пряталось за аллеей ари, можно было пройти разными путями. Самый прямой не обязательно был самым коротким, иногда "вкруголя" быстрее и вернее.

Его уже ждали. Двое.

Стратега он снова поприветствовал воинским салютом. И не потому, что считал недостойным императорских почестей. "Серые" гордились, что младший принц один из них. Знали его биографию наизусть — и официальную, и подлинную, и все двадцать томов апокрифов.

Но приветствовать шевалье Винкера вскинутым локтем можно было лишь с порога, с разбегу. Раньше, чем посмотришь ему в глаза. Стоило поймать взгляд — и в нем легко и отчетливо, как вывеска над трактиром, прочитывался безмолвный запрет.

А игнорировать прямой приказ имперского стратега… ей же, безопаснее было у самого Императора в ипостаси испросить кусочек шкуры на амулеты.

Вторым был нынешний начальник СБ, шевалье Ашанди. Слухов о нем ходило меньше, чем о принце без титула. Но гораздо больше, чем обычно удостаивает двор человека его возраста и скромного титула.

Преемник генерала Райкера был "непростительно молод" для своей должности. Но, поскольку других непростительных грехов за ним не числилось, приходилось как-то, скрипя зубами, прощать этот.

Интересно, как невысокому кареглазому пареньку с широким, улыбчивым лицом и ямочкой на подбородке удавалось обеспечивать безопасность императорской семьи? Не иначе — магией.

— Присаживайтесь, шевалье, — сказал Марк. Сам он остался стоять у окна.

Стратег никогда и никому не предлагал садиться. Только — присесть. Связано ли это с тем, что принц без титула умудрялся с завидной регулярностью "залетать" то в Рахту, то в Лонгери? И, кстати, отовсюду бегал. Попросить его провести личный семинар? Будущему дипломату точно не помешает.

Впрочем, чего ждать от страны, где сам Император сидел?

— Для вас есть две новости. Одна, безусловно, хорошая. Вторая… зависит от того, как вы ее примете. Она может стать и хорошей, и отвратительной. С какой начинать?

— С более срочной, — невозмутимо ответил Касл.

— Как скажете, — стратег в тон попал мгновенно, словно неделю тренировался. — Итак: для вас есть задание. Если вы с ним справитесь, оно будет зачтено как вступительные экзамены и вы начнете учиться: международному праву, истории, языкам, этикету, танцам. И — очень серьезному контролю за вашим ментальным даром.

— Вторая новость? — спросил Касл, когда стратег сделал паузу. Оба собеседника посмотрели на него одобрительно.

Касл знал, что молодой начальник во время своего выпускного очень хорошо показал себя и получил место Райкера, протекции тут не было ни на медяшку. Он, действительно, знал работу, которую взялся делать… Поэтому двор и шипел так злобно. Кто из придворных мог, не кривя душой, сказать о себе то же самое? Ну, кроме камеристок императрицы? И, если Ашанди медлил, значит, готовился предложить что-то отменно неприятное, даже по своим меркам, очень и очень гибким.

— Шевалье, насколько вам дорог ваш стихийный дар? — напрямик спросил Винкер. Глаза он не отвел, смотрел пристально и понимающе… И у Касла засосало под ложечкой. Вопрос-то был явно не риторический.

Штиль застал "Селедку" в нескольких милях от берега. Ну, может быть, в паре десятков миль. Можно было пошевелить веслами и к полудню, а то и раньше, быть в порту, но паренек, который магом не был, но "погоду чуял" пообещал через две — три длинные клепсидры попутный ветер. Ну и смысл напрягаться?