Призванный в Бездну

— Не думаю, что у меня получится сбежать, — усмехнулся Верье. — За пределами этого артефакта я не проживу и минуты. Но вот отомстить Нарцкулле, убить её перед тем, как умру сам… Этого я страстно желаю.

— В этом мы сходимся, — кивнул я.

Естественно, я ни на миг не поверил ему. Дед находился в верхах организации, к которой принадлежала и ведьма. Он не мог уступать ей по силам — во всяком случае, намного.

— Что ты можешь предложить взамен на мою помощь?

Верье изогнул истлевшую бровь.

— Свободу, что же ещё?

Свобода — это прекрасно. Но как не попасть из одной западни в другую?

— А конкретнее?

— Если тебя интересуют знания, я могу приводить тебя в библиотеку, когда это будет безопасно. Также я поделюсь с тобой планом, как покончить с Нарцкуллой.

— С удовольствием выслушаю, но обещать пока ничего не буду.

Моя непоколебимость смутила Верье. Кажется, он ожидал, что я ухвачусь за первую попавшуюся возможность избавиться от старухи. Но я не привык заключать сделки, не зная их сути.

— Чтобы управлять аванпостом и укрывать его от любопытных глаз, мне необходима мана. Нарцкулла периодически проводит обряды, которыми питает меня, но она следит за тем, чтобы я не получил излишек сил. С ним я мог бы перегрузить энергетические каналы и взорвать всё вокруг себя. Если я заполучу внешний источник маны, то подключусь к нему, когда Нарцкулла будет в лаборатории. Она умрёт, не успев понять, что происходит.

— И ты хочешь, чтобы внешний источник разыскал я.

— Он уже найден, — сказал Верье. — Это жезл Нарцкуллы.

Пару секунд я бодался взглядами с головой.

— Тот самый, который она никогда не выпускает из рук? Тот самый, который распыляет живых существ за считанные мгновения?

— Я не утверждал, что будет просто. Но это единственный источник в аванпосте, которого точно хватит для задуманного.

— Ладно. — Я притворился, что всерьёз рассматриваю его идею. — Старуха хранит жезл в своей спальне или где-то ещё, пока отдыхает? Проведёшь меня туда?

После недолго молчания, показавшегося мне озадаченным, из очага донеслось:

— Нарцкулла не нуждается во сне, как и всякий посвящённый, ступивший на путь принятия Бездны. Она отринула многие человеческие слабости и пристрастия, пусть и не отвернулась от них до конца.

В последних словах почудился оттенок неодобрения.

Немудрено, что чёртова карга ведёт себя как форменная сумасшедшая — сказывается вековой недосып.

Как бы то ни было, прокрасться в её покои и украсть артефакт не получится.

Старик оглядел меня цепким взглядом.

— Но даже у таких, как она, изъязвлённых порочными слабостями, порой получаются шедевры. Должен отметить, ты прекрасный образец её трудов. Поместить разум в безликого… До такого не додумался бы ни один здравомыслящий практик.

Верье рассуждал обо мне с холодным восхищением учёного, привыкшего с равнодушием относиться к чужим жизням. Для него я не был равным собеседником; он видел во мне выдающийся продукт магических изысканий, не более. Я не обиделся. Иного от коллеги старухи не ожидалось. Но запомнил на будущее.

— Ты упоминал обряд. Может быть, его смогу провести я?

Предложение озадачило Верье. Он пошлёпал губами, прежде чем возразить:

— Нет, не выйдет. Для этого нужно принести в жертву как минимум пятерых с даром, а на аванпосте есть только одна рабыня, и её дар слаб.

У Нейфилы есть дар?

Принести в жертву?

У меня возникло нехорошее предчувствие.

— То есть тебя питает?..

— Гибель рабов, — закончил Верье таким тоном, как будто это самая обыденная вещь на свете. — Но обряд сложный и долгий. Даже если Нарцкулла приведёт ещё жертв, ты вряд ли успеешь закончить, прежде чем она заметит.

Я не отличался сентиментальностью и не был склонен к излишней жалости. Но между этим и ритуальными убийствами лежала пропасть не меньше чёртовой Бездны.

Это был бы самый крайний выход.

— Положим, я соглашусь с твоим планом, — произнёс я. — Но ты должен поклясться, что после того, как убьёшь Нарцкуллу, отдашь её тело мне, не будешь нападать и мешать уйти.

— Напомню, что её взорвёт вместе со мной и всей лабораторией. После этого не останется никого, кто мог бы угрожать тебе. Но и Нарцкуллу ты соберёшь разве что по кусочкам.

Это мне не понравилось. Я намеревался лично разобраться с ведьмой, чтобы завладеть её воспоминаниями. К тому же смущало, что я вручу магу неизвестной силы могущественный артефакт. Как он распорядится им на самом деле? В историю со взрывом не верилось ни на секунду.

— А что случится с аванпостом, когда ты умрёшь?

— Аванпост — это, в сущности, крошечная пещера, приспособленная под нужды Дома и расширенная магией. Полагаю, что после взрыва он обрушится. Но перед этим я выведу тебя наружу.

Нет, так дело не пойдёт.

Аванпост обязан уцелеть, ведь с его помощью я могу попасть на пятый слой. А от него добираться до сердца Бездны ближе, чем от первого. При наилучшем раскладе он станет моей личной базой.

Но ничего этого я не сказал вслух.

— Так что там с клятвой? Напомни, какие в ходу у Дома Падших?

Верье моя настойчивость разозлила, но деваться ему было некуда. Он явно темнил и недоговаривал, хотя нуждался во мне больше, чем я в нём. Но меня это не волновало, лишь бы исполнил свою часть сделки.

— Я, Верье, великий посвящённый Дома Падших, клянусь своим разумом и надеждой на постижение истинного замысла Бездны, что целью моей атаки будет лишь Нарцкулла и я не причиню вреда другим обитателям аванпоста — сознательно.

Угли, рассыпанные вокруг головы, на миг объяло пламя, тут же опавшее. Больше ничего не произошло.

Ни грома с молнией, ни голоса свыше, который подтвердил бы условия клятвы. А они, к слову, отличались от затребованных мной.

По правде говоря, я и не рассчитывал, что клятва сдержит Верье, если он внезапно предаст меня. Она просто показала, что ему очень нужен жезл. Настолько, что он пошёл на уступки.