Призванный в Бездну

Расчёт оказался верным. В какой-то момент меня сдавило магическими путами — излишняя мера, если учесть, что я и так не мог пошевелиться. После того болезненного тычка Нарцкулла всегда перестраховывалась.

— Малыш присмирел, — захихикала она надо мной, — неужели не понравилось мясо? Ну, зато не суетишься. На пустой желудок особо не повоюешь. Даже твоя воля имеет пределы.

Кожу в районе груди тронуло прохладой: Нарцкулла приложила печать.

— В этот раз всё получится. Я учла все развилки. Ты будешь моим, малыш, — доверительно сообщила ведьма, перед тем как начать колдовать.

Прохлада быстро переросла в холод, ледяное касание которого проникало глубже в тело. Последняя фраза Нарцкулла меня насторожила: что, если в её расчёты входили и иномирные сущности?

Вот и проверим на практике.

Стужа проморозила тело насквозь — и вдруг резко сменилась обжигающим жаром. Тонкие языки пламени сплелись в сеть, которая принялась оплетать мой разум. Поначалу хлипкая, она с каждым мгновением становилась прочнее. Чутьё взвыло дурным голосом.

Шутки кончились. Карга подобрала ко мне ключик.

Спасаясь от нитей, я скользнул глубже, куда ещё не добралось враждебное колдовство — к туману, в котором плавал одинокий большой шар; малые я давно впитал. Действовал я по наитию: мысленно схватив белоснежный сгусток, я вытолкнул его ближе к поверхности сознания, которое целиком обхватила огненная сеть.

Прости, Каттай, но раз уж ты дал мне память, я имею право распорядиться ею и так.

Мгновение ничего не происходило… И ищущие нити потянулись к шару, чтобы оплести. Я не успел убраться вовремя, и несколько усиков вцепились в меня, но, к счастью, остальная сеть занялась Каттаем.

Очнулся я от резкой боли в животе, которая заставила распахнуть глаза. Я дёрнулся всем телом, прогибаясь под упавшим на меня предметом — трупом какого-то зверя.

Отчасти он напоминал тушканчика из джунглей, но был значительно меньше. Ядовитые шипы у него отсутствовали. Вдоль хребта торчали листообразные пластинки, как у динозавра. На лбу твари выделялся костяной нарост, прикрывавший глаза.

Тушканчик погиб задолго до встречи со мной. Одна нога у него отсутствовала, и в страшной рваной ране поселилась чёрная гниль. Шерсть во многих местах была содрана, обнажая покрытую нарывами и трупными пятнами шкуру.

Будь я самим собой, без промедления принялся бы блевать. Однако теперешний я блевать не мог — более того, упивался наслаждением, которое приносило насыщение.

Когда я закончил с пищей, то заметил причудливый тёмный рисунок, раскинувшийся на груди. Он терялся на багровой плоти, но, присмотревшись, я обнаружил, что он зеркально повторяет тот, что покрывал каменную печать.

— Великолепно. Наконец-то сработало. Заставил меня поволноваться, малыш!

Нарцкулла стояла поодаль, рассеянно покачивая жезлом.

— Да, отклик есть, подпитка… в норме, зациклена на жизненных токах, плетения наказаний…

Затылок слабо скребнуло. Я вздрогнул — от неожиданности, не от боли.

— В норме, — заключила Нарцкулла. На фальшивом изящном лице заиграла торжествующая ухмылка.

— Теперь ты мой, малыш. Обычно формации предусматривают защиту от нападения рабов на хозяев, но с тобой лучше подстраховаться. Я приказываю тебе не причинять мне вреда. Даже мысль об этом вызовет у тебя невыносимую боль. Ну, попробуй подумать.

Я подумал о том, как сверну костлявую шею ведьмы. По затылку снова чиркнуло, но не более.

Получилось?

Я представил, как вытаскиваю из карги сердце живьём. Как скармливаю ей его. Как неспешно снимаю с неё скальп…

Получилось!

— Уже смирился? — хмыкнула ведьма. — Не похоже на тебя. Тебя должно было покорёжить… Но мы это исправим.

Затылок укололо, и я изобразил приступ жестокой боли, одновременно прикидывая, стоит ли напасть сейчас. Раз уж я обдурил её, можно воспользоваться этим, чтобы отыскать слабое место.

— Славно. Перекинься в человека.

Дождавшись превращения (рабская формация сохранилась и на впалой груди Каттая), Нарцкулла спросила:

— Ты умеешь говорить, малыш?

Не исключено, что до неё донеслись отголоски разговора с Нейфилой. Утаивать то, что я владею речью, может быть опасно.

— Да.

Старуха удовлетворённо кивнула. Жезл её указал на Нейфилу. Воздух перед рабыней на миг зарябил.

— Барьер я сняла. Есть её я запрещаю. Никакого вреда ей причинять нельзя. Дотрагиваться… можно. Посторожи девочку, малыш. Я скоро вернусь…

Она залилась визгливым смехом.

— А может, и не скоро. Надеюсь, ты наелся вдоволь.

Когда за ведьмой задвинулась стена, я приглушённо выругался.

Конечно же, голод никуда не делся. Одного крошечного тушканчика было мало, чтобы утолить его. Он жёг внутренности, недвусмысленно намекая, что напротив застыла беззащитная закуска.

И приказы карги на меня не действовали.

Я облизнул сухие губы. Улыбнулся рабыне, постаравшись вложить в улыбку всё дружелюбие, на которое был способен.

Не помогло. Её чуть удар не хватил. Боялась так, что дышала через раз.

Жажда жизни в ней никуда не делась. Её просто скрывал налёт притворного безразличия.

Может быть, ещё получится вылепить из Нейфилы кого-то достойного. Например, соучастника бунта.

— Не бойся. Я не трогаю тех, кто не желает мне зла. Но вот сумасшедшую бабку, которая возомнила себя моей хозяйкой, я убью с огромным удовольствием. И ты отлично подойдёшь на роль помощницы.

Я только что нарушил приказ Нарцкуллы. Приказ, подкреплённый рабской формацией.

Нейфила показала себя умной девочкой. Она сразу сообразила, что мои действия не сковывала воля ведьмы.

Ещё она осознала, что магия не защитит её, если мне взбредёт в голову перекусить.

Итог был печален, но предсказуем.

Нейфила упала в обморок.

Глава 8

После того как Нейфила очнулась, я не услышал от неё ни слова. Она стиснула зубы и смотрела на меня так, словно ожидала, что я вот-вот на неё наброшусь. Девчонка видела во мне зверя, притворявшегося разумным, — и это после того, как я открыто объявил ей о своих истинных намерениях!