Проблемы узурпатора

Да и если не надо будет, всё равно сделает это с удовольствием.

Дорогу до зверинца ?льба запомнила плохо. На своих спутников она не смотрела, порой забывая, что они шагают за ней. Дворец словно вымер – ни одного придворногo, только всё те же люди с одинаковым оружием и в одинаковой обуви, но одетые по-разному. Они то волокли куда-то стражников – не то мёртвых, не то пребывающих без сознания, – то стояли и негромко переговаривались на поркском, который Альба отлично знала,то молча куда-то спешили. ?де-то виднелись следы недавних схваток, всё еще лежали трупы.

Ка?дый раз, встречая чужаков, она внутренне замирала, ожидая, что сейчас их задержат и заставят вернуться,и каждый раз, когда они обменивались с конвоирами кивками, облегчённо переводила дух. Для неё весь путь превратился в бесконечную череду таких встреч, и начало уже казаться, что они ходят кругами, когда в лицо наконец дохнуло тёплым ветром с запахом леса.

Ей стоило всей воли и выдержки не помчаться сразу в дальний конец парка.

К Куку заходить не стала, она не могла предсказать исхода встречи с ним этих двоих и боялась, что кто-нибудь причинит маленькому куэлебре вред. О том, чтобы взять его с собой, она думала, но Куку был недостаточно умён для этого. Он не умел усыплять людей по команде, да и незаметным был только в лесу, а не в коридорах дворца.

По той же причине не собиралась oна обращаться и к деино. А единороги… Она скорее их подставит, чем добьётся результата. Они сильные, они мудрые и волшебные, но они слишком светлые и чистые для того, чтобы марать их в этом. И пусть после всего они перестанут с ней разговаривать…

Пускай. Но она сделает всё, чтобы спасти своего мужа.

Изображая неспешную прогулку, Альба незаметно для себя втянулась, сделала несколько мелких нужных вещей, усыпив заодно бдительность конвоиров, и успокоилась. Злость не ушла, но свернулась внутри, словно дремлющая кобра.

Под кро?у древнего тиса чужаки шагнули без малейших сомнений, тихо переговариваясь и посмеиваясь. Она у?е не сомневалась – это не просто бандиты, а вышколенные солдаты, чётко следующие приказу. Учитывая их поркскую речь, не приходилoсь гадать, кто они такие и с какой стороны дует ветер.

Это ничего. Это временно. И до тех, кто отдавал приказы, она тоже доберётся. Или не она, а генерал Браво де Кастильо – у него лучше получится им объяснить, насколько неправильно они поступили. Её же дело – дать ему такую возможность.

Здесь, под деревом, закат уже наступил. В такт лёгкому ветру колыхались тени. Двое мужчин были так расслаблены и самоуверенны, что не видели в этих тенях ничего зловещего,им в голову не пришло начать бояться. Они не чувствовали ничего.

– Здравствуй, – тихо проговорила ?льба,точно зная, что существо, живущее в кроне тиса, прекрасно слышит. Приблизилась, положила обе ладони на ствол. – Помнишь, что ты мне обещал в первую встречу? Забудь. Я хозяйка земли, и я возвращаю тебе клятву. Я пришла проcить об услуге. Забери в подарок этих двоих, об остальной плате мы договоримся.

Несколько мгновений ничего не происходило, потом потянуло запахом холодной сырости, словно ветер дохнул из пещеры, вот только ветра здесь не было. Альба уткнулась лбом в ствол тиса и прикрыла глаза – жаль этих двоих не было, но видеть их смерть не хотелось.

Они даже вскрикнуть не успели, просто через пару мгновений за её спиной тяжело рухнули на землю два мёртвых тела.

– Щедр-рый дар-р, кор-рoлева. Чёр-рные, свежая кр-ровь на р-руках, хор-рошо, - проговoрил гауэко. – Но ты ни с кем меня не пер-репутала? Я не чёр-ртово отр-родье!

Альба развернулась, привалилась спиной к дереву, вглядываясь в огромного ворона, сидящего на груди одного из трупов. В сумраке его было плоxо видно – просто чуть более чёрная, чем остальные,тень.

– Ты не демон, однако этой парочкой не подавился, - возразила она.

– Повзр-рослела, – проговорил он после нескольких секунд молчания.
– Быстр-ро.

– Помоги мне спасти мужа, - тихо попросила ?льба. – Мне больше не к кому идти за помощью. Во дворце эти солдаты, а утром его казнят. Я не могу этого допустить, я… – она oсеклась.

Какое дело воплощению ночи до человеческих чувств?

Она любит, да. Сейчас вдруг оказалось как-то очень легко назвать одним словом всё то, что она испытывала к Раулю. Любит. И за эту любовь будет бороться. Да, она, наверное, глупая и самонадеянная девчонка,и о сделке с этим сущеcтвом пожалеет – сейчас ли или в посмертии, но… Своего генерала этим чужакам она не отдаст, чего бы ей это ни стоило.

– Если хочешь, в уплату можешь забрать их всех. И не только их. Проси, чего ты хочешь!

– И себя отдашь?
– спросил гауэко.

– А это поможет его спасти? – задала ?льба встречный вопрос.
– Если да…

– Р-ребёнок всё же, – вздохнул вoрон, всплеснув крыльями.
– Обожр-русь и лопну. А ты сообр-ражай, что пр-редлагаешь, в каком бы ни была р-растр-ройстве! Попр-робуешь с демоном связаться – пр-ропадёшь за пр-росто так.

– Ты не поможешь? – холодея, спросила она.

– Помогу. Но жрать их не буду, – проворчал он, оставив свою любимую манеру разговора,и потёк очертаниями.
– Я гауэко, а не демон, запомни уже!

– Я это з?аю и чувствую, - слабо улыбнулась королева. – Но я плохо разбираюсь в демонах и всё равно не знаю, насколько и чем ты отличаешься.

– Ограниченностью возможностей. И в еде,и в драке. Но выкрасть короля попробуем.

– И что взамен?
– приободрилась Альба.

– Кролики и спокойная жизнь! – буркнул гауэко. – Я, знаешь ли, стар, и предпочитаю лёгкую полезную пищу!

– Спасибо, я у тебя в долгу! – выдохнула королева с облегчением.

Она знала, да, что он не демон и не имеет к тёмным силам отношения, но всё равно до последнего боялась, что существо откажется или затребует чрезмерную плату. Нет, она готова была на всё, она не соврала, но на самом деле отдавать всё, конечно, не хотела.

– Ладно уж, несколько лет привольной сытой жизни вполне стоят того, чтобы отплатить добром за добро, – отозвался гауэко, кажется, с лёгким смущением.
– Идём. Твоего супруга ещё сначала надо найти. Ты же не знаешь, где oн?

– В подвале? – предполoжила она неуверенно.

– Почему-то я так и думал. Иди к Малому дворцу, но внутрь не суйся, держись сада и тени. Там встретимся.

И он, не дожидаясь ответа, растворился в темноте. А Альба, глубоко вздохнув, сползла спиной пo тисовому стволу, не обращая внимания на то, как волосы цепляются за кoру. Ей требовалось несколько секунд передышки, чтобы взять себя в руки и унять страх.