Продром

Глава гильдии поблагодарила за то, что мы не забыли зайти, попросила одноглазого записать полученную от нас информацию и, узнав, что мы собираемся в Совет, предложила нас подвезти. Мы согласились и вскоре уже катили по улицам Меркатора в карете, практически идентичной той, в которой разъезжал Сальдир.

В здании Совета глава нас оставила, попросив обязательно дождаться её, поскольку она хотела кое-что уточнить. Мы же разыскали Пергиза и рассказали ему о результатах наших поисков. Дварф покивал головой, нисколько не удивившись тому, что рассказы его деда оказались столь достоверными, и поинтересовался о наших дальнейших планах. Услышав, что мы собираемся отправиться в путь как можно скорее, он предложил выделить нам эскорт, но мы отказались, сославшись на отчёты из гильдии приключенцев об относительной безопасности той местности.

Посреди разговора вернулась глава приключенцев в компании с усатым советником, в котором я узнал лидера гильдии торговцев. Оказалось, раз в месяц в Гашм отправлялся из Меркатора караван, который вёз туда съестное и забирал собранную шахтёрами руду. До запланированного отправления оставалось ещё несколько дней, но глава торговцев предлагал посодействовать в том, чтобы устроить отъезд каравана уже завтра. Мы с радостью согласились, тепло попрощались с советниками и вместе с появившимся к концу разговора Сальдиром поехали обратно в «Купорт».

Глава 16

— Так что вы думаете про эту Чёрную Смерть? — поинтересовался Ванорз, цепляя вилкой очередной кусок тушёного овоща с тарелки и отправляя его себе в рот.

Мы заканчивали ужинать и уже сообщили хозяину трактира, что уезжаем завтра. Дварф поблагодарил нас за то, что остались у него, и даже притащил нам мешочек с золотом, объяснив, что это, мол, наша часть от той откровенно завышенной цены, которую он содрал с Сальдира.

— Из отчётов, что мы нашли, ничего не понятно, — высказал я своё мнение, потягивая компот из кружки; свою трапезу я уже закончил. — Приключенцы ничего такого не обнаружили, а две древние пропавшие экспедиции так и не были найдены: первая сгинула без следа, а со второй нашли одного вернувшегося, спятившего, со слов которого и записали все эти ужасы. Спасатели пробираться дальше не стали. Ясно, что там, в глубине, что-то есть, но вот что именно? Возможно, скопления газов или залежи ядовитого минерала. А может, какие-нибудь кислотные монстры, живущие в глубинах.

— Липкая чёрная гадость, ожоги и сумасшествие, — перечислила Хамель симптомы. — Очень похоже на кислоту. Есть какой-нибудь монстр, который может вытворить подобное?

— Чёрный дракон, — мрачно заявил Гильт и приложился к своей кружке с пивом. — Вот только откуда ему взяться в туннеле?

— Может быть, какая-нибудь его мелкая разновидность? — предположил я. — Всё-таки Драказм был родиной драконов и несколько особей вполне могли выжить, скрывшись от катаклизма под землёй.

— Вирм? — предположил Ванорз. — Они не летают и больше похожи на змей…

— Вы подготовились к чему-то подобному? — спросил дварф у эльфов.

— Я приобрела кучу свитков, — кивнула Хамель. — Помимо универсальной защиты, защиту от кислоты, воздушный пузырь на случай газов, массовую левитацию если придётся пересекать лужи магмы или этой чёрной слизи… К сожалению, достойного снаряжения найти не удалось, а на комплекты брони второго уровня зачарования у меня не хватает средств.

Гильт хмыкнул, но ничего не сказал, хотя у меня в голове промелькнули его мысли о том, что «надо было мне сходить, но чего уж теперь…».

Перед сном я ещё раз проверил всё снаряжение, потренировался доставать и убирать гримуар из кармашка на внутренней стороне плаща, — я попросил Хамель, а она заказала эту работу у одного из портных дома Хагард, — пересчитал самые нужные, на мой взгляд, ингредиенты для заклинаний и, наконец, улёгся.

После завтрака Сальдир отвёз нас к восточным воротам, где помог найти караван, отправляющийся в Гашм. После чего маг быстро распрощался с нами и уехал, а у меня осталось стойкое впечатление, что в его пожеланиях удачи сквозило даже некоторое облегчение.

Караваном оказались две длинные крытые телеги, запряжённые мускулистыми коренастыми животными, похожими на волосатых буйволов. Помимо возничих, телеги сопровождали восемь воинов-дварфов 12–13 уровня. Один из них, по имени Бекан, назвался командиром и указал нам на головную повозку, в которую мы и забрались. Вместе с нами в телегу залезли два воина и разместились у входа, остальные поехали во второй телеге.

Я и не заметил, как мы покинули пределы города: телега шла очень плавно, тряска стала заметной, лишь когда вымощенная дорога сменилась земляной. В жёстком тенте имелись узкие прорези, видимо используемые в качестве бойниц, и, склонившись к ним, можно было вполне удобно обозревать окрестности. Правда, смотреть было особо не на чего: по мере удаления от города алое свечение становилось всё более тусклым. Я успел разглядеть довольно унылую пустынную местность на протяжении нескольких километров от Меркатора. Постепенно всё чаще то тут, то там возникали скопления камней, гигантские грибы и уродливые кусты, больше похожие на кучи спутанной чёрной колючей проволоки.

Ванорзу местный пейзаж быстро наскучил, и он то дремал, склонив голову на грудь, то медитировал по примеру Хамель. Воины из сопровождения весело болтали друг с другом, и никто из них ни разу даже не попытался выглянуть наружу; мне вообще казалось, что вели они себя так, будто едут в отпуск: сквозило в их поведении какое-то безалаберное предвкушение скорого отдыха. Переговаривались между собой они вполголоса, и я особо не прислушивался, лишь отметил возрастающее недовольство Гильта: он сидел ближе нас к своим сородичам и наверняка лучше слышал их разговор.

Остановились мы, лишь когда период почти закончился: какими бы выносливыми ни были эти местные буйволы, они тоже нуждались в отдыхе. Съехав с дороги, дварфы поставили телеги друг против друга и развели костёр между ними. Распряжённые животные напились воды и захрумкали какими-то стружками, которые возничие вытащили им в мешках. После ужина мы предложили принять участие в дежурствах, но охранники отказались — было очевидно, что они уверены в безопасности этой местности.

Во время следующего периода дорога приобрела ощутимый наклон, и где-то к обеду мы въехали в небольшое ущелье — по сути, гигантский разлом в скале. Отличное такое место для засады, однако и это не вызвало у воинов ни малейшего беспокойства. Мы проехали здесь с прежней беспечностью, что лично у меня вызвало нешуточную тревогу.

Отдых прошёл спокойно, как и следующий период в пути. Дорога теперь делала частые повороты, нам встречались холмы, а иногда и целые огромные скалы, уходящие к скрывающемуся во тьме потолку. Красноватое свечение осталось далеко позади, и мы ехали теперь в темноте, которая, впрочем, вовсе не была кромешной, а больше походила на лунную ночь на поверхности. Подозреваю, что своеобразным источником света служили блики от кристаллов на потолке этой гигантской пещеры, а уж откуда они сами получали свет, трудно сказать… возможно, некоторые из них были магическими или они как-то собирали и фокусировали рассеянную в воздухе энергию.

В этот раз на привале дварфы были особенно оживлены, из их разговоров я понял, что мы вот-вот должны подъехать к Гашму. Как-то не вязались у меня мрачные слухи, которые поведал нам Харир, с радостно-приподнятым настроением охранников… Тем не менее и эта остановка прошла без происшествий, а к середине следующего периода мы наконец добрались до шахтёрского поселения.

Караван остановился, до нас донёсся грубый крик возницы, понукающего кого-то. Потом телега снова тронулась, и я заметил гномов, оттаскивающих в сторону что-то похожее на заслон из сплетённых вместе колючих веток. Заслон этот преграждал проход, устроенный посреди вала из земли и камней, высотою примерно метра два, сквозь который мы и проехали. Потом перед глазами промелькнула череда маленьких убогих домиков, построенных, на первый взгляд, из глины, а вскоре мы остановились на небольшой площади, напротив, похоже, единственного целого каменного дома в Гашме.