Продром

Дварфы выпрыгнули наружу, а вслед за ними выбрались и мы. Каменный дом имел два этажа и разительно выделялся на фоне окружающих его халуп. Рядом с ним было ещё одно массивное строение, по форме напоминающее ангар. Его широкие ворота уже отворяли несколько гномов, и мой взгляд выхватил во мраке помещения какие-то мешки, что лишь подтвердило мои предположения. На крыльце двухэтажного дома появился пожилой гном, гораздо лучше одетый по сравнению с теми цвергами, которых я видел здесь до этого, и заговорил с подошедшим к нему вместе с двумя воинами Беканом.

Однако моё внимание привлёк к себе шум, доносившийся неподалёку от наших телег. На другой стороне площади находилось недостроенное каменное здание, не руины, а именно стройка, судя по лесам у одной из стен. И вот напротив этой стройки, прямо рядом с повозками, собралась небольшая группа гномов. Двое дварфов, сопровождавших нас, уже стояли рядом, а ещё трое приближались со стороны второй телеги.

Я сделал несколько шагов в том направлении и понял, что все эти гномы были женщинами. На большинстве из них висели какие-то замызганные лохмотья вместо одежды, они стояли, потупив взгляд, и лишь неуверенно переминались с ноги на ногу. Но некоторые девушки принимали вызывающие позы, явно выставляя на показ свои довольно скромные достоинства, на лицах их блуждали фальшивые улыбки, призванные, очевидно, приманить подходящих дварфов. На моих глазах из переулков по обе стороны стройки выпорхнули ещё две-три девушки и присоединились к неровному строю. Их подгоняла пара гномов, вооружённых какими-то длинными палками, возможно копьями.

Как в тумане, я медленно приближался и даже, не в силах поверить в происходящее, оглянулся посмотреть, видят ли мои товарищи то же самое, что и я. Гильт был рядом, и судя по его руке, стиснувшей рукоять молота, он видел. Меня обожгла его ледяная ярость, когда я обратился к связывающим нас узам — видимо, от неожиданности я поначалу пропустил его эмоции мимо или же они так хорошо наложились на мои собственные, что я их не сразу заметил. Ванорз тоже находился здесь, и выражение его лица было слегка растерянным; он, как и я, явно не ожидал здесь такое увидеть. А вот Хамель не было, впрочем, я уже привык к внезапным исчезновениям плутовки.

— Выбери меня, доблестный воин, — услышал я голос одной из девушек. — Не пожалеешь!

Один из тех охранников, которые ехали с нами в повозке, уже, видимо, договорился, и стал уходить под руку с девушкой в сторону двухэтажного здания. Второй со смехом отказывался от навязчивых предложений и пытался пойти вдоль строя. Трое воинов со второй телеги подошли к группе одновременно с нами.

— Что здесь происходит? — мой гневный голос прозвучал неожиданно грозно, и все уставились на меня.

— Выбираем себе компанию для отдыха, — смерил меня взглядом один из воинов. — Тоже присмотри себе кого-нибудь, если деньги есть…

— Что-то мне кажется, не все они добровольно согласились составить вам компанию, — заметил я, указав на гномов с копьями.

— Да ладно тебе, — примирительно заговорил другой воин. — Тут такие порядки, не лезь не в своё дело.

— Что вы себе позволяете?! — низкий рык Гильта тоже звучал необычно. — Устроили тут непотребство! Вы позорите честь всех каэльтов!!!

— Это ж цверги, — развёл руками воин, явно не понимая причин нашего недовольства, — с них не убудет…

Вызывающе одетые девушки, похоже, сообразили, что что-то пошло не так, и тоже начали возмущаться. «Эй, нам надо семьи кормить! А у нас и половины выработки не набрано, нам что, с голода подыхать?! Не хотите, так проваливайте, импотенты долговязые!» — разобрал я лишь некоторые выкрики.

На шум стал подходить и Бекан с оставшимися охранниками, и тут я заметил над головой одной из девушек в группе отличающуюся от других табличку: «Альма21, ур. 6».

— Ванорз, посмотри на ту девушку, которую только что привели гномы, — написал я эльфу в чате.

— Вот дерьмо! — тут же пришёл его ответ. — Это же игрок!

Я сделал несколько шагов в её направлении, и женщины, видимо расценив мои действия как заинтересованность, расступились и вытолкнули вперёд девушку, одетую в какую-то драную мешковину. Тычки были сильными и не отличались сдержанностью, девушка едва не свалилась с ног.

— Жирный ублюдок, — услышал я её голос. — Насадите его череп на палку и скормите червям!

В ответ она тут же получила от стоящего сзади гнома удар палкой по спине.

— Простите, не бейте, простите, — забормотала она и подняла лицо, растянув губы в гримасе, которая у неё, должно быть, заменяла улыбку. Глаза её были чудовищно пустыми, в них не ощущалось осмысленности, один лишь животный страх.

— Берите, — посоветовала мне ближайшая женщина. — С ней можно пожёстче, можете придушить или зарезать, если вам такое по душе…

Меня захлестнула волна ярости, и я резко развернулся к подошедшему Бекану, краем глаза заметив, как Гильт снимает со спины щит, а Ванорз тянется к луку, медленно удаляясь от группы.

— Что. Вы тут. Устроили? — выдавил я сквозь внезапно пересохшее горло.

— Мы? — Бекан демонстративно переглянулся со своими воинами, словно ища у них поддержки. Те наконец смекнули, что запахло жареным, и собрались вместе, не хватало лишь одного, того самого, который успел скрыться в здании до начала конфликта. — Ничего, — Бекан мерзко ухмыльнулся. — Это инициатива местных жителей. Цверги хотят подзаработать… а мы лишь протягиваем им руку помощи.

— Я слышал о выработке… — начал было я, но тот из-за моей спины появилась Хамель.

— Насколько я поняла из его разговора со старостой, — начала Хамель, и с лица Бекана в одно мгновение слетела ухмылка, — он устроил тут весьма недурную схему. Старосте он поставил определённую норму выработки, в обмен на которую Меркатор якобы поставляет им продовольствие. Я так понимаю, эту норму они разделили здесь на каждый дом и, если выработка не добрана, этот дом недополучает еды. Но если обслужить одного из дварфов, то это снимает недостачу с дома, к которому принадлежит девушка. Ещё я услышала о том, что излишки продовольствия, остающиеся после задранной нормы, можно выкупить или обменять на что-либо ценное… Интересно, гильдия торговцев знает о столь прибыльном деле? Потому что я уверена, что Совет — нет.

— Узнает, — грозно пообещал я и, заметив, как воины потянулись к оружию, перестал сдерживать свою ауру. Вытащив из поясной сумки амулет связи, я продемонстрировал его Бекану. — Если вы вдруг не знаете, что это такое, то я вам объясню: это амулет связи, и глава гильдии приключенцев уже проинформирована о ваших выходках, — Бекан переменился в лице. — Давайте, прибавьте к этому ещё и нападение на нас, и вам придётся совсем туго… если вообще живыми останетесь!

Я изо всех сил постарался напустить негативной энергии на посох, чтобы заставить его светиться, и, судя по округлившимся глазам воинов, у меня это получилось. Краем глаза я заметил сообщение об успехе запугивания в системном окне и поспешил развить успех: