Проект "Доппельгангер"

– М-да, печально.

– Впрочем, если вам так срочно, тут милях в пятидесяти на восток есть небольшая исследовательская база, гигантские гибриды секвойи разводят...

– Секвойи? Тоже смертоносные?

– Нет, что вы!
– усмехнулся профессор.
– Конечно же, нет! Самые что ни на есть безобидные. Правда, как и всё в нашем ведомстве, немного модифицированные. До двухсот ярдов высотой вырастают всего за пару десятков лет.

– Двести ярдов?
– ужаснулся Джек.
– Круто! И кому потребовалась такая скорость? Только не говорите, что у кого-то здесь проблемы с древесиной...

– Отнюдь, никаких проблем. Дело в том, что данный гибрид почему-то очень приглянулся одной многочисленной молодёжной группе. Может знаете, такие чудные ребята с заострёнными оттопыренными ушами. Общаются между собой на каком-то непонятном наречии и просто помешаны на стрельбе из огромных архаичных луков...

– А, эти чудики, - улыбнулся Джек.
– Встречал пару раз. Вообще на этих ребятах неплохо зарабатывают. Для их охоты даже специальный полуразумный вид вырастили.

– Вот-вот, - поддакнул Пол.
– У нас тоже были крупные заказы, можно сказать, целую развлекательную индустрию создали. К слову, для начала пришлось здорово попотеть. Скрестили секвойю с ясенем, немного модифицировали цвет листьев, знаете, такой приятный золотистый оттенок. Откровенно говоря, затрат почти никаких, но каков успех! После презентации у нас скупили пару миллионов саженцев, что называется на корню! Теперь эти странные парни на них живут и даже спят, правда называют их как-то на свой манер, э-э-э..., - задумчиво уставился в потолок, - мэллорн, кажется...

– Спят?
– поразился Джек.
– На дереве?

– Избалованная молодёжь, - пожал плечами профессор.
– Их не понять.... Впрочем, уверен вы всё и сами увидите. Тут миль через сто начинается огромный лес. Их излюбленное местечко. Жгут костры, веселятся, сквернословят, стреляют куда ни попадя..... В общем, не самая приятная компания. И позвольте дружеский совет, хоть вы и предельно экипированы, лучше следовать центральной дорогой, так намного безопаснее, а то мало ли что...

– А что?
– заинтересовался Джек.

– Понимаете, - замялся Пол.
– Эти люди малоприветливые, общаются в своём закрытом мирке и не особо жалуют чужаков. Кроме того, они постоянно заказывают для охоты всё новые и новые монстроподобные образцы животных.

Перед глазами Джека живо промелькнула портовая суета, клетки с яростно ревущими монстрами и восхищённая новоприбывшая в Преторию золотая молодёжь.

– Благодарю за совет, буду остерегаться. Видел я как-то их заказы. Отвратительное зрелище.

– Полагаю, чем ужасней, тем больше их охотничий азарт.

– Честно сказать, по молодости тоже этим баловался, - признался Джек.
– Всё экстрима хотелось...

– Ну не сказать, чтобы и ваша текущая деятельность отличалась особым спокойствием, - тонко улыбнулся профессор.

– Тут вы чертовски правы!
– захохотал Джек.
– Скучать не приходится... Что ж, пожалуй, мне пора.

– Уже?
– расстроился Пол.
– Не скрою, очень жаль.

– Мне тоже, но, увы, - вздохнул Джек.
– Работа.

– Похвально, - пробурчал Доп.
– Я было хотел уже напомнить о твоих служебных обязанностях ...

– А знаете что, - оживился профессор.
– Обязательно загляните к нам на обратном пути. Скажу по секрету, тут недалеко у меня делянка коллекционного винограда. Ну и замечательнейшее же, скажу я вам, получается вино...

– Не обещаю, но очень постараюсь!

– рассмеялся Джек.
– Думаю, месяца через три.

Прощание вышло недолгим. Как не отнёкивался, но профессор почти насильно вручил копчёный кусок окорока и бутыль бургундского, как он выразился, почти неотличимого от оригинала.

– И всё-таки замечательный старикан, - Джек повернулся и помахал ещё раз напоследок.
– Даже не ожидал от такого ботаника.

Профессор снял шляпу и воодушевлённо помахал в ответ.

– Да, на редкость учтивый и воспитанный джентльмен, - согласился Доп.
– Даже несмотря на некоторое чрезмерное пристрастие к алкоголю.

– Это у него-то чрезмерное?
– возмутился Джек.
– Много ты понимаешь! Вот помню, засел я однажды в одном уютном пабе с давнишним приятелем ...

Глава 3.

Огромный старый гриф основательно почистил клюв о корявый сук, сердито нахохлился и выжидающе уставился на тропу. Далеко внизу резвились мягкие пушистые комочки, слишком быстрые, чтобы поймать. Ничего, вот-вот появятся эти смертоносные двуногие, и быстрые комочки станут вкусной едой.

Вдалеке показалось крошечное движущееся пятнышко. Гриф заинтересовано наклонился и в предвкушении расправил огромные крылья.

Распугав стайку резвящихся сусликов, Джек остановился под огромным полузасохшим деревом. Мельком глянув на застывшую наверху огромную птицу, оценил густо обгаженные сучки и предусмотрительно отошёл на пару шагов.

– Африканский гриф, - академическим тоном оповестил Доп.
– Падальщик, размах крыльев достигает...

– Мне по барабану, - зевнул Джек.
– Это что там такое на горизонте?
– вгляделся в далёкую зелёную стену.

Изображение послушно дёрнулось навстречу. Лёгкий ветерок лениво колыхал ярко освещённые солнцем резные кленовые листья.

– Ага, похоже, тот самый лес. Выходит, уже сто миль отмахали?

– Судя по координатам, да, - на сетчатке левого глаза появился участок карты.
– Мы тут, - замигала красная точка.

– Угу. До леса миль пять ещё?

– Да, где-то так. Кстати, хочу заметить, несмотря на твою непредвиденную попойку, мы снова укладываемся в график.

– А я что говорил?
– Джек подозрительно покосился на завозившегося грифа.
– Как известно, для усталого путника нет ничего лучше лёгкого фуршета и барбекю...

– Лёгкого?
– Доп, казалось, поперхнулся от возмущения.
– Даже не буду называть то количество промилле!

– Мамуля, опять старая песня...

Доп обидчиво отключился.

– Ну не дуйся, старик. Кому понравится эта бесконечная промывка мозгов.... Слушай, - поразился Джек, - а ведь я никогда особо не задумывался. А вообще-то, ты сам на сколько лет себя чувствуешь?

– Хм... Довольно интересный вопрос. Учитывая многочисленность создателей ментального образа и почти годичное пребывание в твоей взбалмошной персоне.... Дай подумать....

– Надо же, и правда, уже год прошёл, - искренне удивился Джек.

Похоже, то незабываемое ощущение жутковатого восторга теперь останется на всю жизнь. После нудной полугодичной подготовки в один прекрасный день усадили в кресло, протёрли плечо спиртом и подкожно впрыснули эмбрион Допа. Утром седьмого дня в голове раздался спокойный и чёткий голос "Здравствуй, Джек"...