Проклятье гномов. Клинки и розы

— Успокойтесь. Я думаю, что я последняя в списках у заговорщиков. Если, конечно, эти списки существуют.

Франциск задумался и нахмурился. Что еще этот фанатик решит предпринять для укрепления своей власти? Неужели Анна подсказала ему настойчиво искать несуществующие списки? Так можно дойти до абсурда, взять под контроль издательства и библиотеки. Просматривать все письма и каждую задрипанную книжонку.

— Тем не менее, нам необходимо поговорить о государстве.

— Вы, как мне кажется, справляетесь с государством лучше, чем мой покойный супруг. Зачем я вам нужна?

— Я прошу вас…

— Хорошо, только, пожалуй, не здесь. Пройдемте в мои покои или в ваши, как вам будет угодно.

— У меня уже накрыт стол, и я приглашаю вас отобедать вместе, — учтиво поклонившись произнес Франциск.

— Пойдемте, — Анна ответила реверансом и приняла предложенную руку.

Стол действительно оказался накрыт и с большим гастрономическим вкусом. Чего там только не было! Жареные куропатки, маринованные устрицы, тонко нарезанные ломтики нежнейшей розовой ветчины. Рядом красовались тарелки с разнообразными салатами и легкими закусками. В металлической чаше, в окружении льда новогодней елкой возвышалась бутылка легкого шипучего вина. Рядом стояло и традиционное. Всем известно, что Франциск предпочитал красное вискарийское, но присутствовало и белое россенвальское, а на самом краешке стола приютился графинчик крепкой виноградной водки из Маконьяка.

— Прошу, королева Анна.

— Бывшая…

— Бывших королев не бывает.

— Так же, как и королей?

— Именно, ибо только смерть может отобрать у меня корону, — отметил Франциск со сталью в голосе.

— Корону? Разве? Я полагала, что вы являетесь лишь регентом при малолетнем Филиппе. Временным королем.

Франциск нахмурился, но ответил сдержанно:

— Неужели, вы думаете, что я проживу намного дольше своего старшего брата?

— Пятьдесят лет для мужчины — это не возраст.

— Но ваш супруг…

— Не забывайте, Карла отравили. Впрочем, даже если бы не злодейство, он вряд ли бы протянул больше пары лет. Время Земли закончилось… Ладно, о чем вы хотели со мной поговорить?

— Дорогая Анна, вы не притронулись ни к чему. Давайте сначала покушаем, а делами займемся позже.

— Хорошо, — ответила королева и нанизала себе на вилку парочку мелких рыбок. Их ловили на западном побережье Россенваля, там же удивительно вкусно мариновали и привозили в столицу.

— Попробуйте шипучего вина.

— Вы же знаете, я предпочитаю что-то покрепче. Особенно в последние месяцы. Бывает трудно уснуть ночами.

— Эй! — крикнул Франциск слуге. — Налейте вина королеве! Анна, вам какого, красного или белого?

— Виноградной водки!

Франциск поморщился. Все знали, что он недолюбливает маконьякскую водку. А произвести другую или, тем паче, что-то, похожее на бренди, пока не получалось. Поставлять крепкий алкоголь из-за рубежа — для державы дорого. Хотя в подвалах многих вельмож оставались запасы прекрасных напитков десяти-двадцатилетней давности из западных стран, когда через открытые границы все можно было купить за несколько ломаных кролов. У Франциска тоже имелся неплохой погребок, но, увы, далеко, в родовом замке.

Между тем королева пригубила водки из небольшой рюмочки, закусила рыбкой, затем попробовала салат из свежих овощей и уже собиралась взять куриную ножку. Франциск же ограничился бокалом красного вина и бутербродом с ветчиной.

Через некоторое время Анна уже насытилась, попросив и вторую рюмку, а Франциск все еще цедил первый и единственный бокал. Король бесконечно теребил его пальцами, то нежно поглаживая гладкие стенки, то нервно сжимая холодную ножку. Иногда Франциск топорщил усы и чуть касался их языком. Король явно страдал отсутствием аппетита и хотел быстрее перейти к разговору. Однако, правила этикета не позволяли этого.

Наконец, Анна закончила обед стаканом фруктового сока, вытерла губы полотенцем и сжалилась:

— Итак, я слушаю вас.

Франциск откашлялся, отставил серебряную чашу в сторону и начал:

— Великолепная королева и обедает великолепно.

Анна сдержанно улыбнулась.

— Надеюсь, ваши ответы тоже будут великолепными.

Ответа и на этот раз не последовало.

— Анна, вы долго правили страной вместе с моим братом. Мне жаль, что Карл преждевременно покинул нас. Но, народ помнит эпоху Земли с благодарностью. Я, конечно, не беру во внимание последние годы, когда власть ослабла, ибо ослаб и заболел сам король. Рыба гниет с головы, а дерево с корня. Мы это исправим. Однако, я знаю вас, как женщину, которая никогда не вмешивалась в дела мужчин. Занималась благотворительностью, поощряла строительство школ и больниц для бедноты. Устраивала богослужения в храмах. Я вас прошу и впредь этим заниматься. Это несколько скомпенсирует мою политику по укреплению государственной власти.

— А что взамен? — осторожно спросила Анна.

— Я разрешу вам видеться со своим безумным сыном.

— Он не безумен, хотя у него и бывают помутнения… — глаза Анны горели, словно ночные огни на болоте. — Милорд, я не верю вашему подставному суду! Не верю, что мой сын мог задумать плохое против отца. Да, он может в порыве гнева обнажить шпагу или пустить в ход запретную магию, но хладнокровно спланировать убийство… подмешать яд… Нет, не верю. Ибо я знаю своего сына лучше, чем вы свою дочь, распутницу!

— Как? И вы туда же! Ну, ничего, я заткну вам всем рты! Скоро эта девчонка, даже если она и порочна, ляжет в кровать фрицландца, что ознаменует союз наших стран. Вместе мы завоюем весь мир! — красное лицо короля не предвещало ничего хорошего.

— Ах, вот какие у вас цели. Но любая война принесет и много жертв. Выдержит ли обнищавшая держава такой груз?

— Не беспокойтесь. Казна существенно пополнилась. Знатно я пощипал жирных бюргеров. Знатно и другим повадно! Ибо король должен быть богаче любого своего подданного. Вы с этим согласны?

— Да, конечно.

Франциск ухмыльнулся в усы:

— Я не планирую большую войну. Мы с Алоизом будем просто по очереди присваивать себе каждый год по небольшому княжеству. Например, разделим на двоих Полонию…

— Милорд, остерегитесь… — в глазах Анна появилось беспокойство. Она, как умная женщина понимала, что другие державы осудят подобное поведение двух хищников.

— Довольно! И называйте меня, наконец, Ваше Величество! Я — король, как бы вам ни хотелось иметь на троне своего сына. Я сам знаю, что творю. От вас же требуется только одно — совершать добрые дела для людей. А недобрые, но нужные для державы, я оставлю за собой.

Королева смутилась. Сразу соглашаться было бы нелепо, но и долго упираться тоже. Ей хотелось выторговать больше послаблений для своего сына.

— Быть может, ми… Ваше Величество, вы все-таки переведете молодого Карла из тюрьмы Звезды в какой-нибудь монастырь. Я думаю, что воздух святого места более благоприятен для больного.

— Нет. Не сейчас. Народ должен знать, что любой преступник, даже знатный, замышляющий против короны, не избегнет наказания. Хотя я согласен несколько смягчить условия заключения. Карла переведут на четвертый этаж, поместят в отдельную камеру, будут хорошо кормить. Но он останется в стенах Звезды.