Проклятый, одинокий, дракон

Кто-то, в бархатном оливковом берете с перьями и такого же оттенка камзоле, протягивало ей руку. Судя по лицу и голосу - молодой мужчина, судя по длинным русым волосам...

– Ах, простите, я же не представился. Марк Вессер, придворный художник, - склонился тот в поклоне, сняв свой берет.

– Айна де Лабранш, - представилась девушка, и приняла его руку.

«Художник? Отлично! У меня как раз есть несколько незначительных претензий к одной его работе», - мысленно улыбнулась она злорадно.

– Значит, это вы писали портрет Его Высочества, который доставили мне в поместье, вместе с предложением руки и сердца?

– К сожалению, нет, миледи, - грустно повесил он голову. А поскольку берет свой художник так и не надел, его густые волосы тут же закрыли лицо, и он откинул их назад, когда продолжил говорить.
– Такой чести я пока не удостоен. Это работа моего учителя, мессира Пюрелли.

– И вы ещё берёте у него уроки?
– они медленно спускались вниз по ступеням.

– И я вновь вынужден ответить «нет».

– А я даже обрадовалась, - улыбнулась девушка.
– Возможно, вам нужно работать над своим собственным стилем.

– Миледи, вы слишком добры. Вы ведь даже не видели моих работ.

– Зато я видела работу Пюрелли, - улыбнулась она.

– Теперь я искренне восхищён не только вашей красотой и идеальным сочетанием оттенков вашей медовой кожи, волос и цветом этого платья, но и вашим умом, - ослепительно улыбнулся ей в ответ этот красивый молодой живописец и понизил голос.
– Если бы вы позволили... в этом платье...

– Это считается приличным предложением?
– покосилась на него девушка.

– Бесспорно, - художник словно даже расстроился.
– Ведь я всего лишь хотел написать ваш портрет.

«Интересно, я должна спросить на это разрешение принца?» - подняла глаза Айна и увидела Лотера де Одилона по правую руку от своего жениха.

– Я надеюсь, мы ещё вернёмся к этому вопросу, - поблагодарила Айна Марка у основания лестницы и дальше пошла сама.

– Айна! Дорогая!
– поднялся ей навстречу Сольвино. По взмаху его руки музыка стихла, и все взгляды обратились к нему.

– Ваше Высочество, - поклонилась девушка.

– Господа!
– обратился принц к присутствующим.
– Позвольте представить вам мою невесту, восхитительную Айну де Лабранш.

Раздались громкие аплодисменты и радостные возгласы, а принц обнял её за талию и проводил к столу.

– Вы так напряжены, - шепнул он ей на ухо.
– Не нужно так нервничать. Вы под моей надёжной защитой, а я - будущий король Фриталии. Или вы боитесь меня?

И сейчас, когда он был так близко, когда он говорил таким проникновенным шёпотом, и Айна чувствовала даже запах его тела, ей казалось, она выиграла в какой-то вселенской лотерее счастливый билет.

– Я просто волнуюсь, - улыбнулась она.

– Тогда не стоит волноваться, - склонился принц и прижался губами к ноготку безымянного пальца той руки, что ещё держал в своей ладони.
– Надеюсь, до свадьбы я перецелую их все.

Айна покрылась румянцем в цвет своего платья, не зная, что ответить. В смущении она расправила складки своего платья, устраиваясь на предложенном принцем стуле, и подняла глаза.

– Миледи, - поприветствовал её Одилон.

– А где Лорина?
– спросила Айна у Лотера первое, что пришло в голову, пока принц так и стоял.

– Кажется, уговаривает Тьера, - показал тот на лестницу.

Айна только слегка улыбнулась, глядя, как де Риз склонил голову, слушая девушку. Что-то Айне подсказывало - чего бы Лорина не добивалась от Тьера, ничего, кроме насмешек, она от герцога не дождётся.

Заиграла весёлая музыка. Придворные девушки расхватали кавалеров и закружились в танце на лужайке прямо перед столами.

Айна же исподтишка рассматривала тех придворных дам, что были увлечены не танцами, а также осторожно присматривались к ней. Перешёптывались, поочерёдно склоняя головы друг к другу, косились в её сторону, обсуждали.

«Пусть обсуждают, - пригладила Айна и без того лежащие идеально волосы.
– Самое страшное уже позади».

– Лотер, - вернулся на свой стул принц.
– Предлагаю выпить за мою прекрасную невесту.

Он поднял бокал и повернулся к Айне, ожидая, когда и она последует его примеру.

– Это вино с ваших виноградников, милая. Но ставлю танец, что вы не угадаете, какое.

– Тогда я - ставлю танец с миледи и ещё бочку этого вина, если она всё же угадает, - наклонился между Айной и принцем де Риз.

– Тьер? Лорина?!
– крутил головой Сольвино.
– Не думал, что ты уговоришь его прийти.

– Я честно сопротивлялся, - громко сказал де Риз, поднимая в сторону Одилонской свой кубок.
– Но устоять перед обаянием этой женщины выше моих сил.

Та проигнорировала его слова, согнала брата со стула и, натянуто улыбнувшись Айне, помахала в знак приветствия.

– Честно говоря, она встретила меня на лестнице, когда я уже спускался в сад, - подмигнул Тьер Айне.
– Ну что, Ваше Высочество, принимаете ставку?

– Конечно, Тьер! Когда я отказывался?
– улыбнулся Айне принц.
– Пробуйте, моя милая!

– Тогда, за миледи!
– провозгласил де Риз, и Айне показалось, что он уже слегка пьян.

Она сделала глоток. Угадать было просто - мягкий вкус, с нотками чернослива и лёгким оттенком земляники ни с чем невозможно было перепутать. Санта Каталина - это вино было названо именем её матери, отец считал их обеих своими истинными удачами.

Непросто было решить, кому из них - принцу или герцогу - Айна готова присудить победу. Выберет принца - и он утвердится в своём невысоком мнении по поводу её познаний, выберет Тьера - огорчит жениха.

– Я определённо не знаю, из-за чего больше расстроюсь, - смаковал Сольвино вино, усугубляя мучения Айны.
– Оно великолепно, и я не отказался бы продолжить его пить. Но проиграть первый танец своей невесты - это так обидно.

– Тогда, может, надо больше верить в неё, брат? И ты всегда будешь в выигрыше, - усмехнулся герцог.

Сольвино стиснул зубы. Презрительно скривились его губы на такое обращение, но он промолчал под вызывающим взглядом герцога.

– Не делайте этот выбор, миледи, - нагнулся де Риз к Айне. Его губы оказались так близко. Шею обожгло его горячее дыхание, Айна замерла... и это было так глупо, но почему-то хотела, чтобы герцог сказал что-нибудь ещё. Но он уже разогнулся и махнул распорядителю стола: - Несите ещё бочку вина!