Проклятый, одинокий, дракон

В сопровождении охраны неторопливым шагом они двигались по городским улицам. И у Айны была первая возможность посмотреть столицу.

Но то, что герцогиня видела, ей совсем не нравилось. Нет, вымощенные улицы, строгие дома, витиеватые вывески, даже разные запахи: выпечки, кожи, пряностей - всё это было прекрасно. Но люди! Хмурые, озабоченные, настороженные, поспешно опускающие взгляды, старающиеся как можно быстрее удалиться с глаз долой или прижаться к стене, подальше от кортежа принца. Они послушно снимали головные уборы, кланялись, приветствовали его, но не было на их лицах ни радости, ни обожания.

Особенно поразили Айну нищие, протягивающие в надежде на подаяние свои грязные руки. И больше всех одна женщина, обратившаяся непосредственно к ней.

– Миледи, помогите нам, - кинулась та под ноги коню, прижимая к груди ребёнка. И ещё двое маленьких детей крепко держались за её юбку.
– Помогите нам, добрая госпожа!

Айна растерялась, не понимая, что от неё хотят, а охрана уже отогнала женщину, вместе с детишками, испуганно таращившими глазёнки.

– Мы живём в приюте Святой Петры!
– крикнула ей вслед женщина, и Айна видела, что та упала, закрывая руками дитя, всё ещё выкрикивая: - У Святой Петры!

– Почему эти люди живут в приюте?
– догнала принца Айна, очень взволнованная этим происшествием.

– Да кто ж их знает, - равнодушно пожал плечами Сольвино.
– Нарожают детей, а кормить их нечем, вот и селятся по приютам в надежде, что государство о них позаботится. Неужели у вас на юге не было бродяжек?

– Были, - вздохнула Айна, - Особенно после войны. Бывшие солдаты, инвалиды, оставшиеся без рук, без ног, что не пригодились в мирное время. Они приплывали на побережье в поисках заработка. Иногда в одиночку, иногда с семьями. Но у нас на юге всегда много работы. И труд наёмных работников хорошо оплачивается, поэтому никто не остаётся без куска хлеба.

– Не принимайте близко к сердцу чужие проблемы, моя дорогая, - пришпорил коня принц. Айна видела, как он дал указание начальнику стражи, и охрана ринулась вперёд расчищать улицу от зевак.

– А вы что скажете об этом, Лотер?
– обратилась Айна к молчащему, как всегда, герцогу.

– Что этой стране нужен новый правитель, - ответил тот совершенно спокойно.

Айна испуганно посмотрела в спину ехавшему впереди Сольвино, не понимая, принца ли де Одилон имеет в виду. Но Лотер, словно не заметив её взгляда, стал перехватывать поводья.

Так в молчании они и выехали за город.

– Говорят, рыцари всего королевства съехались, чтобы принять участие в сегодняшнем турнире, - обрадовался Сольвино, когда с холма им открылся чудный вид на долину.

На поле были установлены трибуны, а над шатрами, окружавшими его по периметру, развевались разноцветные флаги с гербами королевских подданных со всех концов страны.

– Горю желанием принять участие во всех состязаниях, - конь под седлом принца нетерпеливо перебирал ногами на месте, словно так же, как его хозяин, сгорая от нетерпения.

– Неужели вы будете так рисковать?
– удивилась Айна.

– Миледи, а как иначе мне заслужить ваше расположение и вашу милость?
– улыбнулся Сольвино.
– Все свои победы я буду посвящать вам!

Он пустил коня в галоп. И Айна невольно залюбовалась, как принц склонился к шее своего жеребца и как красиво смотрелся на белоснежном скакуне, несущемся во весь опор.

– Лотер, а вы будете участвовать?

– Конечно, миледи. И даже надеюсь составить Его Высочеству неплохую конкуренцию, - улыбнулся герцог, пришпоривая своего коня.
– Например, принц неважно стреляет из лука.

– Будет соревнование по стрельбе из лука?
– догнала его Айна.
– А дам допускают к участию?

– Вы умеете стрелять из лука?
– де Одилон оглянулся, их догоняла карета с королевскими гербами.

– Немного, - пожала плечами Айна.

Они склонили головы, пропуская королеву со своей неизменной свитой. Гордый профиль Генриетты просматривался сквозь задвинутые занавески.

– Да вы полны сюрпризов, - повернулся к Айне Лотер, когда карета проехала.

– И не вздумайте мне поддаваться!
– девушка свернула с дороги и понеслась по полю, едва покрытому молодой травой, наперерез королевской карете, желая воочию увидеть, как встретит Сольвино свою мать и её любимую фрейлину.

Глава 15

В отличие от своих утренних серых монашеских платьев-близнецов, на турнир фрейлины королевы явились разряженные в пух и прах. Но Лорина среди них всё равно отличалась особо. В простой белой рубахе с широкими рукавами, меховой жилетке и в кожаных шароварах она была одновременно похожа и на мальчика-пажа, и на портовую шлюху.

В вырезе рубахи торчало её обнажённое плечо, сквозь тонкую ткань просвечивало голое тело, и Айне вовсе не показалось, что мужчины, стоявшие рядом с герцогиней де Одилон, вытирали слюну, таращась на неё.

Королева гордо проследовала в свою ложу. А принц, любезно раскланявшись с матерью, нервно оглянулся и, схватив Лорину за руку, потащил к ближайшему шатру.

Айна опешила, но потом, воспользовавшись суетой и неразберихой, созданной приездом фрейлин, последовала за этой парочкой.

– Ты с ума сошёл, - шипела Лорина.
– Столько народу. Нас могут увидеть.

Айна не смела заглянуть внутрь. Прижавшись спиной к стенке шатра, она слушала их приглушенные голоса.

– Ты ничего не забыла?
– зло настаивал принц.

– А для чего ты думаешь, я так разоделась?
– Айне показалось, девушка вырывается из его объятий.

– Да, кто тебя знает, может ради короля, а может и ради Тьера де Риза.

– Ради короля, Соль, ради короля, - она явно освободилась из его объятий или захвата, её голос стал звучать ближе к выходу.

– Ты должна была стать помощницей моей невесты, - продолжал принц высказывать свои претензии.

Айна вся обратилась в слух, боясь даже дышать, чтобы не пропустить ни слова.

– Я не смогла, Соль, - теперь в её голосе звучали умоляющие нотки.
– Она обещала мне. Она выбрала меня, но в последний момент передумала. Мне кажется, твоя мать ведёт свою игру. Не доверяй ей.

– И не собираюсь, - шумно выдохнул принц.
– Если она получит корону, я ей тоже буду не нужен. Но разговор не о моей матери, а о тебе. Ты знаешь, как дорога мне эта девочка. Я хочу знать, чем она живёт, чем дышит, о чём мечтает, какие видит сны. Всё! А ты позволила обойти себя каким-то голодранкам.