Пророчество огня

— Провизию соберет Крина.

Ведьма, которую так звали, кивнула и пошла заниматься едой.

— Данка и Лимма, соберите леди Раш наших травок да мазей. И объясните, что к чему, да от чего.

Раздав приказы, Зельда удалилась из комнаты.

Мужчины посовещались и решили, что покинут этот дом в ближайшее время. Лучше найти хороший постоялый двор, чтобы отдохнуть. С учетом последних событий, место решили выбрать поглуше, где гостей точно не будут ждать недоброжелатели. Какой-нибудь небольшой городок. Да, в нем они будут на виду, а, с другой стороны, таких проезжих наемников просто пруд пруди. Моя роль парня оставалась неизменной. Хотя Барс предложил побрить меня налысо, а то моя рыжая шевелюра уже запомнилась в Бристе, и похитители могли знать, что пятерка теперь вовсе не пятерка, а шестой — это рыжий парень. Я открыла было рот, чтобы согласиться на все, когда Лекс обрубил это предложение своим последним словом:

— Я не буду лишать женщину волос, чтобы защитить ее.

Справедливости ради, волос меня уже немного лишили. На всякий случай я с укоризной взглянула на блондина, но он, не проникшись, подвел итог:

— Доберемся до города и будем решать, что делать дальше. Мы не знаем, кто пытался меня или нас убить. И пока не выясним, новые заказы брать не будем.

11

Покидали мы гостеприимное жилище ведьм уже через час. В моей сумке звякали с дюжину пузырьков, наполненных лекарственными составами, которые убирали жар, заживляли раны, выжигали яд из укуса, обеззараживали и много чего еще. Пока Барс седлал своего коня, золотоволосая Данка стояла неподалеку, теребя руками косу. Она бросала жаркие взгляды на викинга, а тот хмурился, но больше для вида. К нему подошел Клык и сочувственно похлопал по плечу.

— Не до любви сейчас, брат, — неожиданно серьезно бросил он, на что Барс кивнул, но все же не удержался от тоскливого вздоха.

Наш здоровяк так и не сказал ни слова своей поклоннице, поэтому девушка решила проявить инициативу. Она подошла к мужчине и, задрав голову, чтобы иметь возможность смотреть ему в глаза, сказала:

— Буду ждать тебя год. Не появишься — пойму, что не мой ты.

Она погладила Барса по локтю, а тот, тягуче глядя на девушку, кивнул. На этом их краткий диалог прекратился, и Данка отошла на крыльцо, чтобы со всеми остальными проводить нашу команду, помахав вслед рукой.

Зельда договорилась с Мраком, чтобы тот показал нам короткую дорогу прямо через болота к ближайшему населенному пункту, который подходил нам по всем условиям: это был город, отдаленный и от столицы, и от Бриста. Он находился на севере, ближе к границе с Данмархом, где пришлых появлялось достаточно много, в том числе и поданных соседнего государства.

Мы все надеялись, что это не какая-то особо изощренная попытка нашего убийства со стороны ведьм, и мы не сгинем на этом болоте. Сидя верхом, я наблюдала, как копыта моей Аленки ступают по поверхности, покрытой болотной жижей, но при этом не вязнут: под верхними несколькими сантиметрами грязи лежала твердая почва. Никто бы никогда не разглядел здесь тропу, все выглядело непроглядной топью. Без дарга мы бы не справились — он вел нас, а мы полагались на его чутье и знание этих мест. Зельда предупредила, что идти нужно за зверем след вслед, иначе можно угодить в трясину, поэтому особо расслабиться не получалось, приходилось контролировать ход коней. Благо, я шла посередине нашей цепочки, и Аленке ничего не оставалось, как держаться впереди идущего коня Рэна. Замыкающим был Клык, сразу позади меня Барс, между ними Ганс, а впереди за даргом ехал Лонгфорд.

Наша прогулка проходила относительно спокойно. С тех пор как мы встали на этот болотный путь, по ощущениям прошло пару часов, но я уже давно мечтала только об отдыхе. Как только мы выберемся на нормальную тропу, я буду умолять мужчин устроить привал. Ни разу я еще не капризничала, но в таком состоянии я просто долго не протяну. Мое «второе дыхание» закончилось еще в Ущелье ведьм.

Чтобы не уснуть, я развлекалась, тихонько напевая вслух детские песенки. Моя «Чунга-чанга», которую так любила петь мне в детстве мама, напомнила о доме, заставив сердце сжаться тоской. Чтобы отвлечься от тревожащих мыслей, перешла на военный репертуар, взбодрившись под «Вставай, страна огромная». Да, знаю, мой плейлист этого дня больше подходил для людей пенсионного возраста, но мне всегда нравилось ретро.

Было солнечно, так как лес на болоте уступал по своей густоте обычному, позволяя солнцу напрямую светить на наши головы. Окружающее пространство наполняли обычные лесные звуки: чириканье, клекот и трели птиц, треск ломающихся веток под тяжестью пробирающихся сквозь подлесок зверей, шуршание листвы, легкий шепот ветерка. Никаких настораживающих или сбивающих с толку шумов я не слышала, а поэтому предвидеть то, что произошло, ни я, ни мужчины не могли. Мне казалось, что пейзаж начал неуловимо меняться. Это могло означать наше скорое избавление от болотной топи, когда из-за деревьев вылетела какая-то огромная птица и с криком, разрывающим барабанные перепонки, врезалась в меня. Зацепив лапами мою куртку, этот крылатый монстр поднял меня в воздух и протащил всего несколько метров, когда его настигла кара в виде стрелы, запущенной из арбалета Лонгфорда. Пара секунд свободного полета и мое тело со всей дури шлепнулось в болотную грязь, под которой не оказалось ничего, кроме такой же болотной грязи. Барахтаясь и молотя руками, я умудрилась загнать себя в трясину по пояс.

— Маша, не шевелись! — закричали Клык, Барс и Рэн в унисон. Лекс, было видно, пытался колдовать, но резерв мужчины еще не пополнился, так как никто толком не отдохнул. Я замерла, сообразив, что движения еще больше меня топят, и обратилась к своей магии. Малюсенький энергошар размером с абрикос повис прямо у меня перед глазами. В этот же момент до меня долетел конец верёвки, которую кинул Лонгфорд.

— Держись, я тебя вытяну, — закричал он.

Я еле вытащила запястья из плена топи, чтобы намотать на левое веревку. Лонгфорд направил коня вперед, канат резко натянулся вместе с моей рукой, в ней что-то больно щелкнуло. Казалось, сейчас мою руку выдернет из плечевого сустава, при этом всю меня вытащить никак не удавалось: конь скользил копытами по поверхности, тщетно борясь с силой трясины, поглощающей мое тело. Мой розовый шарик тем временем летал словно мушка, назойливо пытаясь сесть мне на нос.

— Нужно добавить силы коню, — сказал сам себе Лекс. Мы увидели, как он приложил руки к телу своего скакуна, а потом с криком: «Давай же!» пришпорил коня. Тот дернулся заметно сильнее обычного, но меня с места не сдвинул. Более того, откат от совершенной попытки сделал еще хуже: натянувшаяся веревка ослабла, и меня затянуло в трясину еще больше. Сейчас уровень болотной жижи доходил до моего подбородка. Еще чуть-чуть, и я не смогу дышать. Подняла глаза, наткнувшись на безумный взгляд блондина. Он кинул конец веревки следующему за ним Рэну, а сам проехал вперед, чтобы дать коню товарища возможность перемещаться. Рэн попытался совершить тот же подвиг, что и Лекс, но его конь оказался даже слабее: натянув веревку, он не сдвинул меня ни на сантиметр. Не будь тропка такой узкой, меня бы давно вытащили, однако сейчас мужчины были в позиции канатоходцев: лишены пространства для маневра и возможности объединить усилия.

Лекс, закипая от ярости, снова забрал веревку себе и слез с коня. Обмотав ее вокруг дерева для фиксации натяжения, он начал тянуть, однако чуть не упал, когда нога соскользнула с тропы и погрузилась в болотную жижу. Рэн быстро спешился и подошел к командиру, вытащив его ногу, пока тот держался за дерево. Ухватившись за веревку, мужчины попытались вытянуть меня вдвоем: на их висках вздулись вены, лица покраснели от усилий, а костяшки пальцев, напротив, стали белыми как мел. К ним попытался прорваться Барс, но места еще одному человеку на участке тропы возле дерева уже не было, к тому же пройти мимо Аленки, оставшейся сейчас без седока, здоровяку не удалось.

— Бздыргово болото! — заорал в сердцах мой викинг.

Тогда я решила попробовать отправить свой розовый шарик им на помощь, только не понимала, во что я должна его трансформировать — боевой снаряд в этой ситуации уж точно был неуместен. Дернула рукой, направив его к мужчинам, и в ту же секунду погрузилась в трясину почти по самую макушку. Чтобы дышать, пыталась задрать голову кверху, выплевывая зловонную жидкость. Что произошло в тот момент, когда я попрощалась с жизнью, и меня окончательно накрыло с головой, я не увидела, но внезапно мою руку, на которой все еще крепилась веревка, дернуло, а тело начало ползти к заветной тропке. Я вновь смогла дышать, а через несколько секунд стояла на коленях на тропе, пытаясь откашляться и выплюнуть из глотки всю попавшую туда грязь. Кто-то держал меня, кто-то лил мне чистую воду на голову и лицо. Наконец, я смогла разлепить свои глаза и с благодарностью воззрилась на своих спасителей:

— Кажется, ваш долг жизни по отношению ко мне отработан, — прохрипела я и почувствовала, как подлетаю в воздух: Лекс взял меня на руки.

— Мы должны тебе гораздо больше, — спокойно ответил Рэн.

— Давайте выбираться с этих бздырговых топей! — раздался дальше по тропе голос Клыка, который вместе с Гансом принял участие в сегодняшнем приключении только как зритель. — Я даже не могу обнять нашу графиню!

— Обойдешься, — процедил тихо сквозь зубы Лонгфорд. Он держал меня на руках, в то время как Рэн стирал с моего лица остатки болотной грязи. В ответ на возглас командира, он от души хохотнул, глянув на него понимающе.