Пустой мир 3. Короны королей

— Залечь! Всем залечь! Танки! — резкие команды взводных не требовались, солдаты и так инстинктивно пригибали головы и спрыгивали со стрелковых ступенек, когда сзади, грохоча гусеницами и форсированными движками, приближались свои танки, разрывая воздух рявкающими выстрелами основных орудий. Неуклюже переваливаясь, тяжелые гусеничные машины переползали через окопы, засыпая солдат внизу срывавшейся с днищ землей, и стоило им проползти, как взводные снова поднимали своих людей в атаку. — Вперед! Прикрыть танки! Вперед! Вперед!

Эдвард, ругаясь сквозь зубы, закрыл голову руками, когда один из танков проехался прямо над его позицией. Гремя быстро вращающимися траками, тяжелая боевая машины, накренилась, заваливаясь в окоп, и тристанский барон увидел измазанное грязью металлическое днище всего лишь в нескольких сантиметрах от забрала своего шлема. В следующую секунду гусеницы коснулись противоположной стенки окопа, кроша землю и осыпая все вокруг мелкими комьями, ушли наверх, выравнивая машину, но еще через мгновение массреактивный снаряд, пробив дефлекторный щит, угодил в щель между лобовой броней и главной башней. Танк остановился сразу же, только внутри под броней один за другим громко ухнули взрывы попавшего снаряда и уже поданного в ствол боеприпаса, из вырванных люков повалил жирный черный дым и показались языки пламени. Резкие перепад давления и разлетевшиеся во все сторону осколки убили весь экипаж еще первым взрывом.

Чуть не оглушенный, Эдвард торопливо отступил от танка, и его почти сразу же подхватили солдаты из группы прикрытия, обрадованные, что с бароном ничего не случилось. Оттолкнув от себя подбежавшего медика, он отказался от помощи.

— Всем продолжать движение! — он махнул рукой в сторону продолжавших двигаться вперед танков. — Продолжать атаку, это приказ!

Контратака смяла саальтские отряды, а танковое сражение быстро превратилось в спешное отступление. Рассеянные силы противника откатывались назад, к укрепленным рубежам вокруг Кастерфакта, преследуемые рейнсвальдскими отрядами, переходящими в наступление. Тяжелые танки были лишь только передовыми отрядами сгруппированных на этом участке войск, теперь постепенно втягивающихся в сражение. Эдвард намеренно позволил саальтцам сделать первый шаг, и их неудачная атака привела к тому, что собственные позиции оказались неподготовленными для отражения массированного наступления. Рейнсвальдские штурмовые отряды захватили первые рубежи, ворвавшись туда на плечах отступающих.

Тристанский барон в контрнаступлении не участвовал, оставшись на оборонительных позициях, теперь превратившихся в плацдарм для развертывания прибывающих подкреплений. Покинув окопы, он вернулся в оперативный штаб сводной группировки войск, занимавший командный бункер под позициями дальнобойной артиллерии. Вокруг небольшого тактического стола со светящейся голограммой этого участка фронта собрались старшие командные офицеры и несколько связистов, оперативно вносившие изменения в линию соприкосновения войск.

— Господин барон, вы только что с передовой? — поинтересовался у него майор со знаками отличия фларского графства. — Какова ситуация?

— Как мы и предполагали, — кивнул Эдвард, сняв шлем и глубоко вздохнув, — положение Саальта на этом участке слишком шаткое, что меня сейчас и волнует. Согласно нашим разведданным, у них достаточно резервов, чтобы создать глубоко эшелонированную оборону вокруг розмийской столицы, но почему-то они этого не делают. Если они выжидают того момента, пока мы выдохнемся, чтобы ударить…

— Господин барон, у меня информация, подтверждающая ваши предположения относительно вражеских резервов. Мы меньше десяти минут назад получили оперативную информацию из центра дешифровки и разведки, — прервал его другой офицер с нашивками остезейских войск, — из нее следует, что часть войск Саальта, находившихся в резерве, выступили в направлении тристанского фронта. Аналитики еще заняты проверкой и оценкой всех поступивших данных, поэтому точно назвать наиболее вероятное место главного удара пока не могут…

— Выступили все силы? — сразу насторожился Эдвард, услышав тревожные новости. Подойдя к столу, он приказал переключить голограмму на отображение тристанского направления. — Насколько мне известно, у Саальта в резерве была чуть ли не целая армия… Ее я опасался больше всего.

— Точная численность сил противника еще подсчитывается, — ответил остезеец, — но даже по самым приблизительным данным, саальтские войска без учета резервов второго эшелона могут выставить ударную группировку войск численностью около двенадцати миллионов солдат при поддержке тяжелой техники и кораблей флота.

— Матерь Земная, наш противник все-таки решился пойти напролом, вложившись в один удар. И этого ему хватит, чтобы снести мой феод с лица земли… — вздохнул он, глядя на карту и линию фронта, проходившую по тристанским территориям. — На тристанском направлении мы еще можем удерживать нынешние позиции, если брать в расчет силы внутренней полиции и резервистов. Однако если такая армия вступит в бой, ее уже ничто не остановит… Что вообще известно об этих войсках?

— Удивительнее всего, что противник перешел в наступление сразу на нескольких участках, — добавил офицер, уточняя полученные данные, — свежие подкрепления прибывают не только на тристанское направление. Войска Саальта атакуют наши позиции на Хальтском мосту и на нескольких участках побережья острова, включая Камские и Карийские рубежи. Ставка уже пытается определить, куда следует отправлять подкрепления в первую очередь.

— Ну хоть не все двенадцать миллионов одновременно на Тристан навалятся, — отметил Эдвард, опершись о край стола и разглядывая голограммную карту, — Аллирд знает, что наши резервы, истощенные гражданской войной, не могут сравниться с его собственными, но поражение у Золотых Ворот требует реванша. Я немедленно отправляюсь в центральную Ставку, а ваши приказы остаются прежними. Необходимо занять Кастерфакт прежде, чем противник предпримет новое наступление на Золотые Ворота. Извещайте меня о любых изменениях на линии фронта.

***

После официальной части коронования согласно традициям должны были быть устроены трехдневные народные гуляния с парадом на главной площади столицы, турнирами, маскарадами, фейерверками, фанфарами и одами во славу короля, но в военных условиях такой размах был неуместен. Большинство дворян и их вассалов сразу после официальной коронации должны были отправиться обратно на линию фронта, поскольку войска не могли слишком долго оставаться без центрального командования. Парадные расчеты и техника отправлялись на передовую, а трехдневные пышные празднества были бы неоправданным расточительством для государства в такие времена.

И все же, чтобы хоть как-то сохранить традиции, для гостей присутствующих на церемонии, в честь нового короля был дан торжественный бал. Однако и там практически все разговоры велись о войне и внутренней политике касательно тех феодов, которые еще не определились со своим выбором стороны. И все же присутствующая в зале молодежь сделала атмосферу бала легкой и непринужденной. Танцы начались традиционным торжественным полонезом, в котором открывающей парой были король и леди Карийская, затем следовал изысканный и жеманный менуэт, легкий романтичный вальс, стремительная мазурка и озорной котильон. Оркестр играл легкие мелодии, танцы следовали один за другим почти без перерыва. Пары, танцующие в центре зала под бойкие и заводные мелодии, настраивали гостей на более добродушный лад, помогая хоть ненадолго забыть, что яркие и красочные моменты счастья скоротечны, и скоро придется возвращаться к грязи и ужасам войны.