Пятничная я. Умереть, чтобы жить

— А когда она придет, мэтр? Я вечером не могу. У меня… встреча.

Шуппе погрозил Янис-Эль пальцем, напомнил о ее замужнем статусе («Кстати, где ваше кольцо, юная дора?») и сообщил, что госпожа Марика обещала быть сразу после окончания занятий. Так что Янис-Эль вполне успеет и к мэтру Шуппе, и на свою встречу.

Она и успела. Однако, сколько Марика ни билась, сколько Янис-Эль ни пыталась ей помочь, безумный дядюшка таковым и остался. Усталая магесса сказала, что ей надо подумать. А Янис-Эль, остро желая избежать вопросов, которые так и вились вокруг кудлатой головы мэтра Шуппе, словно «неправильные» пчелы вокруг Винни-Пуха, сбежала к себе, сказав, что ей пора собираться.

Ожидая увидеть в лесочке знакомую карету Оки Торефельта, Янис-Эль была совсем не готова к тому, что из кустов ей навстречу выберется фьорнэ Эри-Ри — та самая лохматая эльфийка, которая числилась официальной фавориткой пресветлого лира Бьюрефельта и приезжала к Янис-Эль в Несланд Эльц вместе с Джоанной. Но самое странное было в том, что Эри-Ри была одна. Вообще. Словно упала в этот лесок возле городских стен Фраганара с неба. Или… где-то поблизости Фрейнериль-Мир-Тэ?..

— Здоров, — поприветствовала Эри-Ри Янис-Эль и тут же принялась чесать подбежавших к ней кадехо под подбородками. — Во вымахали! Видно, кормишь их хорошо.

— Это точно, — растерянно подтвердила Янис-Эль, с изумлением наблюдая за своими щенками и этой странной девицей, которая их совершенно не боялась.

— Пошли. Тебя уже ждут. Ты как? Высоты боишься?

— Нет, — откликнулась Янис-Эль, следуя за Эри в чащу леса.

— Это хорошо. А то нам немного полетать придется.

— Полетать? — переспросила с замиранием сердца Янис-Эль, борясь с ветками густого подлеска, которые так и норовили выколоть ей глаза или намертво вцепиться в одежду.

Неужели Фрейнериль-Мир-Тэ действительно?.. Эри-Ри уже собралась пускаться в объяснения, но в этот момент кадехо кинулись вперед, а Янис-Эль опалила прорвавшаяся через выставленную ими преграду слепящая радость, даже восторг…

— Почуяли. Глупыши. А ведь в первый раз перепугались до усрачки, — улыбаясь, сообщила Эри-Ри. — Давай, топай быстрее, а то получим на орехи.

И Янис-Эль «топала быстрее» до того самого момента, пока последние ветки не расступились и они с Эри не оказались на большой поляне, посреди которой обнаружился… дракон. Янис-Эль ждала чего-то подобного, но все равно… Господи, это было… Это было восхитительно и невероятно. Зверь был в точности таким, как на многочисленных картинках в земных фэнтезийных книжках — огромный, огненно-красный, опасный. И сейчас возле него во всю крутились и прыгали оба щенка кадехо, которые рядом с этой зубастой махиной казались болонками.

Янис-Эль перепугалась. А ну как эти дурни кинутся кусаться или как-то еще станут нападать на Фрейнериль-Мир-Тэ в стремлении защитить свою хозяйку? А дракониха возьмет…

— Не бойся, ничего она им не сделает. Кадехо и драконы — старые знакомые.

Про «старых знакомых» Янис-Эль ничего не поняла, но и без того было видно, что дракон и ее щенки рады друг другу. Кадехо, словно здоровенные коты, отирались о лапы драконицы, а та в ответ тыкалась в них своей гигантской рогатой мордой. И только тут Янис-Эль осознала, насколько они, на самом деле, похожи. Кадехо по большому счету не хватало лишь крыльев, чтобы стать чем-то вроде мини-дракончиков. В остальном же эти магические звери — и дракон, и белые кадехо — были словно одной породы. Гибкое чешуйчатое тело, зубастые пасти, длинные сильные хвосты… Даже языки щенков, и тот, что быстро мелькнул в пасти драконицы, были одинаковыми — длинными и по-змеиному раздвоенными на конце.

— Пошли, — Эри-Ри дернула Янис-Эль за рукав. — Фрейнериль-Мир-Тэ говорит, что у нас слишком мало времени.

— Она говорит с тобой? Ментально?

Эри-Ри улыбнулась.

— Говорит. Так же как твои кадехо с тобой, Янис-Эль. Я — ее всадница, ты — их хранительница. Не знала, что это так называется?

— Нет, — Янис-Эль покачала головой и подняла голову вверх. Туда, откуда на нее смотрели внимательные глаза цвета пламени с темными вертикальными зрачками.

— Слишком давно на земле обитали последние белые кадехо, слишком давно приходила в мир хранительница. Все позабылось. Но Фрейя говорит, что рада: некогда нарушенное равновесие начинает восстанавливаться даже в этом.

Янис-Эль, перепуганная словами «приходила в мир», дальнейшие рассуждения Эри-Ри пропустила. Драконица тоже в некотором нетерпении перевела взгляд на свою всадницу. Та сразу же замолчала и улыбнулась сконфуженно.

— Время. А я болтаю… Кадехо тебе придется оставить здесь, Янис-Эль. Фрейя говорит, что их на себе не понесет. Так что прикажи им ждать и караулить твоего сарима. А ты давай забирайся. По крылу. Видишь? Как я.

Янис-Эль, быстро переговорив с загрустившими щенками и приласкав их как только могла нежно, полезла следом за ловкой, будто ящерка, Эри-Ри и вскоре уже сидела на широкой драконьей спине — в удобной выемке между острыми зубьями костяного гребня.

И уже в следующий миг драконица, мощно оттолкнувшись лапами, прыгнула вверх, одновременно ловя ветер огромными крыльями, а желудок Янис-Эль вдруг влетел, кажется, ей прямо в горло. Затолкав его на место, она не без опаски покосилась на землю, которая стремительно уходила вниз. Высоченные деревья, похожие формой на земные елки, стали игрушечными, а сиротливо замершие посреди поляны кадехо и вовсе превратились в светлые точки.

— Через пять минут будем на месте, — перекрикивая ветер, заорала Эри-Ри, сидевшая чуть впереди.

— Хорошо, — отозвалась Янис-Эль, начиная осваиваться.

Ветер бил в лицо, но в остальном лететь было даже комфортнее, чем на «вертушке» — не оглушал грохот двигателя и рев винтов, яростно рубивших воздух, не было мелкой неприятной тряски. Магический зверь не боролся с воздушной стихией, он был ее частью. И полет был для него не работой, а наслаждением. Янис-Эль осторожно погладила гладкую чешую рядом со своим бедром и улыбнулась. Она была такой же теплой и бархатистой на ощупь, как мелкие чешуйки на шеях ее кадехо. Только куда более горячей. Транспорт Янис-Эль достался с опциями: обогрев сидений был устроен покруче, чем в элитной иномарке.

Она только-только начала по-настоящему наслаждаться полетом, как Фрейя устремилась вниз, к земле. Вскоре Янис-Эль поняла, что ее цель — большая площадка на крыше огромного замка, расположенного на высоком морском берегу. В нем было что-то знакомое, словно Янис-Эль его уже как-то видела. Потом пришло понимание — это королевский дворец. Тот самый, в котором довелось побывать незваной ментальной гостьей…

Сразу после приземления, Янис-Эль увидела, что из темноты выступила высокая фигура.

— Спасибо, Фрейя, — мужчина приложился щекой к носу склонившей к нему шею драконицы.

— Не за что, Бьюр, — услышала Янис-Эль и в тот же момент изрядно приложилась задницей о камень площадки.

— Оу! — взвыла Эри-Ри, оказавшаяся рядом. — Фрейя, больно же.

— А вы не рассиживайтесь. Что я вам — сарим?

Янис-Эль протерла глаза и посмотрела еще раз — там, где только что был дракон, на котором она прилетела сюда, теперь стояла пресветлая дора Фрейя. А рядом с ней… ну да. Рядом с ней был сам король — пресветлый лир Бьюрефельт, который смотрел на Янис-Эль своими очень темными глазами внимательно и даже как-то испытующе.