Разрушительница Тьмы

– В письме родителям я зашифрую сообщение с описанием устройства и его возможностей. Возможно, нам удастся скопировать чертежи и переслать их менее очевидными способами, чтобы Эмбрия и Кабервилл были готовы к тому, что их ждёт. – Ханна вздохнула. Им предстояло много дел, а они ещё даже не занялись подготовкой к завтрашней свадьбе. – Тебе удалось переманить на нашу сторону кого-нибудь из списка Девона Беархейста? Боюсь, я потеряла его, когда демон за мной гнался, но…

– Я его нашла. – Надин с улыбкой поднялась с кушетки, прошла к маленькому письменному столу и вытащила из ящика знакомый листок бумаги. Он был грязным и рваным, но буквы оставались различимы. – Я заметила его, когда мы искали тебя, и успела схватить прежде, чем его кто-то увидел. Мы разделили имена с другими фрейлинами, и мне уже удалось завести несколько полезных знакомств. Леди Сабина начала создавать свою сеть. Всё шло по плану, если не считать места зла. Но теперь ты здесь, и только это имеет значение.

– Хорошо. – Ханна мрачно улыбнулась и встала. – Завтра я выхожу замуж и надеюсь, ты не продала моё платье ради карманных расходов.

– Я как раз об этом думала, – ответила Надин и подмигнула. Она была явно измучена, но пыталась это скрыть.

Ханне хотелось бы дать кузине время прийти в себя, но события прошедших дней требовали, чтобы принцесса как можно скорее вышла замуж за Руна и родила наследника. К тому же Разрушительница Тьмы тоже была здесь, а она вряд ли станет прятаться в коридорах. Воительница знала, что Ханна не сказала всей правды.

Но пока Разрушительница будет проблемой Руна. Ханне надо было подумать о более серьёзных вещах.

Завтра она станет на шаг ближе к победе и миру для всего Салвейшена.

– Ладно. – Надин убрала записку в ящик. – Сначала ванна и чистая одежда.

– А потом еда.

– Конечно. Я сейчас что-нибудь попрошу принести. Хочешь кого-нибудь пригласить? Будет неплохо, если тебя увидят другие люди из делегации Эмбрии.

Ханна вздохнула. Она бы предпочла тихий вечер со своей лучшей подругой, может быть, занялась бы чем-нибудь интересным, например, планированием убийства королевской особы, но Надин была права. Она всегда заботилась о публичном образе Ханны.

– Да, давай позовём несколько человек. Моих фрейлин, Сабину и кого-нибудь из списка лорда Беархейста на твоё усмотрение. Они должны увидеть, насколько я вынослива и упряма.

– И они это увидят. – Надин широко улыбнулась.

По стандартам Эмбрии ужин был скромным и неформальным. Приглашения разослали в последнюю минуту, а еду готовили, пока Ханна принимала ванну и одевалась – её служанки и фрейлины позаботились, чтобы даже в сложившихся обстоятельствах она выглядела как можно лучше.

Теперь, облачённая в платье из сине-зелёной парчи, с убранными в простой узел волосами и обсидиановыми украшениями на шее, запястьях и пальцах, Ханна сидела во главе стола в части комнаты, отведённой под столовую. Здесь было тесно даже для дюжины человек, поэтому список гостей свели до минимума. Присутствовали всего лишь две уроженки Кабервилла, которые заинтересовали Надин: Виктория Старайз и Пруденс Шэдоухенд.

– Очень приятно с вами познакомиться, – тепло сказала Ханна, подражая Надин. – Моя кузина рассказывала, как вы сдружились в моё отсутствие.

– Это самое малое, что мы могли сделать. – Пруденс была на семь или восемь лет старше Ханны и замужем за уже немолодым графом. Политический союз, выгодный обеим сторонам. Сабина, которая знала всё обо всех даже в Цитадели Чести, сообщила, что граф был стеснён в средствах, а семья Пруденс, хоть и скромного происхождения, была довольно богатой благодаря владению шахтами. В обмен на регулярный доход граф дал Пруденс титул и не предъявлял к ней никаких требований (кроме наследника, поскольку наследники требовались всегда). – Я понимаю, как нелегко попасть в совершенно незнакомое место. Когда я впервые оказалась при дворе, то чувствовала себя совершенно чужой.

Она и была чужой.

Но Ханна не могла осуждать молодую женщину за стремление улучшить своё положение. Честолюбие – прекрасное качество.

– Совершенно верно. Я очень благодарна вам, Пруденс, за то, что вы составили мне компанию, – тихо произнесла Надин самым мягким голосом. – Пруденс, Виктория, я хотела бы представить вам других фрейлин принцессы. Это Леа Висвелл, Сесилия Хокинс и Марис Эванс. – Она по очереди указала на девушек. – Полагаю, вы уже знакомы с леди Сабиной Хардвик. Она не фрейлина, а одна из самых верных советниц и наставниц Её Высочества.

Леди Сабина вежливо кивнула и накинула на узкие плечи вязаную шаль.

– Очень рада снова вас видеть. – Она не сводила с дам проницательного взгляда, пока слуги подавали первое блюдо – традиционный суп, приготовленный специально для разжигания аппетита, чтобы гости с большим наслаждением пробовали вторые блюда.

Ханна очень устала и с благодарностью пробовала знакомый вкус. Она сидела в окружении толстых каменных стен и старинных канделябров, переделанных под световые шары. Острый имбирь и нежные травы наполнили её теплом.

– Какой же долгий путь вы проделали, – сказала Виктория. Она была младшей из двух дам, будущая графиня из провинции Стормбрейк, только недавно прибывшая ко двору. По слухам, её родители надеялись, что Виктория привлечёт внимание принца Руна, который поможет подняться ей и всей её семье по социальной лестнице. Можно подумать, принцу позволили бы ухаживать за простой графиней. – Честно говоря, я не понимаю, как вы это вынесли, хотя если кто-то и мог это сделать, то только вы. Леди Надин рассказала нам немало историй о вашем уме и изобретательности.

Неуклюжий, но добросердечный комплимент. При дворе Эмбрии над бедняжкой Викторией только бы посмеялись, ведь там слова являлись одновременно искусством, оружием и способом скрыть правду. У Виктории, простой сельской девушки, не было подходящего воспитания. Но она могла оказаться полезной: Ханна или, точнее, Леа, у которой было время заниматься такими вещами, научит её говорить и понимать тончайшие нюансы языка.

– Это очень мило с вашей стороны. – Ханна отхлебнула вина, привезённого из Эмбрии, которое должны были подать на балу в честь её помолвки. Очевидно, бал не состоялся. А разве могло быть иначе без почётной гостьи, особенно когда над всеми нависла угроза войны? – Но давайте не будем говорить о моём… – Ханна прикусила губу, изображая неуверенность, – испытании. Я хочу узнать о жизни в Цитадели Чести. Насколько я понимаю, она очень отличается от жизни в Солспайре.

– Цитадель Чести заметно меньше, – заметила Марис и повернулась к Виктории и Пруденс. – В Солспайре в распоряжении Её Высочества, всех фрейлин и остальных её слуг был целый этаж. Порой мы могли пройти десятки метров и так и не покинуть покоев Её Высочества. – Марис оглядела тесную столовую. – Это самая последняя пристройка. Я едва могу дышать в окружении всего этого камня.

Леа и Сесилия одобрительно кивнули, а леди Сабина, самая старшая из всех, приподняла бровь, не отрываясь от бокала.