Реальный придуманный мир

За накрытым низким столом уже собрались Малик, Самия, Айдас и его отец. Я испытала вину, что заставила себя ждать. Замешкалась, размышляя как здесь принято приветствовать. Название местных часов напрочь вылетели из головы.

– Проходи, Вера, - заметив меня распорядился Халил.

– Да, проходи, - повторил Малик.

Я кивнула и опустилась на подушки рядом с Айдасом.

– Тебе не понравился наряд?
– спросила Самия в полголоса.

– Очень понравился.

– Почему же ты его не надела?
– встрял царь.
– Сестра сама выбирала.

– О, я не хотела обидеть. Простите, принцесса Самия.

– Пустяки, в другой раз.

– Боюсь, что вынуждена вас покинуть. Благодарю за гостеприимство, но мне пора вернуться в родные края.

– Разве с тобой здесь плохо обращаются?
– удивился царь.

– Вовсе нет.

– Стало быть и возвращаться незачем, - констатировал Малик.

Я бросила взгляд на Айдаса, мысленно умоляя о помощи.

– Мой царь, - вмешался Халил.
– Если девушке так нужно покинуть нас, мы не вправе её задерживать.

Я была благодарна отцу Айдаса, но меня передёрнуло. В его словах так и звучало: если хочет, пусть катится. Малик обиженно надул губы и принялся вытирать руки салфеткой, тщательно обрабатывая каждый палец. Самия и без того тихая, склонила голову, беззвучно шевеля губами. По напряжённым лицам Айдаса и Халила, становилось понятно - сейчас грянет буря.

Малик откинул салфетку, выражая всю степень недовольства. А в следующую секунду устремил на меня злобный взгляд.

– Хочешь уйти, уходи. Только знай, что я не хочу больше видеть тебя в моём городе. По сему, тебе поставят клеймо и выдворят за ворота.

– Но она же не преступница, - подала голос Самия.

Принцесса переводила испуганный взгляд то на советника, то на Айдаса в поисках поддержки.

– В самой деле, мой царь, - сказал Халил. – Если мы будем клеймить гостей, какая молва пойдёт о Нэсдет и его правителе.

– Мой царь, я сам отвезу девушку в пустыню на то место, где подобрал, - поддержал Айдас.

Малик сердито сощурился и поджал губы, раздосадованный, что все встали на мою сторону.

– А я хочу, чтобы она осталась!

Малик топнул и ткнул в меня пальцем. Щёки стали пунцовыми, трясущийся подбородок выдавал в нём капризного ребёнка. Казалось, он вот-вот расплачется. Мне стало его искренне жаль.

– Малик, - сказала я мягко. – Ты же мудрый и справедливый. Понимаешь, что долго воду в ладонях не удержишь. У каждого свой путь и своё предназначение. Мне правда хотелось бы остаться, но я должна идти. Мне нужно помочь тому, кого люблю.

Я говорила в полголоса, заставляя прислушиваться к каждому слову, и в конце концов лицо его разгладилось. Замолчав, я послала царю нежную улыбку.

– Уходи, - буркнул он, едва сдерживая слёзы.

– Спасибо за всё. Ты очень хороший, вы все хорошие.

Самия не сдержалась и обняла меня на прощанье. Даже взгляд Халила потеплел.

Я забрала Салли и вместе с Айдасом покинула дворец. На улице он коснулся моего запястья кончиками пальцев. Саламандре жест не понравился. Привычно сидя у меня на плече, она зашипела.

– Ты молодец, Вера. Обычно в таком состоянии его трудно успокоить. Но не он один огорчён твоим решением. Мы все огорчены.

– Свято место пусто не бывает. Найдёте нового шута.

Айдас шутку не оценил, и путь до загона с имфилами мы проделали молча.

По дороге к путеводному камню, Айдас предпринял попытку отговорить от затеи. Убеждал, что я не знаю наверняка получится ли вернуться, и возможно моя судьба именно здесь. Не зря же проделала такой долгий путь. Малик наверняка уже забыл свои угрозы и будет рад моему возвращению. Я отмалчивалась и теребила кольцо на безымянном пальце. Трудно было объяснить свои действия. Да, уверенность отсутствовала, да, план так себе, но нужно хотя бы попытаться. В конце концов, Айдас сдался и прекратил настаивать.

Когда имфила остановилась, мы вышли на солнцепёк. Путеводный камень никуда не делся и торчал в песке будто страж. Я приняла от Айдаса флягу с водой, поблагодарила, пожелала счастья и попрощалась. Он нехотя вернулся на «корабль» не обернувшись. Вдохнув, я обошла камень. Крикнула муза, посмотрела в небо.

***

По ощущениям я проторчала у путеводного камня порядка часа. Нарезала круги пока не заболели ноги. Одежда взмокла от пота. Я намотала палантин на манер тюрбана, чтобы не схватить солнечный удар. Когда силы иссякли, опустилась на песок и привалилась к камню спиной. Воздух плавился, и я утёрла пот со лба. Что делать если муз не появится? Мосты сожжены, обратной дороги в Нэсдет нет. Воды осталось на донышке, а брать припасы я отказалась. Мне хотелось верить, что всё получится, Богдан вернётся, и нас отправят домой. И с чего я взяла, что встречу здесь муза? Я поднялась и пнула злосчастный камень. Мизинец пронзила боль. Я согнулась, потёрла ушибленную ногу и взглянула на Салли.

– И что нам делать?

Ящерица улеглась в тени камня и закрыла глаза. Я снова села, выстраивая мысленный диалог с Богданом. И он как будто отвечал: «Не наводи суету. Сядь и подумай». Это смахивало на упражнение в шизофрении, но так действительно становилось легче.

Я собиралась с мыслями и попыталась разработать схему действий. Сколько раз придумывала героям непреодолимые испытания, а потом ломала голову, как вытащить из передряги. И когда приходило озарение, садилась за рукопись, поражаясь как же всё удачно складывается. Сейчас ждать инсайт просто нет времени.

– Чёрт! Мне нужно чудо.

Салли вскочила с места, вытянула шею и посмотрела вдаль. Я проследила за её взглядом и заметила приближающуюся точку.

Когда знакомая имфила остановилась в нескольких метров от меня, губы сами растянулись в улыбке. Айдас привычно перемахнул через заграждение смотровой площадки, скатился по гладкой поверхности раковины и спрыгнул на песок. Я позволила себе немного кокетства: склонила голову на бок и прищурилась, продолжая улыбаться.

– Мы вроде попрощались?

– Попрощались. Только ты всё ещё здесь.

– План не сработал, - погрустнев и спрятав улыбку призналась я.

Айдас поджал губы и покивал, будто что-то обдумывая.

– Должен признаться, я даже рад.

Я удивлённо вскинула брови и вопросительно уставилась.

– Ты можешь вернуться со мной в Нэсдет, моя семья примет тебя с распростёртыми объятиями.

– А как же ваш царь? Он запретил мне возвращаться.

– Да он уже забыл обо всём. А если нет, я поговорю с отцом и Самией. Попрошу их убедить Малика изменить решение. Если ты вернёшься в качестве моей невесты, возражать он не будет.