Ричард Длинные Руки – эрцфюрст

Она охнула, я видел, что растрогана настолько, что в ее огромных чистых глазах заблестели слезы признательности.

— Спасибо, Астральмэль…

Я распахнул объятия, она бросилась мне на шею, я обнял с осторожностью, стараясь не придавить выступающий животик.

— За эльфов, — сказал я самоотверженно. — Да здравствуют эльфы, эльфизм и наш особый эльфийский путь к всемирному эльфийству во имя… и во славу!..

— Я тебя люблю, Астральмэль…

— Это я тебя люблю, милая.

Она запротестовала:

— Ты должен говорить, что любишь нас!.. У тебя не должно быть обидных для других предпочтений!

Я возразил:

— А как же старшая жена, младшая жена?

— Это у людей, — уточнила она, — иерархия обидна, если зиждется… на таком шатком.

— Почему шатком? Ты мое солнышко, я тебя люблю, а это просто твои сестры.

Она сказала с наигранным возмущением:

— Да? А завтра тебе начнет нравиться одна из моих сестер, и ты меня отодвинешь в сторону?

— Разумно, — признал я. — Все верно, у эльфов намного больше разумных традиций и законов. Не понимаю, почему бы людям не поучиться у эльфов такому нужному для прогресса и вообще для блага цивилизации вдохновляющему и подвигающему сорорату?

— Люди глупые, — сказала она убежденно.

— И не говори, — согласился я. — Ничего, я в будущем подумаю над некоторыми щекотливыми аспектами внедрения и продвижения прогрессивных идей в ответ на появление некоторых проблем в виде однополых браков… гм… не обращай внимания, милая, это я сам с собой, люблю поговорить с умным человеком, и такую чушь, бывает, несу!

Она мило и тревожно улыбалась, я взял ее за руку и вывел на свежий воздух. День яркий и солнечный, напоенный последними днями весны и началом лета, но в этом лесу, как мне кажется, зимы не бывает вовсе.

Гелионтэль начала рассказывать что-то, но я слышал только милый щебет, этого достаточно, женщины обязаны уметь щебетать, а в этом эльфийки — лучшие из женщин, а сам всматривался в ярко-красного с зеленым и синим, словно цветной клубок разноцветных пушистых ниток, пажа королевы Синтифаэль.

Он бежит в нашу сторону со всех лапок, даже подпрыгивает, как щенок, от избытка сил и жажды делать все сразу, но, завидев меня, постарался нахмуриться, сделал румяную веселую рожицу строгой, даже брови сумел нахмурить.

— Конт Астральмэль, — вскрикнул он еще издали. — Конт Астральмэль!

Я с интересом всмотрелся в него, он остановился шагах в пяти и смотрел снизу вверх огромными детскими глазами.

— Конт Астральмэль…

— Это я, — согласился я. — А ты мальчик или самочка?

Он пугливо отступил на шаг.

— Я паж!

Я пробормотал:

— Только бы не третий пол, этого не вынесу… Ты хочешь к нам?

Он отчаянно замотал головой, уши образовали два красивых розовых полукруга.

— Не-е-е-ет!.. Ее Величество королева Синтифаэль…

— …рожденная из Света и Солнца, — договорил я нараспев. — Ох, как я люблю это произносить! По двадцать раз каждый день, как молитву. Так и доложи королеве.

Он сказал испуганно:

— Да, конечно… Но вы сами доложите. Она узнала, что вы здесь. И весьма разгневана.

Я охнул в тревоге.

— Что случилось?

— Она скажет, — ответил он мстительно. — Следуйте за мной.

Гелионтэль в испуге ухватила меня обеими руками за ладонь и крепко сжала.

— Астральмэль!

— Да?

— Держись почтительно, — прошептала она. — Не забывай, ты не у людей, а у себя на родине! Это… королева.

Паж побежал впереди, часто оглядываясь и опасливо припуская всякий раз, когда я по своей длинноногости догоняю. Затрещали кусты, Бобик выметнулся к нам, громадный и страшный, глаза горят, пасть распахнута до ушей, клыки сверкают люто, скажи кому, что это он улыбается, счастливец такой, боюсь почему-то, не все поверят.

Я не успел позвать, паж упал в ужасе, замахал всеми лапками, как опрокинувшийся на спину майский жук.

— Он меня съест.

— Вряд ли, — сказал я.

— Он уже напал!

— Бобик, — сказал я, — фу… Выплюнь.

Бобик посмотрел в недоумении, он всего лишь понюхал это пищащее с плотно зажмуренными глазами, а я отдаю такие странные команды…

Паж приоткрыл один глаз, взвизгнул и снова плотно зажмурился.

— Вставай, — сказал я доброжелательно. — И беги во дворец, надо сменить штанишки… Что ты за чудо такое? Остальные с моим песиком играют, кормят, балуют, чешут…

Паж поднялся, когда Бобик пошел ко мне, понесся со всех ног к двору, а на заднице в самом деле расплывается пятно, да и запах такой, словно не крохотный паж в щегольском костюмчике промчался, а стадо бизонов, нажравшихся тухлой рыбы.

Петляя между деревьев, мы с Бобиком вышли по его следу на поляну, что вообще-то не поляна, если судить по размерам, здесь поместился бы немалый город, но сейчас все укрыто яркой, как спина молодого лягушонка, травой.

Я открыл рот, благо никто не видит, а паж уже скрылся, в центре этого покрытого неестественно живой и сочной травой пространства высится… нет, даже возвышается громадный дворец, такой величественно роскошный, что захватило дыхание, а в черепе зашевелилась крамольная мысль: не потому ли дворец все громаднее и красивше, что я сам поднимаюсь по рейтингу эльфов?

Может, в самом деле дворец видится разным в зависимости от статуса?

По обе стороны входа на мраморных постаментах грозные львы из золота, но как живые. Показалось даже, что глазами грозно проводили, пока я осторожно пошел к ним, выбирая дорогу строго посередине, и заранее заискивающе заулыбался.

Бобик зарычал, короткая шерсть поднялась дыбом, глаза стали красными, а верхняя губа приподнялась, словно в сильнейшем отвращении, обнажая сахарно-белые клыки.

— Это не совсем кошки, — сказал я ему торопливо, — перестань… Это собако-кошки, даже кошкособаки!

Он зарычал сильнее, мол, нужно быть тем или другим, а не коллаборационистами, это против правил, таких нужно рвать, давить и растерзывовать…

Львы медленно приподнялись на пьедесталах, глаза хищников налились гневом, обнажили клыки.

Бобик зарычал громче и припал к земле, готовый к прыжку. Оба льва зарычали в ответ, грозный низкий рык ударился в землю и потек по ней, как раскаленная лава.

Я вскрикнул:

— Не драться!.. Я с гуманитарной миссией, под защитой всех законов, обычаев, ритуалов, богов, предписаний и обрядов!.. Ваша королева будет весьма даже не в духе, если меня обидите или не окажете мне надлежащие услуги с поклонами и приседами.