Ричард Длинные Руки – эрцфюрст

— Почему? — спросил я. — Я как раз зашел предупредить, что я собираюсь съездить к этому барону-разбойнику, лично поговорить с ним мирно о правах и обязанностях. Обязанностей, кстати, у лордов больше, чем прав, но с этим у нас перекос, люди есть люди.

Она ухватилась обеими руками за мою рубашку, на лице откровенный страх.

— Ты не должен туда ехать!

— Должен, — ответил я невесело. — Но ты не волнуйся. Мы поговорим, и я вернусь.

Она покачала головой.

— Ты не вернешься.

— Верь мне, — попросил я. — Не просто вернусь, а с мирным решением. Которое устроит тебя и твое племя.

У нее глаза начали наполняться слезами и, чтобы я не видел ее слабости, она отвернулась и отошла от окна. Зайчик тихо-тихо пошел вдоль дома, я не вмешивался, пока он не подошел к дому, где я устроился на ночлег.

Хозяин подошел к калитке, я спросил негромко:

— Что еще известно о том вожаке разбойников?

Он ответил совсем тихо:

— Говорят, уже величает себя господином. Требует подчинения и уплаты налогов на содержание его замка. Крестьяне противятся, так как всегда жили вольно, никакие налоги никому не платили…

— Все еще противятся?

— Все слабее, — ответил он хмуро. — Он берет на службу всякое отребье, нападает ночью на деревни и сжигает крайние дома раньше, чем ему успевают дать отпор. В селе людей намного больше, но каждый сам за себя, организовать трудно даже на защиту, все больше тех, кто готов покориться и признать его своим господином, благо налог не слишком велик…

— Пока что, — пробормотал я.

Он спросил встревоженно:

— Думаете, повысит?.. А зачем ему, там всего человек десять-пятнадцать, а у нас пятьсот, легко прокормим их всех…

— Аппетиты, — сказал я, — если их не укротить, растут. И вообще здесь обычная история… Власть не берут, ее захватывают.

С тоской подумал, что сейчас, похоже, от меня зависит, станет это племя народностью, а потом народом или же исчезнет с лица Земли.

Будь я мудрым и степенным, я бы сперва разобрался, что это за народ, какие у него моральные ценности, но я пока, к счастью, не настолько мудр, потому он будет жить уже потому, что в нем родилась Ассита.

Я поправил за спиной лук, передвинул поудобнее перевязь с мечом. Хозяин смотрит с затаенной надеждой, крестьяне все еще верят в странствующих рыцарей, что приезжают из ниоткуда и восстанавливают справедливость.

Зайчик посмотрел на меня с укором и тяжело вздохнул.

Я сказал мирно:

— Зато не таскаешь каждый день тяжелые телеги! Так что не надо воротить нос от благородной работы миротворца, облагораживающего нашу жизнь с помощью убийств, казней и сжиганий на кострах.

Через лес напролом я ломиться не стал, мало ли какие там завалы и буреломы, мы быстро обогнули весь массив на приличной скорости, а на той стороне сразу бросился в глаза расположенный вдали высокий дом из темного камня, такой можно без особой натяжки назвать даже замком. Этот замок окружен невысокой стеной, на ней пусто, но на воротах стоят трое и смотрят в мою сторону.

Я пустил Зайчика крупной рысью, в этом строении что-то очень нехорошее, зловещее, как будто не замок, а сплошная тюрьма, набитая снизу доверху истязаемыми заключенными. Я человек вообще-то бесчувственный, перед полотнами великих художников не останавливался, раскрыв рот, но сейчас отчетливо чувствую, как от замка незримыми волнами идет зло.

Воины на воротах, как рассмотрел наконец, в доспехах из черной кожи с металлическими нашлепками. Не очень богат здешний вожак, надеюсь, хоть у него будут рыцарские доспехи, пусть даже из самого дрянного железа.

Я красиво и мощно протрубил, на воротах смотрят вниз с великим интересом, но не открывают, пока кто-то из важных не явился и не прикрикнул. Ворота распахнулись, я пустил коня вперед, спокойный и безмятежный, хотя, конечно, в желудке все сжимается от страха: а вдруг какой дурак разрядит арбалет в спину?

Двор широк, земля утоптана, построек, помимо донжона, немного. Едва я проехал под аркой ворот, дорогу загородили трое с копьями в руках. Сбоку подошел крепкий воин в кожаных доспехах, но покрытых широкими стальными пластинами, на боку короткий меч наподобие римского гладиуса, штаны кожаные, а сапоги из хорошей кожи.

— Слезай, — велел он грубо. — Меч сдать, лук тоже.

Я проговорил медленно:

— Меч… понятно, но лук? В замке из него не постреляешь.

— Таков порядок, — отрубил он.

Я пожал плечами.

— Ну, против порядка не поспоришь. Я тоже за порядок.

Он придирчиво наблюдал, как я соскакиваю, снимаю меч с перевязью, затем лук, принял молча, передал одному из воинов и тогда лишь буркнул с прежней неприязнью:

— Все вернут на этом же месте.

— Здесь все такие приветливые? — спросил я.

Он уставился на меня в недоумении.

— Чего?

— Можно не отвечать, — разрешил я. — Уж понял, вежливость — признак слабости. Пойдемте к здешнему сатрапу.

— Чего?

— Властелину, — перевел я на понятный язык. — Он в замке?

Он буркнул:

— Да. Только тебе это может не понравиться.

— У меня широкие вкусы, — сообщил я. — Мне многое нравится. Посмотрим, вдруг да буду завтра командовать всеми вами?

Он скривился, но на всякий случай промолчал.

На пороге донжона появился крупный мужик, лохматый, чернобородый, с недобрым взглядом исподлобья. Плечи широкие, массивные, но живот еще шире, уже начинает переваливаться через пояс.

Я пошел к нему, заранее улыбаясь во весь рот, сказал приподнято бодро:

— Как приятно видеть в этом скучном мире отважного человека! У вас наскоро построенный замок… похоже, привели в порядок брошенный кем-то?.. У вас мало людей, но ухитряетесь расширять владения и нагибать соседние племена, заставляя платить дань… Это рискованно, однако уважения достойно! Так поступают только отважные люди.

Он поморщился при упоминании, что замок плох и что людей маловато, но кивнул нехотя.

— Верно. Я здесь недавно. Но собираюсь создать свое…

— Королевство?

Он зло зыркнул из-под мохнатых бровей.

— Может, и королевство… со временем. Кто помешает? А пока нужно заставить на себя работать окрестные племена, а потом и те, что за ними. Будет крепкая власть — будет все, что нужно.

Я спросил вежливо:

— А что нужно?

Он посмотрел с раздражением.

— Непонятно? Еще большая власть!.. И чем крупнее владения, тем власть должна быть крепче.

— Почему?