Рогоносец

Впереди отчётливо уже на сверкающей белизне снега виднелся отряд варваров. Человек пятьдесят. Низкие кони степняков с трудом продвигались вперёд, и времени на подготовку к обороне ещё было достаточно.

– Повторяю, они стреляют не хуже эльфов. Не высовывайтесь из укрытия, Стреляем в ответ только мы, те, кто в чёрной броне. Сколько у нас арбалетов? – Дон младший отстегнул свой и натянул замком тетиву.

– Десять, - Бин сам отряд в дорогу собирал, и у кого какое оружие знал лучше других.

– Значит, пятеро стреляем. Я, Фарлей, Вой, Струдель и Биновер. Остальные перезаряжают и отдают нам. Принцесса, на сколько метров у тебя лук бьёт?

– Сто пятьдесят.

– А стрел сколько?

– Тридцать семь.

– Стреляй, как приблизятся, и как только увидишь, что они луки натягивают, сразу в укрытие. Целиться можно и в лошадей. Степняк без коня не воин.

Вроде, всё было сказано. Роли распределены. Арбалеты заряжены. Гном с боевым молотом остужен, а то всё пытался в атаку броситься. А варвары продолжали упорно пробиваться сквозь снег. Такую бы настойчивость, да на полезное дело. Кроме того, они ещё и растянулись, видно многие лошади вконец ослабели от бескормицы и непосильной работы последнего дня.

На стороне Бина и его людей ещё и солнце решило выступить. Это первой заметила эльфийка. Она залезла на лежащую на боку карету и, прикинув расстояние до вырвавшихся вперёд нескольких варваров, произнесла:

– Солнце у нас за спиной, им тяжело будет целиться. Ещё метров пятьдесят и я могу стрелять прицельно.

Бин тоже вскарабкался на карету и осмотрелся. Растянувшись почти на полкилометра, цепочка варваров Пыльных равнин не смотрелась смертельной угрозой. Того манёвра, что описывал Дон младший, у них явно не получится. Это нужно иметь ровную местность (уж всяко разно, без снега метрового) и необученных противников в плохой экипировке. Чёрные неракские доспехи, снег и баррикада давали все преимущества обороняющимся, да плюс солнце за них встало в прямом и переносном смысле.

Эйя, стоящая рядом, просвистела Бину на общем, чтобы он убирался вниз, и натянула лук. Рыцарь убираться не стал, только присел и отдвинулся на край кареты, дабы не мешать принцессе. Стрелы эльфийские сделаны таким образом, чтобы во время полёта издавали тонкий свист. Когда стреляет несколько десятков эльфийских лучников, это наводит ужас на врагов, кажется, что стрела сама живое существо и видит свою цель, свистит от радости. Многих со слабыми нервишками этот свист заставлял выскакивать из укрытий и бежать опрометью прочь. Только от стрелы следующей, выпущенной в спину, не убежать.

Первая стрела принцессы, просвистев без малого двести метров, по приличной траектории, пригвоздила одного из варваров к седлу, вернее к куску кошмы, это седло заменяющему. Бин поймал в перекрестье прицела арбалета следующего варвара, но стрелять не стал – не долетит болт, а если и долетит, то не убьёт на излёте. Эйя выхватила из-за спины следующую стрелу и опять навесом пустила её в приближающихся всадников.

Бин краем глаза скосил на Эйю. Та с какой-то невероятной скоростью выхватывала стрелы из колчана за спиной и выпускала их по врагу. Свист стрел слился в один заставляющий зажмуриться и втянуть голову в плечи звук.

– Десять, - на общем произнесла эльфийка и спрыгнула с кареты в снег.

Будущий граф выпрямился во весь рост и, прикрыв ладонью глаза, попытался разглядеть, что же там происходит у варваров.

Там происходила куча из поваленных под ноги лошадей, трупов и раненых. Ещё там стоял вой и рык, отчётливо слышимый за сто пятьдесят метров. А ещё они встали. Десять передних было снято с коней, задние же не решались разделить их участь.

– Самое худшее, если они дальше не пойдут, а решат атаковать ночью, - опять накаркал Дон младший.

Бин уже понял, что так и будет. Варвары Пыльных равнин спешились, погрузили убитых поперёк лошадей и стали отходить к своим. Через десяток минут стало ясно, что Дон младший попал в точку. Варвары встали и начали полукольцом окружать Бинов отряд, но ближе чем на двести метров не подходили. Солнце пересекло зенит и склонялось на запад. Ветераны подошли к Бину, тревожно переминались с ноги на ногу, утаптывая снег.

– Давайте мы в атаку пойдём, раз они не хотят, - предложил, спускаясь в очередной раз с кареты будущий граф.

– Как это? – боялся всё же Дон младший этих варваров.

– Подъезжаем мы, десять человек с арбалетами, на сто пятьдесят метров и принцесса чуть впереди нас. Она начинает стрелять. Они будут вынуждены либо вперёд, либо назад податься. Если назад, то повторим манёвр. Если пойдут вперёд, то пока они сквозь снег пробиваются, принцесса отходит за карету, а мы подпускаем на выстрел и несколько раз стреляем. Потом тоже отходим. Ну, а дальше всё, как было спланировано.

Собирались тщательно. Проверили всю сбрую на лошадях, все крепления на броне. Бин при этом не слезал с кареты, чтобы не прозевать возможную атаку варваров. Но те стояли тихо – ждали темноты.

– Поехали, - окликнул его Струдель, - Чего тянуть?

– Сколько у Вас стрел осталось, Ваше Высочество? – обратился рыцарь к эльфийке, взгромоздясь на коня с помощью гнома.

– Двадцать семь, - у принцессы лат не было, и она взлетела в седло в секунду.

– Держитесь пока за нами, а как сократим расстояние до нужного, стреляйте без предупреждения. Клином пошли! – Биновер встал во главе этого клина из десяти тяжеловооружённых всадников и тронул коня навстречу варварам.

Снег нетронутой белизной расстилался на двести – двести пятьдесят метров. Дальше неровным полукольцом чернели, рыжели, желтели варвары Пыльных равнин. Ехать было жутковато. Позади горстка ветеранов, впереди сотни две далеко не худших воинов Ансалонского континента. Хотелось иметь что-то между ними и собой. Бин видел, как не выдержали нервы у нескольких варваров. Молодые, наверное, горячие, зубы скрежещут, ноздри раздуваются, глаза выкатываются. Так и рвутся кровь пролить, что свою, что чужую. Но метровый снег через пару метров и окрики старших прыть остудили. Тогда молодёжь схватила луки и пулькнула стрелы навстречу Бину с ветеранами. Стрелы не долетели метров десять.

– Вот и замечательно, - хмыкнул в усы под забралом шлема будущий граф и эти десять шагов проделал уже смелей.

– Довольно, - скомандовала принцесса, и снова свист эльфийских стрел разорвал напряжённую тишину, даже кони пофыркивать перестали.

– Десять, - и минуты не прошло.

В рядах варваров что-то колыхнулось, а потом один за одним они стали валиться в снег, сползать под ноги лошадям и умирать в разных местах полукруга. Наименее удачливые. А, может, и самые удачливые. Отмучались, не надо ни умирать от голода, ни подыхать от холода. Проткнули тебя стрелой, и отлетела душа в чертоги Паладайна, ну, или в Бездну.

Биновер ждал. Сейчас они всем скопом ринутся в атаку. Не ринулись.

– Едим назад, - скомандовал рыцарь.

Приехали. На всё путешествие ушло не более пяти минут. Бин с коня спускаться не стал и ветеранам не дал. Не нравилось ему поведение противника. Те точно ждали ночи, надеясь разделаться с ними малой кровью.

– Слушайте, ребята, стрелы у принцессы ещё есть, давайте повторим манёвр. Даже если они снова на месте останутся, всё же их на десяток поубавится.

Сказано – сделано. Опять выстроились клином, и тронулись. Сразу обнаружилось, что у варваров есть вожди, или вождь, не лишённый здравого смысла. Они стали пятиться. Только у Бина протоптанная колея и сильные, накормленные, кони. У варваров были уставшие лошадки недомерки. Пока те разворачивались, пока по целинному снегу ползли на животе, Бин, с ветеранами и принцессой, сократили расстояние до нужного, и град эльфийских стрел опять засвистел над неприятелем. И тут будущий граф вспомнил, что дедовский арбалет должен с успехом бить на такое-то расстояние. Биновер вскинул его к плечу и на пробу послал болт, почти не целясь. Стрела долетела и ткнула в спину одного из варваров, тот через голову лошади плюхнулся в снег.