"Рояль Ньютона"

– А что ты загадала?

– Чтобы уродцы, посмевшие напасть на нас, погибли! Все так и происходит! Воистину в нашем краю все еще возможны чудеса!

– Я рад, что ты это поняла, - улыбнулся я. Я был счастлив. Но не только потому, что мы с госпожой остались в живых. Нет, дело в том, что нашим спасителем оказался Джек, приведший с собой три сотни сородичей. Хадчи за пару минут перебили многих страшилищ. Но до завершения битвы было еще далеко.

Размахивая топориками, крохотные человечки врезались в плотный вражеский строй. Свой главный минус - рост - они превратили в плюс, в достоинство. Неповоротливым чудищам никак не удавалось их поймать.

– Здорово!
– воскликнул я. Забрав у Тюсс один из ее кинжалов, вновь вступил в бой. И через полчаса оставшиеся в живых недруги, крича, бросились прочь.

– Отличная работа, - похвалила госпожа Джека, когда он подошел к нам.
– Но почему ты сразу не сказал нам, что отправился за подмогой? Зачем было строить из себя мерзавца?

– Я ни в чем не был уверен...

– Спасибо тебе. Оказывается, если мышь загнать в угол, она способна укусить кошку, - кивнула она, забирая у меня кинжал и успевший стать бесполезным бластер: в нем закончился заряд.
– Но как ты их уговорил ввязаться в эту авантюру?

– Я рассказал им о нашем соглашении. И они, осознав, какие блестящие перспективы открываются перед хадчи, пришли вам на выручку.

– А раньше вам доводилось драться с монстрами?

– Да. Они неоднократно на нас нападали. Только не так напористо, как на вас. За те века, что наши народы живут по соседству, мы научились с ними справляться. Мы знаем их уязвимые места. Если бы не это, мы бы уже вымерли.

– Надо же! Вы быстро адаптируетесь к изменчивым условиям существования. Сначала вы ужились с уродливыми и очень опасными животными, а потом - с людьми. Интересно, кто бы победил, если бы разгорелась война между нами и вами?

– Конечно же, вы, - откликнулся Джек.
– У вас вооружение лучше. А еще, вас гораздо больше, чем нас. Впрочем, это легко поправимо. И, если мы, подобно вам, начнем колонизировать другие планеты, вскоре вы вынуждены будете считаться с нами.

– Точно. Слушай, а кто из вас старший? Я бы не отказалась потолковать с ним, - произнесла она. Подумав, добавила: - Джек, ты - владыка хадчи, да?

– Нет, я служу советником при его королевском величестве Малыше Плохиже. Выполняя его мудрое распоряжение, я выучил язык людей и отправился в Дурвилль. В мое задание входило найти партнеров по бизнесу.

– А как бы нам встретиться с Малышом Плохижом? Согласится ли он нас принять? Или же предпочтет вести переговоры через тебя? И еще, любопытно, не потеряли ли вы во время схватки тысячу кредиток, которые я вам дала?

Джек покосился на меня. И я достал из кармана небольшую пачку мятых банкнот. Сохранить их было непросто. Но я с этим справился.

– Гм, - пробормотал я, пряча деньги.
– Какой еще Малыш Плохиж? Мы же с тобой, Джек, договаривались, что выручку будем делить на троих. А теперь выходить, что мы должны отдать часть суммы кому-то, о ком ранее ты почему-то не счел нужным упомянуть!

– Не все так просто! Кредитки, заработанные хадчи, отправятся в казну его величества. И уже потом оттуда они будут распределяться среди подданных. А также вас с Тюсс. Но это в теории. На практике деньгами буду распоряжаться я.

– Все интереснее и интереснее, - проворчала она. Госпожа точно знала, кто будет заведовать финансами - она.

– Я уже начинаю сомневаться, правильно ли поступила, связавшись с вами. Я, пока не была с вами знакома, жила в свое удовольствие. А теперь меня пытаются прикончить роботы, наемные убийцы и чудовища!

– Не тебя одну!
– возмущенно напомнил я. Все это нравилось мне ничуть не больше, чем ей.
– Ладно, перед тем, как делать какие-либо выводы, надо побеседовать с монархом.

– Верно.

Еще с десяток минут мы посидели на поле недавней битвы. Я выпил оставшиеся у меня бочоночки с водой и доел питательные таблетки. Джек задумчиво созерцал, как его соратники сваливают трупы в кучу и поджигают их. Госпожа, как всегда, о чем-то размышляла. При этом ее миленькое личико кривилось.

– Дым привлечет внимание преследователей, - заметила она.
– Нам стоило оставить погибших страшилищ на растерзание их сородичей. А не устраивать массовое сожжение.

– Возможно, - не стал спорить коротышка.
– Но каждый раз, когда в схватке хадчи с чудовищами побеждает мой народ, тела павших существ сжигают. Я не знаю, почему так поступают. Но такова традиция. И нарушать ее, если вы, действительно, хотите найти общий язык с моей расой, не стоит.

– Ага.

Не обращая на них внимания, я придирчиво осмотрел собственный костюм. Вернее - то, что от него осталось. Разглядывая жалкие лохмотья, в которые он превратился, поджал губы. Починить его нельзя. А жаль.

– Мы выжили. И это главное, - прошептал я.

Наш путь еще не был окончен. В грядущем нам многое предстояло совершить: встретиться с Малышом Плохижом, справиться с таинственным недругом из Дурвилля и раскрыть тайны Веги-8.

– Не думай об этом, - выслушав меня, обронил Джек.
– Древние утверждали, что все беды от знаний. И это так. Если бы тебе не было известно о новом виде топлива, на тебя бы никто не охотился.

– Угу, - пробурчал я. Осознавая, что спорить с ним бесполезно, все-таки не удержался и заметил: - Но тогда я бы не встретил вас с Тюсс.

– И ты этому рад?
– поинтересовался он. Дождавшись моего кивка, хмыкнул: - Признаться, я был бы рад, если бы твоя мечта, о которой ты как-то поведал нам, воплотилась в реальность. Вот только этого счастливого дня тебе придется ждать долго. Очень долго.

– Ничего, я терпеливый, - улыбнулся я. Втянув носом воздух, ощутил отвратительный запах горящей плоти и почувствовал дурноту.
– Надо убираться отсюда! А то мы пропитаемся таким потрясающим ароматом, что любое живое существо, едва почуяв его, будет шарахаться от нас, как от чумных! Или же я чересчур привередлив?

– Не говори глупости, - поморщился Джек. Перекинувшись парой слов со своими сородичами на неизвестном нам языке, добавил: - Пора в Лендтаун, город хадчи! Вам там понравится!

– Сомневаюсь, - брезгливо поморщилась госпожа.
– Сколько до него идти?

– Не так уж долго, - отозвался он, бодро зашагав вперед, туда, где нас ждали новые приключения. Тюсс не отставала от него ни на шаг. Завидуя их выносливости, я поднялся, закряхтел и побрел следом.

* * *