Рюрик

Совет притих. Казалось, призадумался даже невозмутимый Бэрин.

Неожиданная тишина затянулась. Предстояло решить тяжёлую задачу. Бэрин искал выход из создавшегося положения: об Эбоне он совсем забыл. Это был серьёзный соперник Рюрику. Пожалуй, предложение рыбаков можно было бы даже принять, если бы не Рюрика

– Есть ли ещё предложения у каст либо отдельный лиц?
– растерянно спросил Бэрин и внимательно оглядел присутствующих. Даже волохи, приглашённые на совет, могли высказать своё мнение. Однако лица их были бесстрастны; им было решительно всё равно, кто будет опекуном Олафа. Верховный жрец хотел было уже собирать голоса, но вдруг поднялся посол Эбон.

– Я благодарю за честь, какую оказали мне на совете, - мягко улыбаясь, сказал он, - но… вряд ли мне под силу справиться с этим серьёзным и ответственным делом.

Бэрин остановил его:

– Мы все хорошо тебя знаем, и слова твои могут лишь свидетельствовать о гордыне…

Умное, продолговатое лицо посла, с высоким лбом и прямым тонким носом, слегка зарделось.

– Ты должен понять меня правильно, Бэрин. Почтенный рыбак Аннель побывал со мной однажды в гостях у фризов и поэтому… - Эбон обернулся к Аннелю и, улыбнувшись, кивнул ему головой.
– Поэтому, да!

Все засмеялись, а Аннель горделиво ответил:

– Да! Я понял, что ты хороший человек.

Все опять засмеялись, а Эбон, выждав тишину, добавил:

– Но Аннель не учёл, что я уже много лет служу послом и ещё очень нужен именно в этом своём качестве.
– Он обернулся к Рюрику.
– Так, мой князь?

– Так, - растерянно ответил Рюрик.
– Эбон прав. Каждый хорош на своём месте. А я разве гожусь в опекуны Олафу? В военном же совете я и так никому не отказывал…

– Хватит!
– гневно крикнул Бэрин и чуть не сказал вслух: "Вы что, слепые котята. Или и вас подкупили, что вы отказываетесь в пользу этого мерзкого Юнки?" Он тяжело дышал, покраснел от злости. Чувствовалось, что он старается сдержать себя, но это у него плохо получалось. Присутствующие затихли, не понимая, отчего верховный жрец пришёл в ярость.

И тут Рюрик, пользуясь тишиной, быстро и взволнованно проговорил:

– Я считаю, что опекуном Олафа может стать только… главный жрец племени" друид солнца Бэрин! Мы все почитаем и любим его; кроме того, мы все ведаем, что он дальновиден и прозорлив.

Верховный жрец онемел. Друиды ахнули. Юнка вскочил с места и закричал:

– Я так и знал!

Друид ветра схватил его за плечи и рывком усадил на место.

– Бэрин спас жизнь многим из нас, выступив в поход вместе с Диром против войска Истрия, - немного успокоившись, громко сказал Рюрик, но ему не дали договорить.

– Верно!
– восторженно кричали воины.

– Бэрин! Бэ-рин!
– неслось со всех сторон всё громче и громче. Рюрик, перешагивая через ноги сидящих, добрался до верховного жреца и крепко обнял его.

– Смотри не соврати Эфанду!
– озорно шепнул он на ухо Бэрину, зная, что тот наверняка доволен своей новой обязанностью, и вдруг почувствовал, как лицо его вспыхнуло…

СЕРДЕЧНАЯ РАНА

Прошёл год, как умер Верцин. Год печали, тоски и щемящего душу горя. Эфанда стала старше на целый год, почти всегда была задумчива, грустна и молчалива. Но молодость берет своё, и красота её расцвела. Это видел даже тот, кто не хотел видеть в ней женщину.

"Эфанда - ребёнок, - так говорил себе Рюрик.
– Она девочка!"

Эфанда же любила Рюрика давно. Она ещё ребёнком любовалась его воинским нарядом, восхищалась его смелостью и мужеством. Она заставляла отца повторять снова и снова рассказы о подвигах князя на поле брани, и глаза Эфанды то гневно разгорались, то темнели от страха за её героя. Знала она и о сомнениях Рюрика, о его борении с самим собой и жалела его. А жалость сродни любви у словенских женщин…

Унжа своим материнским чутьём угадала любовь дочери и… одобрила её выбор. Видела она, что и Рюрик тянется к Эфанде. "Так что же он не решается поговорить с ней, с матерью? У него две жены. Они уже стары. И у него нет сына. Третья, молодая, жена родит ему сына, и не одного, а много сыновей". Так думала старая Унжа, принёсшая своему Верцину пятерых сыновей, из которых один Олаф скрашивал её пустые отныне, после смерти Верцина, годы. И текли по тёмным сморщенным щекам Унжи крупные слезы, и она легко смахивала их своей узловатой широкой ладонью.

Олаф также заметил перемены в любимой сестре и не сразу, но всё-таки связал эти перемены с Рюриком, который вдруг начал передавать Эфанде поклоны, иногда и по нескольку раз в день.

Как-то на состязаниях, в которых принимали участие самые искусные конники племени, князь в очередной раз попросил Олафа передать привет прекрасной Эфанде. Подождав, когда рикс отъехал в сторону и заговорил с другими наездниками, Олаф наклонился к своему другу Стемиру, конь которого ни на шаг не отставал от коня юного вождя, и тихо, с обидой сказал:

– И долго он будет ей через меня кланяться?

– А ты возьми да и спроси его об этом!
– посоветовал тот и рассмеялся. Олаф немного помедлил и, решившись, тронул коня.

– Прости, князь, - взволнованно заговорил Олаф, поравнявшись с Рюриком, и резко натянул повод. Рюрик оглянулся, остановил коня.

– Слушаю, Олаф, - грустно улыбнувшись, сказал он и с лёгкой завистью, с той доброй завистью, с какой зрелость взирает на юность, окинул взглядом молодого вождя. Но тут же лицо князя помрачнело.
– Я слушаю, мой вождь! почти сурово повторил Рюрик.

Олаф вспыхнул. Выражение его лица менялось так же быстро, как настроение князя. Когда он увидел суровые складки на лбу рикса, то совсем растерялся и оробел, не зная, что ему сказать.

Рюрик понял, что напугал Олафа, и ему стало жаль его.

– Мой вождь хочет сказать мне что-то важное?
– улыбаясь, спросил он, придерживая горячего коня, который никак не хотел стоять на месте.

– Д-да.
– Олаф попытался нахмуриться, но у него ничего не получилось: улыбка Рюрика обезоружила его.

– Так что же?
– всё ещё улыбаясь, спросил князь.

– Я всегда… с радостью передавал твои поклоны сестре.
– Голос Олафа от волнения охрип. Он замялся. Рюрик всё молчал. Олаф испугался, что князь сейчас усмехнётся, скажет что-нибудь ободряющее и уйдёт, опять уйдёт в себя, от себя. Нет! Он не даст ему спрятаться! Глаза Эфанды ранили Олафа своей беззащитностью и тем ожиданием, что таилось в их глубине.- Сестра Эфанда сначала принимала твои слова с улыбкой, потом - с удивлением, а теперь - со страхом, - быстро и решительно, басовитым голосом выговорил взрослеющий вождь и проницательно уставился на князя.

Рюрик побледнел, но не нарушил молчания.

– Князь фризов Юббе ждёт окончания траура, чтобы прислать сватов к Эфанде. Его сын видел сестру, и она понравилась ему.

Конь Олафа, чувствуя волнение всадника, перебирал ногами, и юноша, довольный, что у него есть повод не смотреть в лицо Рюрику, похлопал коня по шее, успокаивая его.

Новость была для князя неожиданной. Он кивнул головой Олафу, натянул поводья и пустил коня вскачь по полю: "Неужели столь очевидна моя привязанность к Эфанде?.. Да и любовь ли это?
– думал рикс.
– С Руциной, даже с Хеттой всё было по-другому". Он вспомнил, как безраздельно более пяти лет властительницей его сердца была Руцина. У него кружилась голова, когда он сжимал в объятиях её тело. Это была страсть, почти рабство. И он был рад этому рабству…