с любовью, Смерть

Пожав руку Лиаму, я заняла свое место у темно-синего флажка. Справа от меня встала суровая бритоголовая девушка с длиннющими ресницами, от которой я ожидала чего угодно, но не милого помахивания ручкой с пожеланием удачи. Слева разминался уже знакомый мне товарищ, который лишь задрал нос и показательно отвернулся. "Трешка". Какое приятное соседство.

Изучить остальных противников времени у меня уже не осталось.

Проревел горн, и я уставилась вперед, высматривая Рана. Выли трибуны, мелькали плакаты, гудели дудки… и это ужасно отвлекало.

На соседней дорожке появился первый бегун. Не заставил себя ждать второй. Сразу же за ним — третий…

Ран, ну где же ты?

Седьмой.

Десятый.

Ровно в миг, когда лидирующий собиратель передал эстафетную палочку своему коллеге, на горизонте нарисовался мой напарник, и я моментально списала задержку на бежавшую от нулевого рубежа Кару. Ран гордо нес в руках сразу две палки… Он там с кем-то подрался и лишнюю отобрал, что ли? Решил брать не скоростью, а количеством?

Тьфу ты.

Одна из палочек, сверкнув зеленым, раскрылась, и сквозь рев трибун до меня долетел голос:

— Арис. Лови.

Коротко свистнула коса, взмыл ввысь цилиндр… и ускоренный теннисной подачей, он обрисовал в воздухе высокую эффектную дугу и упал ровно мне в ладонь. Ран отсалютовал, трибуны разразились овациями.

Чертов гений.

Коса была тесно связана с даром Рана. Использовать который правилами не запрещалось.

Я сорвалась с места, сжав палку в руке, не оглядываясь по сторонам и страшно боясь споткнуться. Мозг отключился, отказываясь фиксировать любые действия соперников, и слал мне лишь один импульс — бежать.

Точнее, нет. Быстро бежать — два импульса.

Дервик ждал на третьем рубеже, заранее протягивая мне руку. Когда я всучила палку ему и уперлась ладонями в колени, стараясь отдышаться, разглядела, что пришла далеко не последней.

Глянула вслед коллеге… и чуть было не присвистнула.

Дервик не бежал.

Дервик — мерцал. Оставлял собственную оболочку позади, выпуская далеко вперед сияющую проекцию, которая притягивала к себе тело. Но происходило это настолько быстро, что уже после третьего такого финта у меня отчетливо зарябило в глазах.

Когда он скрылся за поворотом, я шлепнулась прямо на дорожку, поджав под себя ноги и ожидая оглашения результатов.

По условиям, три первых команды, завершивших эстафету, получали определенный временной бонус. Я не до конца понимала, кем именно определенный и как его будут высчитывать, поэтому наивно полагалась на честность наших организаторов и смекалку коллег, которые окажутся куда понятливее меня.

Вязко тянулись секунды, мысленно я досчитала до ста, но трижды сбилась, кажется, потеряв пару-тройку десятков. Волнение меня все же настигло. Правда, сейчас, а не перед началом, как всех нормальных людей.

Зрителей было много. Даже слишком много. Если я ожидала, что поболеть за своих придут только коллеги, да и то в ограниченных количествах, поскольку день рабочий и души сами себя не соберут, то здесь же, походу, собрались и друзья, и родственники коллег, которые привели своих друзей и родственников… И работа в Департаментах наверняка встала, потому как казалось, что собиратели, искатели, хранители, ловцы и иже с ними тут тоже были в полном составе.

Гостевые ложи на трибунах также были забиты. Я, кажется, даже видела "Черного Министра", мелькнувшего среди приглашенных — "царя и бога" Последних Департаментов. Но, надеюсь, мне это действительно показалось.

"Черным" его прозвали, конечно же, мы сами, потому что "министр смерти" звучало слишком пафосно, "последний министр" чересчур оптимистично, а нормальное название его должности еще ни один из нас не запомнил, потому что оно было длинным и скучным.

Там же, в ложах, обитали спонсоры мероприятия и организаторы, которых в лицо я, конечно, не знала, но понимала, что вряд ли они пойдут на трибуны к "непростым смертным".

Еще я заметила парня, который был рекламным лицом чипсов со вкусом отчаяния… Нет, слоган самой марки звучал как "похрусти — и грусти как не бывало", но в первый же день после установки баннера в центре города кто-то неудачно отломал последние слова, оставив лишь радостное "похрусти — и грусти".

Так и прицепилось.

Трибуны взорвались аплодисментами настолько внезапно, что я даже на месте подскочила. Бритоголовая девушка рядом хихикнула и одобрительно показала мне большой палец. Что? На что она намекает?

— Первой пришла команда Департамента номер восемь, — разнеслось по стадиону. Я прикусила губу от волнения. — Вторыми — команда Третьего Департамента. И третьими…

Нет, почему перед объявлением первых двух мест диктор так не тянул время? Он издевается, что ли?..

— …команда Тринадцатого Департамента. Итак, заодно определился порядок, в котором будут выступать наши участники, а лидеры получают бонусные секунды в грядущих испытаниях. И уж поверьте, они вам там пригодятся. А теперь позволим командам подготовиться к следующему испытанию и немного передохнуть, а гостей мы приглашаем на центральную площадку, где вы сможете продегустировать лучшие сыры и вина от наших спонсоров…

— Сдается мне, перерыв этот нужен не ради нашего отдыха, а чтобы устроители успели помериться… успехами.

— …а гости — наесться. — Я обернулась на Рана, улыбаясь. — Мы третьи.

— А я-то думал, мне показалось. Хотя больше я надеялся, что ослышался, когда объявили Трешек. Их там попутным ветром по волнам собственного самомнения, что ли, донесло?

— Ладно, хоть не первыми, — скривилась я.

В наш шатер мы ввалились прямо среди бурного обсуждения.

— …чуть не споткнулся. Вся жизнь перед глазами пронеслась. Но зато вы видели Дервика? Он первым до четвертого рубежа домерцал, это было просто шикарно.

— Подтверждаю, — выпалила я, падая на скамейку. — Правда, я наблюдала лишь тылы, но даже так это было очень эффектно.

Наш медведь засмущался, поковырял носочком пол и получил поцелуй в щеку от супруги.

— А Сиала неслась быстрее ветра.

— Это у нее от мамы, — самодовольно отозвался Дервик. — Полноценной Странницы не вышло, к сожалению, но зато у нее молоко ни разу не убегало. Один прыжок — и из зала она уже на кухне оказывается.

— Перестань, — засмущалась Сиала. — Вы все молодцы, ребятки. В тройку вошли, и это уже хорошо. Нужно в том же духе и продолжать.