S-T-I-K-S. Окаянный

Что касается меня, то дрожь никуда не делась, а незаметно онемевшая кожа на затылке так и не вернула былую чувствительность. Так что невидимые часы, ведущие обратный отчёт в моей голове, должны были вот-вот остановиться. Что никак не способствовало любованию безумными пейзажами, проплывавшими за окном.

А интересного вокруг хватало - лоскутное одеяло кластеров каждый час преподносило нам какой-нибудь сюрприз. То срезанные мосты через реки, то орды голодных мутантов, то самые настоящие лабиринты из бзумного переплетения дорог и шатких эстакад, в любой момент готовых превратиться в смертельную ловушку.

Гор ещё, по счастью, здесь не было, но складок местности, переходящих в холмы, хватало в избытке. Где-то всё происходило плавно, а где-то и без всякого перехода, вызывая осыпи и лавины.

Всё чаще по пути стали попадаться урбанистические кластеры, как кишащие тварями, из-за чего нам приходилось их объезжать, так и практически пустынные, напоминающие типичные постапокалиптичные картины. На одном из таких осколков чужого мира - бескрайней стройплощадке, где враскорячку стояли безликие новостройки, нас и встретил патруль.

Как и предсказывал опытный Сыч, водители двух броневиков пустили свои машины вперёд, а остальные разъехались в стороны, беря нас в клещи. Мы, наскоро обсудив ситуацию, не стали нервировать военных и вышли один за другим на улицу. А куда деваться, если броневик в зоне прямого поражения танка? Тяжелей всего пришлось Стелле, которой, чтобы покинуть салон, понадобилось перебираться сначала на пассажирское сиденье, а потом уже спрыгивать с подножки.

Водительскую дверь намертво перекосило после встречи с тушей одного очень настырного перерождённого, которому совсем немножко не хватило, чтобы перевернуть тяжёлый внедорожник. Уйти от него получилась лишь благодаря мелкой стае, за каким-то чёртом атаковавшей сильного, но одинокого упыря, бежавшего вслед за нами. Возможно, он просто пересёк границы их охотничьих владений, или просто рожей не вышел, но как бы то ни было, нам удалось оторваться.

Вообще, стайный инстинкт у хищников встречается сплошь и рядом, но у заражённых он сильно искажён в сторону каннибализма. Сильные едят слабых, но крайне неохотно и больше от крайней нужды в калориях, а вот чтобы набрать «массу» или слвершить эволюционныйскачок, как пояснил Сыч, им требовалось мясо иммунных. Неважно, люди это, или какие-нибудь травоядные, которые не перерождаются в принципе.

Но то странное с логичной точки зрения нападение на сильного чужака более слабыми особями натолкнуло меня на мысль, что не всё у них так просто, как кажется на первый взгляд. Как они вообще используют градацию свой-чужой своими скудными мозгами?

Может, опознание происходит именно в зазеркалье, которое остро чувствуют даже начальные перерождённые? Как-то же Пастырю удавалось их приручать, то есть - становиться в доску своим. Не подсматриваю ли я сквозь замочную скважину на работу этого самого механизма опознания?

Межу тем броневики остановились напротив нас, взяв на прицел крупнокалиберных пулемётов на башенках. Стоило им притормозить, как из каждого слаженно выскочили по нескольку бойцов в таком же серо-сизом камуфляже с чёрными вставками. У каждого на месте шеврона красовался всё тот же логотип научного центра, а вот погоны, в отличие от «Еменьских», отсутствовали.

И ещё одно важное отличие - они хоть и опознали мой знаменитый фейс практически сразу, но валить всех на землю не стали, а позвали штатного ментата, который без труда считал мою метку. Из того, что я слышал про этих специалистов - в стабах они на вес золота, если не дороже. Сидят себе в конторах и отмахиваются от многочисленных желающих смахнуть с них лишнюю пылинку.

Уже одно то, что у них такой ценный сотрудник катается с обычным патрулём, говорит о статусе и достатке стаба.

Когда было доказано, что я всего-навсего двойник, пришло время продемонстрировать настоящего Пастыря. От увиденного ещё одного меня бойцы, мягко говоря, пришли в шок, но быстро оправились и на сцене возник следующий по незаменимости специалист, которого могут позволить себе лишь обеспеченные сообщества выживших, да безумные караванщики вроде Пончика.

Знахарем оказалась молодая девушка, едва за двадцать. Она бегло просканировала сектанта и выдала такую многосложную тираду, что ей в подруги наверняка захотела бы набиться грубоватая Даша Истерика.

– Не могу сказать отчего, но дар ускоренного исцеления он потерял, - спокойно пояснила Доктор Стерва.
– Думаю и с обычным иммунитетом тоже проблемы, поэтому рана и воспалилась. Всё же я занималась ей в полутьме, без инструментов, и ещё меня очень сильно трясло.

– Может, тогда он никакой к дьяволу не иммунный?
– тут же предположил Сыч.

– На начального заражённого он точно не похож, как ты успел заметить, - уколола его в ответ Стелла.

Последнее слово как всегда осталось за ментатом.

– Метка есть, это определённо Пастырь, - уверенно заявил он.
– А что касается его состояния - разбирайтесь сами.

Знахарку крайне заинтересовали наблюдения Стеллы, и женщины принялись увлечено дискутировать, потеряв всякую связь с внешним миром. До допроса внешницы, к счастью, дело ещё не дошло, а отсутствие метки здесь не являлось чем-то предосудительным.

Естественно, правда, кто она такая, вскроется практически сразу, но к тому времени власти Сколково задолжают нам кругленькую сумму, что даст пространство для манёвра. Всё-таки в пути Доктор Стерва показала себя с лучшей стороны, хотя ей не раз и не два предоставлялась возможность нас кинуть.

Вот только куда ей было деваться? Даже овладей она как-то броневиком, довести Пастыря до своих ей в одиночку точно не под силам, да он и не доехал бы, скорее всего. Антибиотики, которые мы смогли раздобыть с риском для жизни, помогли ему слабо, а про живец я вообще молчу. Так что двойник медленно, но верно угасал, всё больше напоминая меня самого.

Патруль связался с базой и получил немедленное добро на изменение маршрута. Двойника никуда перетаскивать не стали, к нам лишь пересела юная знахарша в сопровождении бойца с рацией, и дальше броневик поехал уже с солидным эскортом, дав нам в кое-то веки немного расслабиться.

Сопровождение оказалось очень кстати - тварей вокруг было столько, что затылок превратился в один сплошной болевой центр. Девчонка ненадолго переключилась и на меня, сняв большую часть спазмов, а по поводу лечения посоветовала проконсультироваться с местными светилами, коих здесь было даже больше, чем военных. Ну да, знахари в моём случае были абсолютно бессильны.

 - Сразу видно, чей ты двойник, - добавила она, закончив оглаживать мою потрёпанную ауру.
– Всё у вас не слава богу.

– Что есть, то есть, - вынужден был согласиться я.

– Как вы вообще смогли прорваться, не понимаю, - покачала головой девчонка.
– Тут недавно такая стая проходила, что парочка ближайших по времени караванов завернули обратно. Теперь свежих поставок придётся ждать ещё пару недель.

– Зомбей бояться - в Стикс не ходить, - перефразировал я знаменитую фразу.
– Тем более, нам посчастливилось с ними разминуться.