Самая темная мука

– У меня идея получше, - заявила Катарина.
– Ты освободишь Бадена и Пандору от своего контроля. Не причиняя им вред и не убивая их.

Гадес рассмеялся. Как и мужчины на помосте. Мужчины, которые были убийцами. Должны ими быть. У них мертвые глаза, в которых читалось: "Я беру, что хочу, когда хочу, и к черту последствия".

– Катарина, - проскрипел Баден.
– Не...

– Я удовлетворю твою просьбу, - сказал Гадес, игнорируя Бадена.
– Если ты согласишься жить здесь со мной... и со своими гончими.

Шерсть на спине встала дыбом у Рёва и Верги.

– Нет, - сказала она.

– Ты согласишься с моими условиями из-за этого.

С надменностью она бросила в него монету.

Гадес поймал ее, не отрывая с Катарины взгляда... и улыбнулся.

– Ты ее нашла.

Она коротко кивнула.

– Да.

– Ну, ненавижу приносить плохие новости... ох, хотя кого я обманываю? Я это обожаю. Кто-то неправильно тебя проинформировал, дорогая. Вероятно, потому что я рассказывал неправильно всем, кто спрашивал о монете. Она не купит тебе все, что пожелаешь. Не исполнит ни одного желания.

Нет. Он врал. Должен был врать, патясь ее обмануть. Заставить отступить.

Баден схватил ее за руку, притягивая к себе, обнимая и шепча:

– Гончие отведут тебя куда-нибудь... куда угодно. Я сражусь с Пандорой и найду тебя.

– Нет. Я не оставлю тебя и не позволю причинить тебе вред... кем бы не была Падора для тебя. Но я также не могу принуждать собак. Просто не могу. Они скорее умрут.

– Катарина, - сказал он, могильным голосом.
– Я выиграю. Заберу награду. Обеспечу безопасность гончим.

Да, но это стоит его души?

Острые пальцы запутались в ее волосах, заставив ее упасть. Она вскрикнула. Баден и зверь огрызнулись в унисон. Собаки зарычали.

Она рявкнула и повернулась, чтобы укусить Гадесу за руку. Заразить его также, как и заразили ее? Или связь требовала сознательности?

Король отпустил ее и отошел.

Катарина вскочила на ноги, потребовав:

– Что монета дает мне?

Он потер рану, которую она нанесла.

– Шанс сразиться, убить меня и забрать корону.

У нее скрутило живот. Сразиться с Гадесом? Как она могла когда-либо надеяться, что победит его?

– Не смей, - закричал Баден на мужчину.
– Если прикоснешься к ней, я тебя убью.

– Если бы ты только мог подкрепить свои угрозы действиями, - обратился к нему Гадес.

Рёв и Верга подошли к боку Катарины, коснувшись ее лодыжек и привлекая внимание. Она посмотрела вниз и встретила с беспокойным взглядом Рёва.

Он потерся лицом о ее бицепсы и поцарапав ее кожу зубами, ее накрыло волной головокружения.

— Теперь мы связаны до конца наших жизней. — От гнева его тон стал грубее. Она впутала их в этот беспорядок, и они не могли убить ее, чтобы избежать этого.

Верга обнюхала его руку, прежде чем прикусила ее мышцы. Катарина ощутила более сильное головокружение... но это сопровождалось силой. Мощью. Животной, дикой и некотролируемой. Кончики ее пальцев начало жечь, сильнее чем в прошлые разы. Выросли маленькие когти, и она не могла это остановить. Во рту ее зубы стали острее, царапая десны.

– Что происходит?
– потребовал ответа Гадес.

– Они только что... образовали с ней связь?
– спросил один из воинов на помосте.
– По собственной воле?

— Гадес попытался силой образовать связь, прежде чем убил наших предков. Он скоро понял, что их нельзя принудить. —

Теперь она слышала голос Рёва так ясно, словно он вслух говорил слова, а не передавал силой мысли.

– Да, - сказал Гадес безэмоционально.
– Ну, мисс Джоэль. Я принимаю монету и твой вызов. Выбирай оружие. Если твои гончие вмешаются, мои союзники обезглавят Бадена. Я обожаю мужчину, но научился расставлять приоритеты.

Он собрался с ней драться?

Вероятность Быть Укушенной: 100%. Да, она была неуживчивой и дралась с детьми в школе, но она никогда не участвовала в настоящей драке. Как она должна победить монстра?

– Я не хочу с тобой сражаться.

– Как плохо. Ты бросила вызов, как только кинула мне монету. Можешь стоять там, если захочешь. Я с радостью проделаю всю работу.

Хорошо, из этого нет выхода. Ей придется победить его, несмотря на все трудности, ничего не поделаешь. Щенки... а также Рёв и Верга... теперь рассчитывают на нее.

– Нет, - закричал Баден, изо всех сил стараясь встать.
– Сразись со мной вместо нее. Я стану ее представителем.

– Отказано.
– Гадес снял рубашку, продемонстрировав мускулы, его сила смертельно опасна, татуировки необычны.
– Ты останешься прямо здесь, воин.

Все больше и больше адских гончих прыгали через невидимый занавес и оказывались в комнате. Они окружали ее и оскаливали зубы, прежде чем уносились прочь.

Больше не было проблем с головокружением. Она стала слишком сильна для этого. Настолько сильна, что Катарина не знала, как ее тело вмещает всю мощь и как она еще не превратилась в Халка.

– Я жду, - отрезал Гадес.

Ревнует к ее связи в гончими?

– Я выбираю рукопашный бой, - сказала она, уверенная, что когти послужат идеальным оружием.

– Нет. Нет!
– Баден все еще боролся, напрягаясь так сильно, что на лбу у него лопнула вена.
– Не делай этого. Прошу.

Она отгородилась от него. Ей пришлось. Победа над Гадесом спасет ее щенков и Бадена с Пандорой. Две цели одним ударом. Без проблем.

Ее настолько переполняла сила, что сражение казалось самой... лучшей... идеей. Когда она шагнула вперед, то Баден стал бороться настолько сильно, что было слышно, как кости выходят из суставов.

Не стоит отгораживаться.

— Сконцентрируйся! Пусть тебя направят инстинкты. Иначе не выживешь. —

Великолепно. Она встретилась с Гадесом посередине комнаты.

– Я готова.

– Когда ты решишь, что с тебя достаточно, - сказала он с улыбкой, - тебе нужно лишь поручить свою жизнь мне, и боль закончится. Ну а пока...

Гадес ударил.

* * *

Слова, когда-то сказанные Кили, всплыли в голове Бадена: "Есть у тебя два наруча и один бессмертный, со сколькими проблемами он столкнется? Точно. Это очевидно. Потому что сердце кровью обливается от секретов и собак с когтями".