Саймон говорит

— Да вы не бойтесь, он добрый! — весело крикнула она своим опешившим защитникам. — Просто убегает от других людей.

— Мышка! Вернись немедленно! — взвизгнула старшая сестра, но мелкая не обратила на неё никакого внимания, с большим интересом изучая фигуру Саймона.

— А как можно быть людоедом и не быть людоедом? Вы же не ели людей! Ой! — вдруг спохватилась неугомонная девчонка. — Это же невежливо! Меня Светой зовут, но обычно Мышкой. А это моя сестра Катя. И мой брат Пашка. А собачку зовут Вертихвостка. А Пашка — дурак! Я ему говорила, что вы идете и вас спасть надо, а он не верил!

— Так, стоп! — Саймон присел на корточки и мягко улыбнулся своей говорливой собеседнице. — Во-первых, Мышка, прекрати копаться в моей голове. Это невежливо и от этого у меня жуткая мигрень.

— Простите! — Света смущенно потупила глаза. — Я просто маленькая и ещё плохо себя контоли… контлори… Не всегда получается, вот. Точнее, иногда оно само получается, а я не могу остановить.

— Хорошо. А теперь скажи, почему это я прОклятый?

— ПрОклятые — это такие люди, которые в прошлой жизни много грешили, но еще делали хорошие вещи. За это Господь их проклял, но дал шанс исправиться, если они будут много молиться и всегда поступать хорошо.

— Кхм, — откашлялся мут, не ожидавший услышать в подобной глуши постулаты церкви святого Апокалипсиса. — Ладно, с этим разобрались. Тогда еще вопрос — где ваши родители?

***

Глубоко в лесу, на берегу Ангары, жила семья лесовиков — дед с бабкой, его сын с женой и трое внучат. Жили они крепко и дружно, чтили Божьи заповеди, уважали духов да зверей лесных, а потому всё у них было хорошо. Но однажды пришла в дом беда! Пришла тихо, незаметно, в самом конце лета. В тот день, дед и сын решили дойти до деревни и, как это обычно бывало, обменять дары леса на то, чего лес дать не мог: соль, муку, патроны и еще несколько нужных в хозяйстве вещей. Дело обычное да привычное, но младшая внучка, которую Господь одарил способностью видеть то, что другим не под силу, вдруг расплакалась и кинулась к мужчинам — не ходите, беда случиться! Не послушались они… Дед лишь нахмурился, пожевал ус, да пообещал быть осторожным.

Хоть и не любили лесовики в деревню ходить, но делали это минимум два раза в год. Весной, с плотными тючками пушнины, и в конце лета или ранней осенью, с воском и мёдом. Потому что хоть и богат лес дарами, и Ангара неподалеку — но есть вещи, которые они дать не могли. Ни иголки обычной, чтобы одежду сшить, ни инструментов, чтобы дом сложить или мебель починить, ни соли, чтобы мясо и овощи на зиму заготовить. Ни патронов к стареньким ружьям… Вообще, лесовики обычно охотились с луками и самострелами, но недавно дед увидел в лесу странные отпечатки лап, очень похожие на следы Хозяина тайги. А Хозяина обычной стрелой не возьмешь! Вот и заторопился старик в деревню — патронов не закупали уже, почитай, годка три — вот и вытратились все потихоньку. Так что собрали мужики товар на обмен, вооружились, взяли с собой собак породы особой, лесной, да отправились с утра пораньше за покупками.

Два дня до деревни тропками звериными, заночевать в корчме, отдав хозяйке баночку мёда, с утра в магазине поторговаться и обратно, домой. Четыре дня! Но не вернулись мужчины ни на пятый день, ни на шестой, ни на десятый. Напрасно всматривались в лес старуха с невесткой, убеждая себя, что мужья просто приболели и вот-вот вернутся, исхудавшие, но живые. Напрасно дети молились Богу, духам лесным и тайге. Молчал Господь, молчали духи лесные. Лишь деревья сочувственно шелестели листвой…

А спустя несколько дней пропала и мать. Пошла с утра в малинник неподалеку, ягод набрать, и не вернулась. Встревоженная старуха подхватила последнее ружьецо, что в доме оставалось, взяла с собой старую суку Ветку, велела внукам запереться покрепче, и отправилась на поиски невестки. Вернулась она через полчаса. С окаменевшим лицом, сжимая в руках окровавленный платок, который так любила жена её сына, она коротко бросила:

— Нет у вас больше матери. Хозяин тайги забрал её.

А затем расплакалась, обняла внуков и прижала к себе покрепче.

Так и сидели, наверное, целый час. А потом до самого вечера разгребали сени, вытаскивая оттуда вещи и затаскивая сено для животины. Под самую ночь перенесли в них с десяток курей, да завели одну из двух коз. А под утро, перед самым рассветом, к ним пожаловал сам Хозяин тайги. Выломал с грохотом ворота в хлев и перебил всю живность, что там оставалась. На шум выскочила старуха, прямо с крыльца выстрелив дуплетом в нападавшего, да разве Хозяина этим остановишь? Посмотрел он на старую женщину, да рыкнул угрожающе — прячься, мол, обратно в дом. Не до тебя сейчас…

Хозяин тайги пировал трое суток. И все трое суток люди сидели в доме, со страхом глядя в окна. На четвертый день он ушёл обратно в лес, но и дети, и старуха прекрасно понимали — это ненадолго. Вскоре голод приведёт его обратно и тогда остаётся одна надежда — что двери, окна и крыша, которые они старательно укрепляли, смогут сдержать натиск Хозяина, жадного до человеческого мяса. Поэтому из дома теперь выходили с большой осторожностью. Пока трое осторожно занимаются делами, один обязательно стоит на крыльце и внимательно смотрит по сторонам…

Однако день проходил за днём, а Хозяин тайги не возвращался. Они успели похоронить останки животных из хлева, собрать поспевшие овощи на огороде, даже немного травы накосить для уцелевшей козы, а он так и не появился. Старуха даже подумала, что Хозяин оставил их в покое или даже погиб, но младшая внучка внимательно взглянула на неё и тихонько сказала:

— Он вернется, бабушка. Он просто играет с нами.

И он вернулся. В тот день они всё так же возились в огороде, стараясь собрать как можно больше от урожая. «Теперь перезимуем» — мелькнула тогда мысль у старухи, пока руки механически собирали овощи и складывали в корзину. Рядом трудилась старшая внучка, полностью повторяя движения своей бабушки. Осеннее солнце уже не грело, но работа заставила вспотеть, погрузив людей в транс, превратив в какие-то механизмы по уборке овощей… А потом в уши ворвался громкий крик, за которым последовал выстрел. Очнувшись, старуха уставилась в сторону дома и с ужасом увидела, как из хлева неспешно выходит Хозяин тайги, отрезая им дорогу домой. На крыльце стоит внук, целясь в противника из ружья. За ним прячется младшая внучка, старательно удерживая одного из двух щенков. Второй увязался за ними в огород и теперь сидел рядом с Веткой, прижимая к голове уши и щеря маленькие клычки.

Звучит еще один выстрел. Но что Хозяину тайги это ружье? Он неспешно дошел до дорожки, ведущей к дому, и теперь стоял на задних лапах, насмешливо глядя на людей в огороде. «А ведь он действительно играет» — с ужасом поняла старуха. Хозяин пришёл за добычей, но сейчас предлагал добыче самой выбрать, кто именно умрёт сегодня.

— Я сейчас побегу, а ты замри! — помертвевшими губами приказала старуха старшей внучке. — Дождёшься, пока мы окажемся подальше, и со всех ног помчишься домой! Запритесь там и сидите, пока еда не кончиться! Глядишь, может кто придёт к вам на помощь.

Внучка смотрела на бабушку округлившимися от страха глазами и только мотала головой.

— Будь сильной! Теперь ты старшая. — Едва слышно прошептала старуха, и повернулась лицом к хозяину.

— Я тут! Догони меня, если сможешь! — крикнула она, размахивая руками, а затем бросилась бежать в сторону от огорода и дома.

Вслед за старухой с места бросилась Ветка, словно поняв, что хочет сделать хозяйка. За сукой бросился бежать и щенок. «Дурачок, пропадешь же» — мелькнула в голове мысль у пожилой женщины, но она тут же выбросила её из головы. Хозяин тайги принял её жертву, а потому ей нужно было выиграть как можно больше времени. А для этого надо было бежать, бежать, бежать…

Так дети остались одни. Неделю они вообще не выходили из дома, оплакивая погибших и надеясь, что кто-то из соседей придёт на помощь. Но когда в доме закончилась вода, а из сеней завоняло навозом так, что глаза слезились, пришлось разбаррикадировать двери. Однако Хозяин тайги снова пропал, словно потерял к своим жертвам интерес. Но дети уже поняли, что просто так он не уйдёт, а потому свои вылазки на улицу старались сократить до минимума. Козу привязывали пастись у самого дома, воду набирали практически бегом.