Саймон говорит

День за днём прошёл почти месяц, и вновь затеплилась надежда, что на этот раз всё — ушёл Хозяин, оставил людей в покое. Нет, не оставил. Вышел из леса и направился неспешно к дому, поглядывая на суетившихся детей с нескрываемым интересом. А в это время старшая сестра пыталась затащить в сени козу, пока брат стоял рядом, сжимая в руках ружьё. Однако животное вдруг заупрямилось, уперевшись всеми четырьмя ногами в землю и само идти отказывалось. Напрасно девушка дергала за веревку, напрасно пыталась тянуть за рога — коза словно вросла в землю. Правда вид у неё был при этом такой, словно она совершенно не понимала, что происходит.

— Оставь её — младшая подергала сестру за рукав. — Он пришёл за своей жертвой. Либо коза, либо мы.

Так они остались без козы, но получили очередную передышку на пару недель. Правда теперь откупаться было нечем, разве что курами… Но что Хозяину тайги эти куры? На один зуб. А потому на улицу вообще теперь старались не выходить. Правда и сам Хозяин словно потерял к людям интерес. Приходил, прогуливался по округе и вновь уходил куда-то по своим делам. Иногда заглядывал в окна, пугая находившихся внутри детей, иногда оставлял на бревнах отметины когтей. Разок даже забрался на крышу, разворотив там приличную дыру. Они тогда решили, что пришёл конец, но Хозяин просто спустился обратно и ушёл.

Собственно, так дети и жили до сегодняшнего дня.

— К нам идёт гость! — вдруг произнесла младшая, замерев с тарелкой в руках.

Брат с сестрой изумленно уставились на малышку. Потом паренёк пожал плечами и подошёл к окошку, внимательно вглядываясь в наступающие сумерки.

— Я никого не вижу, — пробормотал он спустя пару минут.

— Он идёт! — упрямо заявила девочка. — Он нам поможет! Только его надо спасти — Хозяин тайги вернулся!

Старшие дети с тревогой переглянулись.

— А ты уверена? Почитай, почти четыре месяца никого из людей не было, — вымученно улыбнулась старшая сестра.

— Уверена!

— И как нам его спасти? — буркнул брат. — Пусть лучше Хозяин тайги заберет его. Лучше уж он, чем мы.

— Дурак! — малышка со слезами бросилась к висевшему у двери ружью и попыталась его снять. — Нельзя таким быть!

— Ладно, ладно! Иду. — Мальчик накинул тулуп, взял ружьё и вышел в сени…

***

— «Лучше он, чем мы»? Прям так и сказал? — хмыкнул мут, соскребая со дна тарелки остатки овощей.

Замерев на мгновенье, Павел бросил на гостя мрачный взгляд.

— Да, — коротко бросил он и продолжил есть.

Саймон задумался. В глазах паренька он увидел отнюдь не детский максимализм или вызов собеседнику. Там была лишь усталость взрослого мужика, который принял непростое решение, и который готов был за своё решение отвечать. Не должно быть у ребенка такого взгляда…

— Понимаю, — со вздохом произнёс мутант. — Не скажу, что одобряю, но понимаю.

— А я не понимаю! — вдруг воскликнула маленькая Света, отложив свою ложку. — Это неправильно! Если человек попал в беду, его надо спасти! Иначе будешь как людоед, хоть и не кушаешь людей. Ой!

Прижав к губам ладошку, девочка пораженно уставилась на гостя. Затем вскочила с места, подбежала к мутанту и крепко обняла, прижавшись лицом к разгрузке.

— Простите, дядя Семён! Я не знала! Я правда-правда не знала! — прошептала она со всхлипом.

— Мышка, я же просил не ковыряться в моих мыслях, — ошарашенно пробормотал Саймон, не зная, как себя вести в подобной ситуации.

— Я не ковырялась! Оно само получилось!

— Что получилось?

— Вы сделали что-то очень плохое, чтобы спасти других людей. Но я не понимаю! Вам плохо, вы убегаете, но считаете, что поступили правильно! Хотя и неправильно!

Мутант поднял глаза и поймал на себе заинтересованные взгляды Катерины и Павла. Похоже, они всецело доверяли способностям младшей сестры и своего гостя уже совершенно не боялись. И были бы не прочь услышать его историю… А вот Саймону было немного не по себе. Маленькая девочка-телепат похоже обладала еще и даром ясновидения. Учитывая, с какой легкостью она считала его даже не прикоснувшись, то этот дар уже сейчас был довольно сильным. Что будет лет эдак через десять!

— Понимаешь, Мышка, — мягко проговорил Грэй, поглаживая девочку по голове. — Жизнь — штука сложная. Иногда она подкидывает ситуации, когда приходится выбирать между одним злом и другим. И потом нести ответственность за свой выбор. Твой брат выбрал. К счастью, рядом оказалась ты, чтобы его поправить — и теперь я сижу здесь, живой и невредимый. Рядом со мной никого не было…

На минуту в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь треском фитиля в светильнике. Поняв, что продолжения истории не будет, Катерина принялась собирать посуду и расставлять чашки.

— Простите, — чуть виновато сказала она, разливая горячий отвар лесных трав из большого закопченного чайника. — К чаю у нас ничего нет.

— Зато у меня есть, — улыбнулся мут, подтягивая свободной рукой рюкзак.

Немного повозившись, он жестом фокусника извлек на свет две плитки молочного шоколада. Шоколад, конечно же, был ненастоящий — с какао-бобами в начале XXIV столетия были некоторые проблемы. Впрочем, подобная мелочь никого из присутствующих не остановила. Глядя, как дети осторожно, но в то же время — с жадностью поглощают лакомство, Саймон подумал о том, что за последние три месяца им пришлось перенести больше, чем многим — за всю свою жизнь. А затем в голове отчётливо прозвучал голос госпожи мэра: «Гипертрофированное чувство ответственности».

— Ладно, — со вздохом произнёс он. — Вернемся к нашим баранам. Хозяин тайги — это кто?

Дети озадаченно переглянулись.

— Хозяин тайги — это Хозяин тайги, — снисходительно бросила Катерина, словно маленькому ребенку.

— Информативно. А точнее? Я уже понял, что это не человек. Это медведь? Тигр? Какой-то мутант?

— Папа говорил, что в деревне его называют «урса», — нерешительно ответил Павел.

И тут мутант крепко задумался. Собственно, именно этого ответа он ожидал и именно этого ответа совершенно не хотел услышать. Урса был одним из первых «подарков», который Дикие земли преподнесли своим соседям. К несчастью, он до сих пор оставался одним из наиболее опасных и паскудных вещей современного мира, в список которых входили Мастер-штурмовик киборгов, телепаты-палачи из отряда «Синигами» друидов и тактическая ракета с ядерной боеголовкой.

Технически, урса был потомком медведей из зоопарков, заповедников, цирков и прочих мест, где население бывшей Европы держало всякую дикую и не очень живность. Исследуя немногочисленные трупы нового представителя семейства медвежьих, ученые обнаружили генетические маркеры практически от всех представителей рода Ursus, включая белого, бурого и даже гималайского медведя. По самым скромным оценкам, гибрид вышел более чем удачным: средний экземпляр весит около 500 килограмм, достигая полутора метров в холке и более двух — в длину. При этом предпочитает охоту собирательству и совершенно не желает впадать в зимнюю спячку.

Однако, словно всего вышеперечисленного было мало, Дикие земли наделили своё «дитя» весьма живым разумом и мощными телепатическими способностями. Согласно оценкам всё тех же ученых, средний уровень урсы колебался от 50 до 80 Пси по шкале Хаяси2. К счастью, арсенал телепатических трюков у него был довольно ограничен — выследить добычу, подойти поближе, заставив не видеть и не слышать опасности, а потом одним резким ментальным ударом вогнать в состояние панического ужаса, от которого жертва либо застывала столбом, либо неслась со всех ног в пасть охотника. Кстати, за это его нередко называли «Лесным ужасом»… Впрочем, яйцеголовые честно предупредили — наличие высокого (для животного) интеллекта и развитые телепатические способности рано или поздно породят новый вид разумных существ на планете Земля. Когда именно это случиться, никто сказать не мог, но цифры назывались от тысячи до десяти тысяч лет, что, с точки зрения науки, было крайне быстро. А вот с точки зрения политики это было весьма длительным периодом, а потому истреблением нового медвежьего рода никто целенаправленно не занимался — уж больно затратно и хлопотно.