Щит обреченных

— А еще они могут веками по пещерам прятаться, эти твои непобедимые борцы за свободу, — съязвила Астрис, намекая на то, что армию мы получим. Но это будет армия трусов.

— Я их понимаю, у них не было надежды, — я погладил древко вил, — мы же им ее дадим.

— Ага, — хохотнула Астрис, — теперь будем называть твое оружие Вилы Надежды!

— А щит, — Кивар задумался на секунду, — щит… станет Щитом Обреченных!

— Да ладно вам! Шутники, блин!

— Георгий, это не шутки, — Астрис стала серьезной, — ты наш лидер, а любой лидер должен быть окружен героическим ореолом! За кем пойдут люди? За человеком у которого щит сковал никому не известный Сиом? Или за тем, кто держит в руках легендарный Щит Обреченных? Который сотворил сам Горат!

— Почему Горат?! Это же Сиом из нашей же руды…

— Прекрасная легенда! — в отличии от меня, Кивар идею девушки оценил, — пройдя в старый храм, мы отыскали щит в тайнике. И обнаружили свиток, написанный самим Горатом…

— Он никогда не делал оружия, — голос из темноты перебил Кивара.

— Чего?! — Астрис развернулась, одновременно выставляя ледяной барьер перед нами.

Кивар тоже подскочил с постамента и напряженно вглядывался в темень. Я же прыгать-бегать не стал. Я подумал, что подземные жители наблюдают за нами уже давно. Не мог их город быть далеко, первые разведчики Верных прибежали почти тут же, после обрушения пола в древнем храме. Я неспеша поднялся и стукнул вилами об пол.

— Ярче! — сказал я и сияние на зубцах запылало так, что будто солнечный день наступил.

У противоположной стенки храма собралась цела делегация. Беглого взгляда хватило понять, что Верные не стали собирать силы, чтобы размазать нас по пещере тонким слоем. Пришло всего человек десять. Но это только те, кого мы видели. Кто его знает, сколько бойцов скрывается в сети подземных тоннелей? Здесь же нор может быть немеряно! Верные прямо под наши ноги могли бы подкопаться, а мы бы и не заметили.

Несмотря на не совсем дружественную атмосферу, я принял расслабленную, но уверенную позу.

— Господа-товарищи Верные разрешите вас поприветствовать от лица Революционного Комитета Боргоса!

«Господа-товарищи» отвечать не собирались. Впереди шеренги из десятка воинов стоил их предводитель. Почему, я решил, что на свидание с нами явились именно воины? Ну а кто еще мог вырядиться в сплетенные из каких-то плотных кореньев доспехи? Помимо пращей, несколько парней держали в руках каменные дубины. И рожи строили крайне зверские.

Предводитель их, напротив, выглядел спокойно. Я сначала было подумал, что нас встречать вышел какой-то старец. Только потом я сообразил, что его длинная пушистая борода была белой не от времени, а от недостатка солнца. Точнее от полного его отсутствия. Верные все как один были альбиносами!

— Что еще за революционный раритет? Из всей твоей речи я узнал только одно слово — Боргос. Это же остров неподалеку?

— Остров, — я ответил на вопрос утвердительно, — на котором правят вилане.

— Вилане?! — седобородый не просто так возглавлял передовой отряд. Верные по большей части были пареньками тщедушными, невысокими и щуплыми. А как иначе, если они рождались и умирали в темных сырых пещерах? Откуда им здоровья было набираться? А вот вожак их был прям высок. Пониже меня и уж тем более Кивара, но для местной братии прямо богатырем казался.

— Вилане, — кивнул я в ответ.

— Тогда что с тобой делают они! — вожак указал на гриммаров, — проклятые волшебники!

— Ну-ну, побольше уважения. Не все буржуи… — меня понесло и я еле успел прикусить язык, — не все гриммары оголтелые эксплуататоры…

— Икс… кто?! — мозг вожака снова споткнулся на незнакомом слове.

— Не все они хотят угнетать вилан! Они перешли на нашу сторону!

— Кто? Они?! Не может такого быть, чтобы пришлые вонючки…

Это словечко задело и Астрис и Кивара. Видя, что они готовы дать взбучку подземникам, я торопливо сказал, указывая на статуи:

— Ты их тоже считаешь вонючками?!

— Ты не имеешь права тыкать в них пальцами! И называть их имена! — рассвирепел вождь и толпа Верных угрожающе подалась вперед, взяв оружие на изготовку. В ответ Астрис сформировала десяток водяных копий.

— Еще как имею, одного из них я знаю лично, — усмехнулся я.

— Лично?! — вожак подземников аж задохнулся.

— Ну да. Сто раз за одним столом сидели.

— Не может такого быть!

— Может. Если вы успокоитесь и уберете оружие, то я вам все расскажу, — добил я Верных.

Мне пришлось врать. Лидера окружает не только героический ореол, но и шлейф вынужденной лжи. Пусть это и была ложь во спасение, обманывать доверчивых Верных, просидевших целую вечность под землей, мне было неприятно. Но как их еще было принудить к сотрудничеству? Как заставить преодолеть вековые предрассудки на тему ненависти к гриммарам?

— И она отправила вас за нами? — недоверчиво переспросил вожак Верных, когда я закончил рассказ.

— Ага, так и сказала — приведите их обратно под мою руку, — беззастенчиво врал я, — ну и пиратов заодно…

— Вы перебили пиратов?

— Ну как перебили, уму разуму научили. Они к нам попросились. Кстати, а что вы с ними сами не разобрались?

— Зачем? Мы давно умерли для внешнего мира. И никогда не выдаем своего присутствия.

— Понятно, пришла пора выдать. Мы так и будем здесь стоять или уже пойдем куда-нибудь?

Было заметно, что Верные колеблются. Мы свалились на их головы как снег в июне. Но мы были знакомы с Ней. А Ей они привыкли доверять всецело.

Вообще я думал, что подземники прозябают в жуткой нищете. А как еще можно в темных пещерах прозябать? Что тут есть? Из чего одежку шить? Однако, когда мы из очередного тоннеля вышли в город, я ахнул от удивления.

Именно в город! Не грязный крысятник, не палаточный поселок, а в город. Верные времени даром не теряли, в огромном подземном зале они обжились в комфортом! Уж не знаю как, но на своде над своим поселением они умудрились высадить уйму грибов! Гигантская колония, состоящая из тонких нитей мицелия и редких шляпок грибов, в основном испускала голубовато-синее свечение. Света она давало немного, примерно, как от полной луны в безоблачную погоду. Но это было хоть что-то. Тем более, что каждый дом имел собственную подсветку из грибов, растущих на его стенах.

Не только я залюбовался открывшимися видами.

— Ой! — Астрис обо что-то запнулась и спасло ее от падение только то, что я подхватил ее за руку, — что это?! Зачем поперек дороги укладывать… это что — труба?

Я опустил вилы ниже, чтобы осветить проход. Действительно, его пересекала серая труба примерно полуметрового диаметра. Стенки ее были сделаны из чего-то похожего на серый цемент.

— А это… это зачем? — я не мог себе представить, что пещерные люди могли построить водопровод. Или канализацию. Но реальность была еще более интересной.