Щит обреченных

— Элдрен — гони, как будто черти за тобой гонятся! — у меня голос сорвался на фальцет.

— Кто такие черти?! — не оборачиваясь, спросил он.

— Это страшно разозленные хашши! — выпалил я первое, что пришло в голову, — давай родной, не отвлекайся!

Бегущая по Волнам была сработана на славу, чудный кораблик, куда не посмотри. И бегала она под водой шустро, но не настолько шустро, чтобы сбежать от дракона. Взмах хвоста, еще один и вот уже зубы хашша лязгнули прямо возле невидимого борта нашей лодки. А зубки-то у него — мама не горюй! Как сабли и каждый чуть ли не с меня ростом!

— В трещину давай! — Кивар махнул рукой в сторону узкой расселины на дне.

Глава 19

За нашей кормой ожившая громадная статуя пастью-ковшом загребала тоннами песок. И продолжала нас преследовать! Ее туша еле вмешалась в расселину на морском дне, боками эта тварь терлась о жесткие ветки кораллов, но упорно старалась нас достать. А мы не менее упорно пытались от него удрать.

— Проход сужается! — закричал Элдрен.

— Наверх! Давай наверх! — посоветовал я.

Элдрен последовал моему совету. Он потянул на себя рычаг, Бегущая задрав нос, устремилась к поверхности. Я оглянулся — и обомлел. Все видимое пространство позади занимала пасть дракона. Кричать про это я не стал. Пусть нас сожрут по тихой, без паники.

— Думайте, как отбиваться будем, друзья мои, — я взял Астрис за руку.

Я мало верил в то, что мы сможем отмахаться от морского дьявола. У Астрис в арсенале не было ни одного трюка, который она могла бы противопоставить этой мощи. Кивар же еле черепах одолел, этот монстр нашем адмиралу будет точно не по полечу. У Бегущей по Волнам вооружение отсутствовало. Значит что? Пора сливать воду и начинать молиться?

Вдруг мы услышали громоподобный рев! До этого момента чудовище нас гоняло молча. С чего оно решило свой громкий голос продемонстрировать? Элдрен, выжимая из подлодки все возможное, гнал ее наверх. Остальная команда Бегущей по Волнам дружно обернулась на звук.

И вовремя! Зрелище нашим глазам предстало еще то — каменный дракон почти полностью вылетел за нами из трещины, разрезавшей песчаную дюну. Почти, но тут его с еще одним душераздирающим ревом догнал хашш. Настоящий, а не созданный с помощью магии. Я увидел, что он ухватил нашего преследователя за хвост!

— Один хашш жрет другого! — изумилась Астрис, — нет, теперь они жрут друг друга!

Каменный сородич живого хашша решил не оставаться в долгу, два дракона закрутились в хороводе, раздирая и потроша, зубами и клыками.

— Ныряй-ныряй-ныряй обратно в трещину! — закричал я.

— Да вы уже определитесь…

И тут нас зацепило. Кончиком хвоста одного из драконов, я даже не понял, кто именно нас задел. Да это было неважно, Бегущая закрутилась как юла! Как Элдрен смог удержать хоть какое-то подобие курса, ума не приложу. Мы неслись прямо на встречу дну, но каким-то неимоверным усилием Элдрен выровнял подлодку и направил ее обратно в темную расселину. Он умудрился не разбиться о ее скалистые стены.

— Вниз! — торопил я его, — на самое дно, приятель!

— Они же друг другом увлечены…

— Но рано или поздно один победит другого, — перебил я Астрис, — и займется нами!

Расселина, казалось, была бездонной. Мы шли и шли вниз, погружались и погружались, достигли какой-то кромешной тьмы. При этом мы явственно услышали, как под возрастающим давлением воды начал поскрипывать корпус.

— Не лопнет? — прошептал Кивар.

— Если лопнет, я создам пузырь и вынесу нас на поверхность, — как могла успокоила адмирала Астрис.

Во мраке появились синие искорки. Здесь, как и в пещерах, жизнь старалась сама себя обеспечивать светом. Горели кораллы, похожие на ветвистые оленьи рога. Элдрен тоже решил зажечь иллюминацию. Сделал он это вовремя, Бегущая почти достигла дна.

— А что это там?

— Кость. Очень похоже на ребро.

Я с мнением Кивара был полностью согласен. Торчащая из донного ила серая дуга была точно ребром. Но ребром чудища, которое было лишь раза в два меньше хашшей. Можно было подумать, что это игра природных форм и это либо коралл, либо сталагмит такой вырос. Если бы не один факт — рядом с ребром валялся немалых габаритов череп!

— Тут целое кладбище! — воскликнул Кивар, вглядевшись во тьму.

Все-таки глаз у нашего морского волка был наметан, где-то за световым кругом он сумел разглядеть и другие кости. Мы тоже их увидели, когда Бегущая по Волнам медленно двинулась вдоль дна расщелины. И насчет кладбища Кивар тоже не ошибался. Чем мы дальше плыли, тем больше находили костей разных форм и размеров. Песок ими был буквально усеян.

— Здесь живет крупный хищник…

— Хашш! Тот самый хашш, который напал на луха! — верной догадкой перебила меня Астрис.

— Он увидел конкурента и решил его сожрать! — до Кивара дошло тоже самое.

— Тогда увидев нас, он в восторг не придет, — продолжил я логическую цепочку, — Элдрен, давай выбираться из этого логова. Бегом!

— Нет, — Элдрен впервые не послушал моего приказа, — там что-то есть!

Он указал куда-то вперед. Я вгляделся туда. И не нашел причины, чтобы задержаться в логове монстра.

— Куча водорослей? И что? — я не понял, в чем тут соль. Зеленые пласты кто-то или что-то закрутили в подобие клубка.

— Эти листы всегда плавают на поверхности. И никогда не растут тут, в глубине, — наблюдательность в Кивара была выше всяких похвал.

— Все равно не пойму, зачем нам задерживаться… Элдрен?! — подземник снова меня не послушал, он подплыл и завис над клубком водорослей.

— Аха, — в голосе Астрис послышался интерес. Она подняла руки, обшивка подводной лодки для ее магии не была помехой. Вода снаружи закрутилась, разбрасывая лопухи водорослей, — Лима милосердная…

— Твоя Лима оказалась злобной тварью, — напомнил я ей.

— Да, — согласилась со мной девушка, — дурацкая привычка с детства. Но посмотрите!

Посмотреть было на что, в гнезде из водорослей прятались четыре овальных прозрачных яйца. Или икринки, я не знаю, как это у хашшей называлось то, чем они размножаются. В том, что это было гнездо именно морских драконов у меня не было никакого сомнения. В икре я видел зародыши — точные копии своих грозных родителей.

— Вот почему вылетел хашш! Это самка! Она охраняла кладку! — до меня дошло, почему подводный монстр напал на своего каменного коллегу.