Щит обреченных

— Осторожно переступайте! Это пар, об трубу можно обжечься, — предупредил нас вожак, имени которого я до сих пор не знал.

— Пар?! — Астрис удивилась не больше моего.

— Да. Мы протянули трубы в город от горячего источника. Теперь у нас всегда тепло.

— Ого! — вот тебе и пещерный народ, который додумался до парового отопления, — а я думал это вода…

— Вода поступает под другим трубам из подводного озера, — произнес вожак и на секунду воцарилась тишина. Наш передовой показательный дол в Элестии жил в каменном веке по сравнению с этим поселением. Но на этом отличия не кончались. У всех нормальных домов, которые мне приходилось видеть до сих пор, всегда имелась крыша. Пусть из сена или из дерна, но она была! А на домах Верных, сложенных из обтесанных камней, никакой кровли не имелось. Оно и понятно, этим жилищам не грозили ни дожди, ни снегопады. Поэтому крыши им заменяли решетки, на которых были густо посажены те же светящиеся грибы. Дома в подземном городе стояли рядами. И каждый ряд светился своим индивидуальным цветом. Розовым, красным, желтым — да каких только оттенков верные только не насобирали! Мы попали в самую настоящую сказку! Яркую и невероятную! Вилане с поверхности и мечтать не могли о жизни в таком великолепии. Нашествие гриммаров отбросило их в развитии, стерло их прошлое. Но ничего, мы это обязательно поправим. И обязательно украсим дома в Боргосе этими чудными грибами.

Не только я встал столбом, разглядывая город Верных. Астрис и Кивар тоже превратились в неподвижные изваяния.

— Что-то случилось? — спросил лидер Верных.

— У вас тут тааак красиво! — восторженно ответила Астрис.

— Пойдемте, вы еще не то увидите.

Он сказал это с явным дружелюбием и теплотой. Скорее всего, мы для подземников постепенно становились своими, настороженность их сменялось гордостью за дело своих рук.

— Стук? — я не торопился идти по пути, на который нам указали, — этот странный стук, он откуда?

— Это из мастерских. Еще одна освоенная нами пещера, — и предвосхищая мой вопрос вождь добавил, — всего мы обжили семь больших залов. У каждого из них свое предназначение. Здесь мы живем и собираемся для обсуждения важных решений. Видите тот зал?

Сложно было его не заметить. Если все остальные дома имели прямоугольные и квадратные формы, то здание в центре города было куполообразным, похожим на кочевые палатки азиатских народов с моего родного мира.

— Мы идем к нему? — поинтересовался я.

— Да. Там решится ваша судьба, — высокопарно сказал вождь.

«Эх, мужик, не тебе рассказывать мне про мою судьбу. Рассказать тебе то, что случилось со мной за полгода — ты ни за что не поверил бы», — подумал я, но высказывать вслух свою мысль не стал. Сдержался.

Глава 17

Мне думалось, что в зал для совещаний кроме нас набьется толпа Верных и на общем совете они будут по очереди высказывать свое мнение и орать либо «любо» либо — «утопить их в подземном озере!». Но все пошло совсем не так, как я себе представлял. Во-первых, внутри совсем не было столов, стульев или хотя бы скамеек. Пол был устелен циновками, сплетенными из какого-то растения. Интересно, где Верные его выращивают? Для любой травы нужен солнечный свет, а тут не то, чтобы солнышко сияло сутки напролет.

— Присаживайтесь, — вожак указал нам на циновки.

— Слушай, а как тебя зовут? — я решил, что настало нам время и познакомиться. И на автомате протянул ему руку, — Георгий!

— Георгий?! — мужик аж отпрянул назад.

— Просто дурацкое совпадение…

— Георгий не из нашего мира, — еще больше запутала беднягу Астрис.

Он бросил на меня вопросительный взгляд.

— Не бери в голову. Тебя как звать?

— Элдрен.

— Так вот, Элдрен, времени у нас не особо много. Меня корабли в порту ждут. Ваши скоро соберутся?

— Мы ждем только Голос Верных. Он один может принять решение насчет вас. Вопрос-то непростой.

— А что в нем сложного? — спросил я, — вариантов у вас немного. Или под землей сидеть или наконец-то выйти на поверхность. Поверь мне, Элдрен, тут вы устроились неплохо. Но на поверхности… там целый огромный мир! Ваш мир, Элдрен! Там травы, которую ты ни разу в жизни не видел, бескрайние поля! А воздух! Друг, здесь у вас пахнет плесенью!

— Ничем у нас тут не пахнет, — Элдрен обиделся за свою малую родину.

— Пахнет! — настаивал я.

— Не…

— Тебе просто больше не с чем сравнивать! — продолжил я давить, — там… там другой запах. Точнее миллионы запахов!

— Вам все-таки лучше присесть, — не стал дальше со мной спорить Элдрен.

Нам ничего не оставалось, кроме как его послушаться. И посадить свои беспокойные и любящие приключения попы на циновки. Я размышлял, кто же может быть тем самым Голосом Верных? Скорее всего, к нам в гости пожалует бабка-шаманка. Которая будет принимать решения посовещавшись с духами умерших предков. Или призраками, живущими в дальних уголках пещеры.

В одном я угадал — минут через десять в сопровождении двух воинов в зал зашел старик. Древний, согнутый почти в дугу. Все подземники цветущим видом не отличались, но конкретно этот выглядел так, будто вот-вот окочурится. Он был замотан в десяток одеял и поэтому выглядел как ком из ткани. Наружу у него торчал только крючковатый нос. Седые клочья волос венчали всю эту неуклюжую конструкцию.

Клубок одеял проковылял к нашему кружку и кряхтя уселся. Стража, которая его привела, вышла из зала.

Элдрен важно поднялся и поклонился в сторону старика.

— Поприветствуйте Голос Верных!

Только из уважения к самому Элдрену, я встал и отвесил поклон в сторону замотанного в тряпье старика. У Астрис и Кивара с уважением были проблемы, гриммары со своих мест подпрыгивать отказывались. Пришлось мне многозначительно бровь приподнять. И рукой махнуть — мол, вставайте быстренько, нам контакт налаживать надо, а не гонор показывать. Те встали и нехотя поприветствовали Голоса.

Со стороны старика реакции на наши реверансы не было никакой. Он сидел и смотрел прямо перед собой, не шевелясь. Инициативу взял на себя Элдрен.

— Голос Верных! Мы привели к тебе гостей с поверхности!

— Да? — проскрипел старик, — и кто это?

— Трое этих людей, — указал на нас Элдерн.

— И… что с ними не так? — спросил дед.

— Они пришли к нам с поверхности! — еще раз повторил Элдрен.

— С поверхности?! — прищурившись старик внимательно осмотрел нас, — они пришли с поверхности?! Зачем мы говорим с ними?! Это же предатели! Изменники! Отступники! Выпусти им кишки!

— Эй! Мы здесь! — Астрис напомнила старику, что мы как бы присутствуем при скором и беспощадном суде.

— Дедушка, подожди! — хорошо, что Элдрен нашел в себе силы поспорить с Голосом Верных. Ого, а они оказывается родственники, — они пришли с миром…

— Мы никогда не подчинимся гриммарам! Они ведь гриммары? — дед только сейчас заметил, что двое из нас светятся и, следовательно, являются колдунами, — они пришли покорить нас?

— Нет, — я решил, что пора вмешаться в разговор, — мы пришли, чтобы…

— А этот?! — старик указал крючковатым пальцем на меня, — он их слуга? Он раб колдунов?! Его казнить первым! Сбросить его в кипящий источник!