Седьмая невеста повелителя. Укрощение строптивой

– Это моё секретное место, скрытое от посторонних глаз туманной завесой. Я использую его, когда хочу побыть один и немного подумать.

– Я про магию, – усмехнулась, обернувшись через плечо. – Ничего подобного в жизни не видела, но в Аркане её так много… Неудивительно, что Империя обладает такой мощью и властью. Даже ваши химеры уникальны.

– Ты сейчас восторгаешься или это сарказм? – насмешливо поинтересовался он, наблюдая за мной.

Ханы потопталась на месте и, сложив крылья, улеглась на землю.

– Восхищаюсь, – призналась, не став язвить. – Мне нравится ваша держава, господин Дан. Я восхищаюсь красотой степей и долин, восхищаюсь вашей силой и вашими необычными созданиями. – Поймала себя на мысли, что давно так ничем не наслаждалась, как текущим моментом, и отчего-то загрустила. Загрустила, будто боясь, что всё происходящее окажется всего лишь сном.

Странно… Когда я успела стать сентиментальной?

– Заходи, – улыбнулся арканец и раздвинул для меня стеклянные двери.

Эта ротонда значительно отличалась от моей. И дело не только в том, что находится на горе, а не посреди пруда. Внутри было просторно, стоял стол, по кругу располагались лавки.

И к слову, стол уже был накрыт.

– Прошу, принцесса, – произнёс арканец, снимая с блюда металлическую крышку. – Вы должны хорошо питаться.

– Благодарю за еду, – отозвалась и взяла приборы. – О чём вы хотели поговорить?

Шейнар устроился напротив, не спеша начинать трапезу.

– От тебя ничего не укроется, да? – Я кивнула и наколола на вилку кусочек неизвестного мне овоща. Наверное, овоща. Не уверена. Но пузырёк с противоядием по-прежнему лежал в моём кармане и вселял уверенность. – Я не стану тебя травить, – легко угадывая мои мысли, усмехнулся он и стащил с моей тарелки кусочек. Закинул в рот и прожевал. – Хотел сообщить, что мне известно каким будет первое испытание.

– Неинтересно, – отозвалась, подняв на арканца безразличный взгляд. – Я не стану его проходить.

Шейнар издал смешок, опуская голову.

– Жаль. Но всё же тебе лучше быть в курсе. Сегодня Айлана неофициально проведала принцессу Унай. У меня есть основания полагать, что она пытается переманить её на свою сторону. Вероятно, сообщила ей детали испытания и, возможно, о чём-то попросила взамен.

– Старый добрый саботаж, – вздохнула и взяла бокал с вином. – Я прослежу за этим. Не волнуйтесь, повелитель, им не удастся сорвать отбор.

Шейнар поморщился, словно вкусил горький плод.

– Я видел невест. Лично отбирал каждую, но сейчас… Меня раздражает сам факт того, что я должен подтверждать собственное право на трон, данное мне при рождении, таким образом.

– Надо было раньше менять законы, – отозвалась непринуждённо. Пригубила вино и поставила бокал.

– А ты безжалостна, – усмехнулся он. Взял из вазочки ягоду и протянул мне. – Открой ротик.

Приподняла бровь, но послушно подалась навстречу и взяла спелую ягоду губами. Неспешно прожевала, наслаждаясь ярким сладковатым вкусом, и проглотила.

– Довольны?

Арканец заворожённо смотрел на свои пальцы, которых я только что коснулась.

– Боюсь, мне всегда будет мало, – вздохнул притворно.

– На сегодня достаточно, – иронично отозвалась я. Аккуратно вытерла рот салфеткой и сложила ладони под подбородком. – Давайте перейдём к делу.

– Ты права, – с сожалением произнёс он и залпом осушил свой бокал…

Первым испытанием будет проверка невест на знание пяти добродетелей из Великой заповеди Аркана. Их нужно будет не просто красиво продекламировать перед народом, а изобразить на листах рисовой бумаги, что так же покажет, насколько претендентки наделены талантом. И в завершении нужно будет совершить подношение Трём Богам Равновесия в Поднебесной Обители.

Из трактатов я кое-что узнала про Трёх Богов. Они якобы были Отцами основателями нашего мира. Первый Бог одарил людей светом, Второй Бог подарил ночь, Третий принёс смерть и вместе они олицетворяли равновесие. Но я понятия не имела, какое именно принято делать подношение им. Да не особо и хотела знать. Моя задача заключалась в другом.

– Сможешь проследить, чтобы в Обители всё прошло без интриг? – спросил Шейнар, вид имея мрачный. В такие моменты он походил на настоящего повелителя, но мне он больше нравился, когда пытался флиртовать со мной. Тогда он был живым. Искренним. А не холодно-отчуждённым. Отчуждённой я и сама могу быть. – Когда храм посещают женщины, мужчинам полагается ждать снаружи. Даже стражам. Ни я, ни мои люди не смогут следить за процессом, но интуиция подсказывает, что должно что-то произойти.

– Думаю, справлюсь, – произнесла, обрисовывая пальцем узор на скатерти. – Когда состоится первый этап?

– Через три дня, – поморщился арканец, будто это ему лично предстоит его проходить. – Завтра пройдёт торжественная церемония приветствия на Площади Возрождения, невестам придётся предстать перед народом.

– Значит, время подготовиться есть, – кивнула задумчиво. – Я как раз планировала пообщаться со служанкой Дилайи. Вы же не против?

Шейнар протянул руку, бережно провёл пальцами по моему лицу.

– Делай, что считаешь нужным. У меня нет причин сомневаться в твоих действиях.

– Я могу натворить глупостей, – предупредила, глядя арканцу в глаза. – Вы позволите мне это?

Он усмехнулся и опустил руку.

– Ты нарочно это делаешь?

– Делаю, что? – поинтересовалась невинно.

– Продолжаешь испытывать моё терпение на прочность.

Притворно вздохнула и отвела взгляд в сторону.

– Знаешь, я хотела спросить, нет ли у тебя ещё одного такого следящего устройства? И не может ли наложница твоего отца пользоваться таким же?

– Я бы не стал тебя так подставлять, – серьёзно отозвался он. – Право на использование подобного артефакта есть только у правящей семьи. То есть у меня и больше никого. Если подобные артефакты сможет использовать, кто угодно, боюсь, я буду в серьёзной опасности, – усмехнулся и взял из вазочки ещё несколько мягких сладких ягод. – Да, мне по-прежнему есть кого опасаться. Пока не уничтожу всех сторонников прежнего императора, не смогу спать спокойно.

– Зря, – отозвалась непринуждённо и забрала одну ягоду из руки арканца. Плавно опустила в рот и прожевала. – Для нас с вами очень важен здоровый крепкий сон, иначе нервы не выдержат.

Арканец склонил голову к плечу, пристально вглядываясь в моё лицо.

– Чувство, что ты всю жизнь подавляешь эмоции. Спряталась за стеной безразличия…

– Осуждаете меня или сочувствуете? – спросила бесстрастно, подперев подбородок кулаком.

– Ни то, ни другое, – отозвался он, удерживая мой взгляд своим. Своим гипнотическим. – Думаю… меня это злит. Хочу защитить тебя, укрыть от невзгод… но понимаю, что тебе это не понравится. Ты не позволяешь себе быть слабой и мне остаётся только принимать это.