Седьмая невеста повелителя. Укрощение строптивой

После того, как искупалась в огромной мраморной чаше, в купальне с видом на водопад, служанки натёрли кожу маслом и принесли ароматный чай с лепестками роз. Если закрыть глаза на то, что я оказалась здесь против своего желания, то не всё так плохо. Можно представить, что я взяла небольшой отдых. На три месяца…

На ужин меня отвели в женский зал. Так называлось помещение, куда мужчинам входить запрещалось. Здесь женщины снимали широкие капюшоны своих одеяний из тонкой полупрозрачной органзы и могли вести себя более расковано, спокойно трапезничать, вести разговоры. А я имела возможность рассмотреть других претенденток отбора, причём с некоторыми уже была знакома лично.

В Фенрам часто приезжали делегации из других королевств. Нередко монархи брали с собой не только сыновей, но и дочерей.

Например, младшая принцесса королевства Унай гостила у нас в том году. Небольшого роста, с кукольным лицом в обрамлении густых светло-рыжих волос, с веснушками на носу, она напоминала маленькую девочку с картинок детских сказок. Была ли она смиренна и послушна? Ни разу.

Не стоит обманываться невинной мордашкой. Эта девушка настоящий бес в женском обличии, выигравший у меня в метании ножей. Дважды. Но судя по тому, что она всё-таки справилась со всеми проверками, умела хорошо скрывать свою истинную натуру и была куда умнее Анэт…

Рядом с ней сидела прекрасная леди Эдинбор – дочь герцога Улеша Эдинбора славного герцогства Дибор на юге королевства Ланъяж. Дело в том, что у короля Ланъяжа были только сыновья, а вот его брату Небеса подарили одну единственную дочь.

Леди Алеста Эдинбор обладала поистине утончёнными чертами лица, величественной осанкой и роскошным бюстом. В свои восемнадцать лет она имела широкие познания в области политики, прекрасно владела тремя или даже четырьмя языками и удостоилась звания консула, что в Ланъяже случилось впервые. До неё эту должность занимали только мужчины.

Исключительная особа с белоснежными волосами и невинными небесно-голубыми глазами, которые отображали ясный ум и деловую хватку Алесты. У неё есть все шансы стать императрицей Аркана.

С остальными четырьмя претендентками мне только предстояло познакомиться. Но за столом я могла понаблюдать за ними украдкой. Радовало, что и сестра Шейнара присоединилась к нам. Наверняка, её послала Айлана. Разведать обстановку.

Если она решит сорвать отбор, то начнёт с участниц. Это самый простой и действенный способ.

Дилайя Басак Шие была именно такой, какой я её видела внутри магического изображения, что показал мне Шейнар.

Тоненькая фигура, узкое лицо со слегка выступающими острыми скулами, пышные лоснящиеся тёмные волосы и глаза цвета горького шоколада. Девушка выбрала красные одежды с золотой вышивкой и даже губы накрасила под цвет одеяний.

Вот кого действительно не следует упускать из виду. Змея может действовать скрытно, но нанести удар в любой момент. В моём случае неплохо было бы обзавестись союзниками.

«Скорей бы Энни передала послание ассасину…»

– Наверное, вы все очень волнуетесь, – медовым голосом протянула Дилайя, опуская в напомаженный рот половинку варёной цветной капусты. – Вам предстоит проходить ряд сложных испытаний на глазах у всего народа Великой империи. Трудно будет не уронить достоинство своего королевства.

Это она так пытается деморализовать участниц? Судя по выражениям лиц невест, они это тоже поняли.

Какие-то детские уловки. Или она только разогревается? Прощупывает почву?

– А ведь если подумать, то и выбора у вас не было. Мой брат, несомненно, достойный повелитель, он умён и хорош собой, но разве в ваших королевствах недостаток мужчин? Уверена, у вас имелись поклонники, потенциальные женихи…

Хмыкнула про себя и наколола на вилку кусок рыбы.

Если Дилайя думает, что невесты размякнут после её слов и поспешат пожаловаться на тяжёлую судьбу, тяготы жизни и лишения, то глубоко заблуждается.

– Ваша светлость, – ровно обратилась дочь герцога, отделяя ножом кусочки дичи от костей. – Мы все королевских кровей и благополучие нашей страны – самое главное для нас. К тому же, думаю, для всех претенденток это большая честь оказаться на Великом отборе. Честь, которой можно удостоиться лишь раз в жизни.

– Соглашусь с леди Эдинбор, – непринуждённо поддержала я. – Мы все благодарны его величеству за предоставленную возможность. И какими бы трудными не были испытания, постараемся справиться с ними достойно.

Хищный взгляд дочери наложницы молниеносно впился в меня, пытаясь пронзить насквозь, но столкнулся со стеной равнодушия.

«Милочка, я таких, как ты, на завтрак ем. На мать свою так смотреть будешь…». Усмехнулась мысленно, непринуждённо разделывая рыбу.

Интересно, у них тут проверяют еду на наличие ядов? Всё же надеюсь, что универсальное противоядие в кармане моего платья не пригодится…

Не найдясь с ответом, Дилайя предпочла сделать вид, что потеряла к нам всякий интерес и куда больше светских бесед её привлекают безвкусные овощи. Видимо, следит за фигурой. Лучше уж за ней, чем за нами.

Я успела понадеяться, что остаток ужина пройдёт спокойно, как заговорила младшая принцесса Унай.

– Не ожидала увидеть вас на отборе, Селин, – опустив формальности, обратилась она. Нежный тонкий голосок никак не вязался с хищной хитрой натурой девчонки. С такой нельзя давать слабину, сожрёт – не подавится. – Разве претенденткой не была избрана первая принцесса Фенрама? Что же вы такого сделали, что её заменили?

– Ваше Высочество, – отозвалась, непринуждённо улыбнувшись. – Вам следует следить за манерами, иначе у кого-нибудь могут возникнуть вопросы касательно вашего собственного участия в отборе.

– Прошу прощения, если мои слова задели вас, – иронично произнесла она. – Просто мне показалось странным, что первую принцессу с безупречной репутацией заменили кем-то вроде вас.

– «Кем-то вроде вас»? – насмешливо переспросила Дилайя, зацепившись за слова рыжей нахалки. – Мне ничего неизвестно о второй принцессе Фенрама, будьте любезны, Ваше Высочество, просветите. Судя по всему, вы хорошо знакомы с леди Сторн.

Я взяла салфетку, промокнула губы и деланно-безразлично поинтересовалась:

– Ваша светлость. Не знала, что вас интересуют глупые слухи и сплетни, – подпихнула край салфетки под тарелку и вновь взяла приборы. – На самом деле, всё, что вам следует знать обо мне, это то, что господин Дан, являющийся советником повелителя Аркана и представителем делегации, посчитал меня более достойной кандидатурой для участия в Великом Отборе. И раз я прошла все проверки, не означает ли это, что все слухи обо мне были беспочвенными? Или вы сомневаетесь в компетентности господина Дана? – подалась вперёд и спросила заговорщицки. – Думаете, я могла его подкупить?