Секретарь старшего принца

– Я справлюсь, – сипло пообещала я.

– Не похоже.

– Я смогу.

– Сестру главы Наэрского кантона тоже убили Неспящие. Ровно год, каждое полнолуние, они присылали ему часть её тела, а в последний лунный месяц – голову.

Внутри меня разливался мертвенный холод.

– Ты должен понять, – мягко обратился ко мне принц Элоранарр, – что не все вампиры – потенциальные союзники Неспящих или пытаются к ним присоединиться. Многие вампиры держаться за жизнь своего тела, человечность. Они тоже борются с Неспящими изо всех сил, порой гибнут за сохранение договора о запрете охоты на других существ.

Мне оставалось только кивнуть. Это испытание. Одно из испытаний, которое мне просто надо преодолеть.

– Возможно, он захочет с тобой поговорить.

Я с трудом разлепила судорожно сжатые губы:

– Вы можете попросить его этого не делать? Я… не готов к такой встрече и таким разговорам с архивампиром.

– Хорошо, – кивнул принц Элоранарр. – И можешь попросить у Велларра успокоительных настоек.

– Нет, но спасибо за совет, – кивнула я.

Принц Элоранарр приподнял бровь, словно не ожидал такого ответа. Мне нужно собраться любой ценой вплоть до самовнушения, чтобы не опозориться на встрече глав государств, но пойти к целителю я не могла: если он накинет на меня диагностическое заклинание, мой истинный пол сразу станет ему известен.

Остаток завтрака прошёл в молчании. Кусок не лез мне в горло, но я заставила себя съесть два тоста и допить весь оставшийся в чашке чай.

– Пойдём, прогуляемся, – сказал поднимающийся из-за стола принц Элоранарр.

Полтора намазанных тоста так и остались лежать на тарелке.

Принц Элоранарр отправился в новое крыло дворца, под которым строились лаборатории для наследного принца Линарэна. Снова вызвав начальника суетившихся из-за отставания от графика работников, велел сегодня же отремонтировать мою комнату и присоединить к ней соседнюю в качестве спальни. Выловил слугу и приказал отправить для меня в башню двуспальную кровать с балдахином, новый шкаф и секретер, постельное бельё. В общем, похоже, принц Элоранарр намеревался поселить меня здесь надолго.

А потом он вышел в сад. Я следовала за ним по белоснежной дорожке, пока не осознала, что принц Элоранарр направляется… в сторону Башни порядка.

Глава 17

Башня порядка… от воспоминаний о её чёрно-звёздных стенах я будто заледенела. Принц Элоранарр прошёл ещё пять шагов без меня и, не оборачиваясь, откинул назад руку, поманил. Я не двинулась с места. Тогда он оглянулся:

– Я смог и ты сможешь. Я, кстати, ходил туда один.

Очень хотелось сделать хотя бы шажок, проявить смелость, но ноги отяжелели.

– Мы обойдём Башню кругом и вернёмся назад.

С этой дорожки Башня почти не просматривалась – пряталась за круглыми беседками на высоких ножках. Оторвав взгляд от едва заметной чёрной стены, я посмотрела в лицо принцу Элоранарру. Он мягко улыбался, хотя глаза оставались серьёзными. Его эмоции… под щитом правителей принц их не спрятал: уверенность в своей правоте, твёрдое намерение действовать так, как собрался… упрямство… сочувствие?

– Ну же, – манил рукой принц Элоранарр. – Иди сюда.

Не отступится он – это я поняла по его настрою, по взгляду. Не хотел он отступать, потому что уверен в своей правоте.

Принц Элоранарр мог меня заставить: даже без избранной, небронированный, он сильнее. Он мой господин, и я обязана подчиниться…

Глубоко вдохнув, я нерешительно шагнула вперёд. И ещё раз шагнула. Сердце колотилось, как сумасшедшее, но я думала только о том, что должна исполнить приказ, думала только о принце Элоранарре – мне надо идти рядом с ним. Можно смотреть на дорожку и представлять, что мы просто гуляем по саду.

Вот в поле зрения показываются начищенные сапоги принца, ветер подбрасывает мне его пряно-хищный аромат. Я шла совсем медленно, словно на казнь. Горячая рука легла мне на плечо, и по телу расползся её огненный жар – но дело вовсе не в магии, или, если точнее, в другой магии: сила принца Элоранарра привлекала, тянула к нему, и чем ближе мы подходили к Башне порядка, на которую я даже не смотрела, тем острее становилось желание спрятаться за принцем, прижаться к его груди, попросить о защите. Об этом умоляло перепуганное сердце, об этом просили инстинкты, которые он невольно во мне пробуждал.

Глаза обожгло, я заморгала чаще, не позволяя слезам разойтись. Остановившись, зажмурилась. Принц Элоранарр так и держал меня за плечо. Отдышавшись, я приказала себе идти дальше, ведь принц прав – я должна справиться с этим страхом, иначе навеки окажусь в его плену.

Он не торопил меня больше, не напоминал, что проделал этот путь в одиночестве и в состоянии, куда худшем, чем моё. Принц Элоранарр просто шёл рядом…

Когда мы миновали последние кусты живой изгороди перед газоном вокруг Башни порядка, я попросила:

– Поклянитесь, что сейчас вы не станете затаскивать меня внутрь и никому не разрешите это сделать.

– Клянусь, – совершенно серьёзно пообещал принц Элоранарр, хотя я ожидала от него насмешки.

И мне стало легче, лёгкие свободнее наполнялись воздухом, я свернула в сторону.

– А поближе подойти? – принц Элоранарр следовал за мной, не выпуская плеча, и тепло его руки успокаивало.

– Мы не обговаривали, насколько близко я должен обойти Башню порядка, – напомнила я.

На этот раз принц Элоранарр усмехнулся, я же стала прибавлять шаг, потому что это приближало моё освобождение. Я шла всё быстрее, трава встревожено шелестела под нашими сапогами. Наконец нас накрыла тень Башни. «Ещё немного», – уговаривала я себя, почти срываясь на бег.

А потом как-то внезапно впереди снова показалась дорожка, по которой мы пришли. Мне так хотелось бежать к ней и по ней, но я сдерживалась, помня о том, что принц Элоранарр обещал меня защитить. И вот нога ступила на плитки, я сразу направилась прочь от Башни порядка. Отпустив меня, принц Элоранарр отстал. Звук его шагов угас в тихом шелесте живой изгороди.

Я не оглядывалась, пока не дошла до дворца с его сверкающими на солнце окнами. Обернулась: сунув руки в карманы, принц Элоранарр неспешно шёл ко мне, словно на прогулке, только лицо уж слишком сосредоточенное.

– Вот видишь, – сказал он мне, едва оказался рядом, – ничего страшного не произошло. Сама по себе Башня порядка не страшна. Собственно, снаружи она облицована слоем обычного камня, так что её можно даже потыкать, ничего страшного не случится. Бояться надо не её, а тех, кто может тебя в неё посадить.

Невольно покосилась на дворец.

– Пойдём, – принц Элоранарр направился туда. – В классе Арена и Лина портреты всех важных персон Эёрана, тебе не мешает их запомнить, чтобы не попасть в неловкое положение.