Сердце на двоих. Истинная друга

— Какие другие? Будем ждать, пока я кого-нибудь убью? Дудки. Я не стану колебаться и жалеть себя. Надо значит надо.

Тяжело дыша, Арквэн схватился за голову.

— Ты хорошо подумал? Хочешь жить калекой? Без руки?

— Я и одной хорошо сражаюсь.

Принц устало потер лоб.

— Жизнь не только поле боя, — прохрипел он неожиданно севшим голосом. — Как ты будешь обращаться? А женщины? Женщинам нравятся здоровые мужчины.

— Женщинам нравятся цацки, наряды и тугие кошельки, — отрезал Сверр, поджав губы, а потом прикрыл глаза и неохотно добавил: — По крайней мере, большинству. Ондина мне отказала.

Арквэн ужаснулся тому облегчению, что испытал от этих слов.

«Когда я успел превратиться в подонка?» — подумал он со стыдом и горечью.

— Здоровому отказала. Так что… — друг вздохнул. — А истинная, когда найдется, примет меня любым. Я надеюсь. Да и вообще, о чем мы спорим? Вчера мне пришлось заказать у портнихи новую перчатку. На сантиметр длиннее. А когда я возвращался в Энвед, на меня напали мертвые дубы. Они на меня напали, ты понимаешь?

Арквэн растерянно кивнул.

В дрожащем свете огня его друг выглядел потерянным, изувеченным войной и пленом, но все еще сильным духом. Стойкий и непреклонный Сверр не привык сомневаться в своих решениях.

Возможно, он прав и так будет лучше.

— Хорошо, — с болью прошептал Арквэн. — Я отведу тебя к сину Идраилю утром.

— Нет, сейчас, — напрягся волк. — Давай быстрее с этим покончим. Избавь меня от целой ночи тягостного ожидания.

* * *

Син Идраиль обитал в восточном крыле дворца. Был поздний вечер, и к тому моменту, как они добрались до комнат целителя, тот успел приготовиться ко сну. Генералы выдернули его прямо из постели.

— Что случилось, Ваше Высочество? К чему такая срочность? — Перед ними стоял глубокий старик с длинной седой бородой и в ночной рубахе до пят. В руке на уровне своих глаз он держал масляную лампу.

Принц запер дверь на все засовы и только потом сказал, посмотрев на друга:

— Сверр, покажи ему.

Генерал кивнул и с явной неохотой избавился от перчатки. Узрев то, что было скрыто под плотной кожаной тканью, старец, явно немало повидавший на своем веку, отшатнулся с криком. Арквэн едва успел скользнуть ему за спину и зажать ладонью рот.

— Тише, син Идраиль, — зашептал принц. — Нам нужна ваша помощь.

Глаза целителя над ладонью Арквэна бешено вращались, круглые и темные от широких зрачков. Его голова на цыплячьей шее тряслась, а вместе с ней тряслись и складки дряблой кожи, свисающие с подбородка и щек.

С угрюмым и мрачным видом Сверр демонстрировал лекарю, едва живому от ужаса, свое уродство.

Его рука от кончиков пальцев до локтя была черной, словно он сунул ее в костер и держал в огне до тех пор, пока плоть не обуглилась.

— Лапа демона, — простонал в ладонь принца дрожащий старик.

«Не совсем», — подумал Арквэн.

Кожа у демонов была гладкой, однородного черного цвета — руку волка покрывали неглубокие трещины, по которым словно текли ручейки горящей лавы. Казалось, что эта угольная плоть сдерживает рвущееся наружу жидкое пламя.

— Слушай, старик, — Сверр приблизил к целителю свое лицо и небрежным жестом намотал на здоровую руку кончик его седой бороды. — Заканчивай истерить. Ты сейчас берешь панику под контроль, идешь за пилой или топором и помогаешь мне избавиться от этой штуковины.

Пойманный в ловушку его взгляда, старец заторможенно кивнул, и Арквэн убрал ладонь от его лица.

— Й-йа, й-йа, — начал заикаться син Идраиль, — у м-меня нет снадобья, способного облегчить такую боль. Й-йа не думал, ш-што оно когда-нибудь понадобится и не собирал ингредиенты.

Сверр на секунду прикрыл глаза, протяжно вздохнул и снова с решительным видом взглянул на целителя.

— Значит, режь так.

— Н-но… — лепетал лекарь, — м-можно использовать с-сонное з-зелье.

Генерал Канаган недоверчиво прищурился.

— Нет, я хочу быть в сознании, — и повторил: — Режь так.

Трясясь всем телом, син Идраиль скрылся в соседней комнате. Пока за стеной он гремел склянками и инструментами, друг повернулся к Арквэну и кивнул на дверь:

— Подожди там.

— Уверен?

— Ступай. Будешь только мешать.

В жесте поддержки принц потрепал Сверра по плечу и двинулся к выходу, испытывая постыдное облегчение: война приучила его к виду крови, но эта ситуация была особенно жуткой. Смотреть, как увечат дорогого тебе человека, как сильный и здоровый мужчина превращается в калеку…

Уже на пороге, закрывая за собой дверь, Арквэн с дрожью увидел, как в комнату возвращается целитель и в его руке блестит короткая пила.

В коридоре принц опустился на корточки, оперся спиной на стену и приготовился к мучительному ожиданию. Долгое время ничего не происходило. Шипел в железном прихвате одинокий факел. В покоях лекаря слышалась какая-то возня, но в целом было подозрительно тихо. Арквэн не верил, что кто-то может вынести подобные страдания молча, даже гордый и привыкший к боли генерал Канаган, и подсознательно ждал криков. Наконец в безмолвии спящего дворца раздался грохот, а за ним — дикий, душераздирающий вопль.

Принц вздрогнул и вскочил на ноги.

То, что он услышал и то, что продолжало доноситься из-за двери, не было похоже на крики боли. Скорее, на горестные, полные ужаса завывания. Вероятно, операция завершилась и Сверр оплакивал потерянную конечность. Возможно, даже жалел о своем решении.

Арквэн неловко помялся на пороге, затем повернул дверную ручку.

Первое, что бросилось в глаза, — лежащая на боку в луже крови масляная лампа. Даже упав на доски пола, она не разбилась и не потухла, оставшись единственным источником освещения в комнате. За пузатыми стенками из стекла трепетало пламя. В островке света раскачивалась из стороны в сторону темная сгорбленная фигура. Сверр стоял коленями в крови рядом с упавшей лампой и тихо выл. Обе его руки были на месте. В здоровую он впивался зубами, словно пытаясь сдержать рыдания.

— Что слу… — начал Арквэн, но вдруг заметил то, что заставило его похолодеть.

Из-за стола, накрытого скатертью, торчали ноги.

От страшной догадки в горле застрял колючий ком. Волоски на коже поднялись дыбом.

Сверр продолжал стонать в полутьме и раскачиваться, как безумец. С ужасом глядя на ступни в знакомых шерстяных носках, Арквэн чуть сместился, чтобы увидеть остальное.

Подол белой ночной рубахи задрался, оголив худые старческие икры. Рядом с безвольной рукой на деревянных досках валялась пила.

На полу за пределами светового круга лежало тело целителя. Мертвое.

— Я не хотел, — прошептал генерал Канаган, словно в бреду. — Не хотел. Смотри.

Он вдруг метнулся к покойнику, схватил пилу с пола и попытался поднести к своему горлу, но тут же его глаза вспыхнули в темноте алым, Сверр оскалился, обнажив клыки, и черная рука с ручейками лавы выбила оружие из руки здоровой.

Отлетевшее лезвие с глухим стуком упало к ногам принца. Арквэн тяжело сглотнул и попятился. Красный огонь в глазах его друга погас. Содрогнувшись, Сверр уронил голову на грудь.