Сердце на двоих. Истинная друга

Сердце екнуло. Розовое пятно на чистой хлопковой ткани выглядело преступлением, ужасным кощунством.

Провалиться бы под землю прямо сейчас!

Что подумает обо мне господин? Что скажет? Как отреагирует?

К моему огромному облегчению, Арквэн Белегор тактично отвел глаза, притворившись, что ничего не заметил, я же, смущенная до крайности, накрыла пятно тарелкой.

— Можно ли и мне задавать вам вопросы, Ваше Высочество? — Хотелось скорее заполнить неуютную паузу разговором.

— Конечно, сина.

— Вы же воевали.

Судя по тому, как напрягся Арквэн Белегор, я ступила на зыбкую почву, но очень уж мне было любопытно.

— Скажите, какие они… эти демоны? Жуткие?

Его Высочество молчал так долго, что я успела пожалеть о своем вопросе. Даже собиралась извиниться, но тут принц заговорил.

— Жуткие. И безликие. Представьте себе тень, которая отделяется от стены и обретает объем. У демонов нет ни носа, ни бровей — только оскаленные пасти и глаза, налитые кровью. Эти чудовища не знают нормальной речи — умеют только рычать. И есть.

Тон принца был бесцветен, глух. От его тихого голоса, от страшного рассказа у меня волоски на руках встали дыбом. Я зябко поежилась.

— Но почему они напали на Энвед?

— Это ведь не первая наша война с демонами. Была еще одна до моего рождения. Если верить старинным рукописям, демоны обитают среди теней, испытывая муки вечного голода. У них нет дома, и они стремятся захватить чужой. А еще им нужна пища. Демоны пьют души тех, кого поработили.

Принц помолчал немного и добавил:

— Некоторые считают, что безликие охотились за Сердцем Ультуна. В этом артефакте сокрыта великая мощь. Никто точно не знает его магических свойств, но говорят, они удивительные.

Сердце Ультуна. Эльфийское наследие, дар великого древнего божества. Я читала о нем в книгах. Вполне возможно, что именно за ним тридцать лет назад приходили демоны. К счастью, наша армия смогла их разбить.

Тут я взглянула на Арквэна Белегора, на его поникшие плечи, безвольно повисшие вдоль боков руки, и поняла, что наша беседа оставила гнетущее чувство. Привкус крови и тлена.

Своим глупым любопытством я испортила принцу настроение. Господин поселил меня в роскошные покои — и вот моя благодарность: расковыряла ему старую рану, воскресила призраков прошлого. Вряд ли Его Высочество хотел вспоминать то страшное время.

Надо было скорее сменить тему, направить разговор в другое русло.

— А как вы познакомились с Его Превосходительством генералом Канаганом? — спросила я, пытаясь вырвать своего хозяина из состояния мрачной задумчивости.

Принц встрепенулся и заморгал, словно за несколько минут тишины успел забыть о моем присутствии.

— Как оборотень, волк, оказался среди эльфов? — повторила я свой вопрос.

— Сверр, — прохрипел Арквэн Белегор сухим, надтреснутым голосом и прочистил горло. — В день моего рождения эльфийский патрульный отряд нашел в лесу под корягой завернутого в пеленку человеческого младенца. Его усыновил главный советник короля Его Светлость Дарон Канаган.

Еще один подкидыш? Его Превосходительство такой же найденыш, как и я?

— Через несколько лет выяснилось, что ребенок — волк. Среди оборотней полно кочевников, которые живут небольшими стаями и постоянно перемещаются с места на место. Возможно, на семью Сверра напали. Родители успели спрятать малыша, а сами погибли. Леса по ту сторону холмов небезопасны. Или его просто бросили.

— Какой кошмар, — прижала я руку к губам.

— Как-то так получилось, что Сверр всегда был рядом и мы подружились, — закончил принц.

Глава 12

Дождь не затихал с самого утра. Они проснулись в серых рассветных сумерках под его вкрадчивый шепот, и Юльвенна заплакала в постели, услышав в этом монотонном перестуке воды недоброе предзнаменование. Миримон Третий, действующий король Энведа, попытался обнять жену, но любимая его оттолкнула. Даже спустя десять лет красавица эльфийка не смирилась с навязанным браком. Этим страшным утром, под заунывную песнь дождя, она босыми ногами прошлепала в купальную комнату, где закрылась и разрыдалась еще горше.

Глядя на запертую дверь в тусклом свете масляной лампы, Миримон Третий в ярости и бессилии сжал кулаки. Юльвенна не приняла его. До сих пор. Даже сейчас, беременная их первенцем.

Она любила другого.

Все еще любила другого.

Дождь тем временем продолжал играть на крыше дворца свою похоронную мелодию, действуя на нервы и суля несчастья. Назойливый, он стучался в окна, когда Юльвенна вдруг замерла посреди спальни и согнулась пополам, схватившись за живот. И потом, когда она выла и скулила от боли, и металась в постели, сбивая одеяло под собой в большой, пропитанный кровью ком, дождь вторил ее стонам и крикам. Он лил и лил, лил и лил, весь день, всю долгую ночь, пока Юльвенна мучилась в родах.

Мир за толстыми дворцовыми стенами растворился в дожде.

Кап-кап-кап.

Тук-тук-тук.

Кутаясь в утреннюю тень, Миримон Третий потухшим взглядом смотрел в сторону развороченной постели. Ноги его жены были широко раздвинуты, на голой коже дрожали блики света от масляной лампы. Длинный подол ночной рубахи закрывал промежность. Он был насквозь пропитан кровью. Весь в крови.

Кап-кап-кап.

Тук-тук-тук.

Миримон Третий не мог отвести глаз от этого жуткого красного пятна на белой ткани между бедер своей супруги.

Под звуки вездесущего дождя, поглотившего мир, ребенок вышел из утробы матери. Обмякшая Юльвенна больше не кричала. Ее рука безвольно лежала на простыне, а ноги так и остались раскинутыми в стороны.

— Она хотела назвать его Арквэн, — шепнул король, когда повитухи со скорбными лицами покинули спальню, унося с собой осиротевшего малыша. — Арквэн значит «благородный».

Сколько он стоял так в темном углу, никому не позволяя подойти к кровати и сам не в силах к ней приблизиться?

Не трогайте тело!

Прочь, все прочь!

Наконец рядом раздался голос главного королевского советника Дарона Канагана.

— Не стоит переживать, Ваше Величество. Новая жена родит вам еще детей. Этот брак изначально был ошибкой. Дурацкой блажью.

— Не зарывайся! — огрызнулся Миримон, оцепенело глядя на большой, так и не опавший после родов живот супруги. Выпирающий, круглый, но уже пустой. — Юльвенна была особенной. Таких, как она, больше нет.

— Именно потому, что Юльвенна была особенной, она не смогла подарить вам здорового наследника. Ребенок родился больным. Целитель осмотрел его и сказал, что и года не пройдет, как младенец последует за матерью.