Сердце на двоих. Истинная друга

— Дай мне шанс, Ондина, — шепнул генерал Канаган после долгого молчания, так и не услышав от меня ни слова.

Вид у него был ранимый. Он выглядел как побитый пес, которого хозяева выгнали в мороз на улицу и который все равно на брюхе с надеждой полз к дому, к открытым дверям, откуда шли свет и тепло. Я даже прониклась к нему сочувствием. Похоже, хитрец это заметил и решил еще больше надавить на жалость.

— Прежде чем отказать мне, Ондина, подумай вот о чем. Без тебя я никогда не познаю счастья отцовства, не стану любящим мужем, не обрету покой и семью. Отвергая, ты обрекаешь меня на вечные муки одиночества. Оборотень без пары рискует от горя лишиться разума.

Да он же в угол меня загоняет своим щенячьим взглядом и этой душещипательной речью! Как теперь сказать «нет» и не почувствовать себя бессердечной стервой?

— Даже если я не люб тебе пока, дай время, и я завоюю твое расположение. В лепешку расшибусь, но завоюю, — горячо зашептал генерал Канаган, сжав в руках мои ладони. — Все к твоим ногам брошу. Не найти тебе мужа более верного и преданного, чем волк. Я богат, окружу тебя не только заботой, но и роскошью. Ни ты, ни наши будущие дети никогда не узнают, что такое нужда. Любая прихоть истинной, любой каприз для меня закон. В ответ попрошу только ласковую улыбку и немного нежности.

Почувствовав мои колебания, то, что я вот-вот сдамся, этот мохнатый манипулятор перебрался со стула на кровать и обнял меня за плечи.

— Ондина, одно твое слово — и я самый счастливый мужчина на земле. Я же все равно не подпущу к тебе ни одного соперника. Всех разгоню. Стану таскаться за тобой, как привязанный, пока ты не согласишься выйти за меня замуж.

— Могу я подумать? — я осторожно сняла с плеч его руку и отодвинулась на кровати подальше.

— Думай, — нехотя проворчал генерал, а затем уставился на меня немигающим взглядом, всем своим видом показывая, что не уйдет, пока я не озвучу свое решение. И не просто не уйдет — будет пялиться на меня все то время, пока я думаю. Вот так, как сейчас, — пристально, непрерывно, в упор.

— Ваше Превосходительство…

— Сверр. Называй меня Сверр. Без всяких господинов и Превосходительств.

Как же он меня смущал! Даже когда вел себя сдержаннее и не лез с откровенными признаниями и объятиями.

— Не могу я так. Вы на меня давите. Может, за дверью подождете? А лучше я вам вечером дам ответ. Договорились?

— Ондина, безжалостная ты женщина! Как можно быть жестокой настолько? Я же изведусь. Мало меня в плену пытали, ты решила внести свою лепту?

Он сокрушенно покачал головой, но в глазах мелькнул хитрый огонек. Ух! Артист! На жалость давит. Понял, что у меня доброе сердце, и решил этим воспользоваться.

А с другой стороны, чего, собственно, я ломаюсь? Генерал Канаган мужчина хоть куда. Красивый, статный. Смотришь на него — и аж дух захватывает от его привлекательности. И предлагает он мне в этот раз не постель, а как приличный человек с серьезными намерениями — руку и сердце. Да я прыгать от счастья должна, Великих благодарить за свою удачу! Готовилась к участи старой девы, а тут такой поклонник! Истинный. Из высокородных. За двадцать лет никто из этих напыщенных эльфов ни разу не посмотрел на меня с интересом, все только кривили свои идеальные носы. Так чего я раздумываю, беднягу генерала мучаю, как будто у меня под дверью очередь из ухажеров выстроилась?

— Ваше Пре…

Генерал недовольно сдвинул черные брови.

— Сверр, — исправилась я, и вертикальная морщинка на его лбу разгладилась. — Я согласна стать вашей женой.

Прежде чем скромно опустить глаза долу, я успела заметить, как просияло лицо моего новоиспеченного жениха. На секунду почудилось, что генерал, как мальчишка, вскачет на ноги и закружит меня по комнате, но он проявил радость по-другому — вдруг подвинулся ко мне близко-близко и с намеком, томно провел пальцем вдоль ворота моего платья.

— Раз мы теперь помолвлены, может?.. — Его черные брови изобразили на лбу игривый танец.

— Что может?

— Пошалим?

И этот наглец попытался опрокинуть меня на постель. С трудом я вывернулась из его объятий и, поправляя юбки, отбежала к двери.

— Как вам не стыдно, господин генерал! Мы же еще не женаты.

— Во-первых, надо говорить: «Как тебе не стыдно, Сверр», а не «господин генерал». А во-вторых, свадьба скоро.

Он сделал страдальческое лицо, но в этот раз я не купилась. Тоже мне великомученик нашелся. От воздержания еще никто не умирал.

— Вот после свадьбы все и будет.

После моих слов глаза у этого гигантского песика стали совсем печальные.

— Ондина, за что ты со мной так? Подари хотя бы поцелуй.

— Обязательно. Когда поженимся.

— Жестокая женщина! — Сверр вскочил с кровати и решительно выпятил подбородок. — Раз так, то свадьбу сыграем завтра.

Глава 15

Проклятое горло!

Арквэн с досадой смотрел в зеркало, на хаотичный узор царапин, украсивших его шею. Во избежание вопросов и любопытных взглядов придется надеть камзол с высоким воротником, который скроет все это непотребство.

Принц вздохнул. Небо за окном стремительно затягивали грозовые тучи. Точно такие же собирались в его душе. Сегодня, в день свадьбы лучшего друга, Его Высочество был до того зол, что слуги и даже родной брат ходили рядом с ним на цыпочках.

Волосы Арквэн расчесывал так яростно, что на зубцах деревянного гребня остался выдранный клок. Закончив измываться над своей шевелюрой, он запустил расческу в другой конец комнаты. С глухим стуком гребень отскочил от стены и упал куда-то за кровать.

Свадьба. Сверр женится. На Ондине. Сегодня он поцелует ее в храме Великих и назовет своей супругой, а ночью познает тело своей молодой избранницы. Под покровом ночи он будет раздевать ее и ласкать, мять ладонями ее роскошные груди, пить с губ дыхание.

Натягивая шелковую рубашку с кружевным жабо, Арквэн резко дернул ткань, и шов под мышкой разошелся. В раздражении принц содрал с себя испорченную тряпку и полез в шкаф за новой.

Если бы можно было пропустить церемонию…

Смотреть на все это…

Невыносимо.

Застыв посреди спальни, Арквэн протяжно вздохнул и прикрыл глаза.

* * *

Храм Великих находился в самом центре дворца. Это было круглое помещение с кольцом окошек в купольном своде. Семь мрачных статуй притаились в тени каменных ниш. Семь великих, воплощенных в бронзе божеств взирали на гостей со своих постаментов.

Ультун — бог неба и солнца.

Хтунам — защитница лесов и охотников.

Иртам — владыка водных просторов.

Ахрай — покровительница детей и влюбленных.