Серебряный мул

– Сколько же?

Бигл откашлялся.

– Ну, это, я плачу Джо Пилу сто пятьдесят долларов в неделю. Плюс оплата расходов.

Фаулер присвистнул.

– Неплохой заработок.

– Так Пил и сам хороший работник. Самый лучший.

– ... во всей стране. Что ж, и во сколько мне это обойдется?

– Тысяча долларов...

– Ладно. Многовато, конечно, но я заплачу.

– Нет, Берт, ты меня не понял. Тысяча долларов - это задаток. Естественно, сейчас я не могу сказать, во сколько обойдется вся операция. К тому же, мне приходится идти на большие расходы...

– Постой, Бигл!
– рявкнул Фаулер.
– Я дам тебе сейчас тысячу долларов, но должен же быть какой-то предел. Скажем, две тысячи - разумеется, включая все расходы.

Бигл поспешил согласиться.

– Ладно, Берти, я иду на это только ради тебя. Но чек на тысячу сейчас...

Фаулер позвонил. На его звонок явился дворецкий с чековой книжкой. Получив вожделенный листок бумаги, Бигл сказал:

– Надеюсь, Берти, ты понимаешь, что хоть мы, со своей стороны, делаем все от нас зависящее, но стопроцентную гарантию результата не может дать никто. Мы непременно постараемся разыскать человека, который стрелял в тебя...

– Просто достаньте мне завещание Джейвлина, и меня это вполне удовлетворит. Я уверен, что оно находится где-то в Неваде.

– Если Пил не сумеет его найти, то я сам поеду туда, - пообещал Бигл.

В комнату вошла медсестра.

– Там мистера Бигла к телефону. Звонят из полиции...

– Из полиции?
– Бигл нахмурился.
– Наверное, опять этот Рафферти. Прими к сведению, Фаулер, чем меньше ты будешь откровенничать с полицией, тем проще нам будет выполнять нашу работу. Ведь они просто тупые жлобы, вот они кто...

– Хорошо, Бигл. Я скажу им только про то, что не имеет отношение к нашему делу.

Бигл взял телефон в коридоре. Это действительно был лейтенант Рафферти, но только его тон странным образом изменился.

– Мистер Бигл, не могли бы мы встретиться с вами сегодня утром для короткой беседы.

– Да, конечно. Можете подъехать ко мне в контору, хотя я, право слово, не знаю, чем могу быть вам полезен.

– Как знать... Возможно, вы и сможете мне помочь. Послушайте, а раз вы все равно тут неподалеку, то, может быть, будет удобнее встретиться в вашем клубе?

– В "Пасифик-Атлетик"?

– Ну да. Вообще-то, я как раз из него и звоню сейчас. Ну как, десяти минут вам хватит на дорогу?

– А что, нельзя встретиться где-нибудь в другом месте?
– спросил Бигл, начиная нервничать.

Тон лейтенанта был по-прежнему очень странным.

– Нет. Видите ли, сегодня утром у меня состоялась небольшая бесаде с шефом полиции...

– С Коблером, - хрипло проговорил Бигл.

– Значит, мистер Бигл, встретимся через десять минут, договорились?

– Да.
– Бигл дрожащей рукой опустил трубку на рычаг. Всю дорогу до "Пасифик-Атлетик" он обливался холодным потом.

Лейтенант Рафферти встретил Бигла в холле.

– Ваш приятель дожидается вас в библиотеке.

– Коблер?

– Да. Ведь вы же с ним приятели, не так ли? Вы же сами рассказывали мне об этом. Помните?

Они стали подниматься по лестнице, и на какое-то мгновение лоск Бигла вдруг исчез, однако, к тому моменту, как он ступил на второй этаж, самообладание вернулось к нему. Решительно взмахнув тростью, он уверенно направился в библиотеку.

Там в большом кожаном кресле напротив двери сидел седеющий мужчина с некрасивым лицом, выражение которого наводило на мысль о том, что, вероятно, по нему ещё в далекой юности ударил копытом мул. В зубах у него была зажата сигара.

– Привет, Коблер, - радостно приветствовал его Отис Бигл.
– Ну, как у нас сегодня дела?

– Это вы Отис Бигл?
– грозно спросил шеф полиции Коблер.

– Ха-ха, - рассмеялся Бигл.
– Ну разумеется, я. Я тоже состояю в этом клубе... между прочим.

– Хм! То-то я и смотрю, что-то лицо уж больно знакомое.

– Он говорил, что у вас с ним вот такие отношения, - подал голос лейтенант Рафферти, поднимая два плотно сжатых пальца.

– Заткнитесь, Рафферти, - рявкнул Коблер.
– Слушайте, Бидл... Бигл или как вас там... А что это за история насчет представления интересов двоих клиентов по одному и тому же дело?

– Кто? Я? Я никогда не решился бы на такое.

– Не решились бы?

– Разумеется, нет. Ведь это же неэтично, это все равно, что адвокат вдруг взялся бы представлять обе стороны по одному делу.

Шеф полиции Коблер хмыкнул.

– Ладно, Рафферти. Теперь выкладывайте, что там у вас.

Рафферти сделал шаг вперед, и в его глазах появился зловещий блеск.

– Люсиес Кронк был вашик клиентом, не так ли, Бигл?

– Совершенно верно, но так как он мертв, то у меня не было никаких оснований отказывать другому клиенту...

– И кто этот ваш клиент?

Бигл кашлянул. В клубной библиотеке было довольно душно.

– Бертрам Фаулер.

– А как насчет... Тома Брета?

Отис Бигл на мгновение закрыл глаза.

– Том Брент? Что-то не припоминаю...

– Я сказал Брет: это тот самый человек, что снимал дом, в котором был убит Кронк.

– А... Брет. А что насчет него?

– Вот это я у вас хочу спросить. Вы ведь и его интересы представляете?

– Ну что вы! Это было бы неэтично с моей стороны.

– Мы вас предупреждали об этом, - отчеканил Рафферти.

Тут в перепалку вмешался шеф полиции Коблер.

– Хватит ходить вокруг да около, Бигл. Брет либо является вашим клиентом или нет. Так как же?

– Нет, - с замиранием сердца ответил Бигл.

Рафферти снова взял инициативу в свои руки.

– Помните тот камешек, который ваш приду... ваш напарник поднял в доме у Брета? Знаете, что это было?

– Пил сказал, что это какая-то руда.

– Он сказал, что это золото. Но это было не золото. А серебро. И знаете, как я это выяснил?

– Короче, Рафферти, - не выдержал Коблер.
– Просто скажите ему то, что вы доложили мне.

– Хорошо, сэр. Я подумал, что это может иметь некое отношение к расследуемому делу, и тогда я отвез образец на анализ к пробирщику, некоему Уилкоксу из Ван-Нойс...