"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

Но и не пригодным для жизни.

– Твоя «определенная подготовка» будет очень неслабой, – указала Фауста.

– Да, но мы ведь будем не одни. Не все успокоились вместе с Кристианом, люди слишком хорошо помнят, как облажался его папаша. Они ценят твой авторитет – да и мой, что скрывать. Если ты позовешь их на помощь, они не откажут.

– Кристиан будет не рад.

– Не рад, – согласился Гектор. – Но он боится мятежей, он и сам понимает, что в городе неспокойно. Он позволит недовольным уйти и возиться со станцией, лишь бы не было скандала. Что скажешь? Попробуем или нет?

Фауста сделала вид, что сомневается, ответ она дала лишь следующим утром. Хотя это, конечно, был самообман… Она больше не могла оставаться в этом городе и мирно вести исследования. Да, если она ошиблась, вся эта переделка «Раваны» похоронит ее репутацию, никто больше не воспримет ее всерьез. Но Фауста готова была рискнуть – она даже рада была бы ошибиться! Проще жить с позором, чем с виной за тысячи погубленных жизней.

Получить позволение Кристиана и правда оказалось на удивление легко, уже через два дня они начали организовывать экспедицию. И вот тогда у них появилась неожиданная компания: Вердад пришла к снегоходу собранной, с большим вещевым мешком.

– Я еду с вами, – объявила она.

Фауста и Гектор удивленно переглянулись. Девочка нравилась им обоим, они не прекращали общаться с ней, и все же… Делать вид, что она совсем не изменилась, в городе – это одно. Но взять ее с собой в последнее убежище людей… Это совсем другое. Никто из их спутников не согласился бы на такой риск – так ведь никто и не знал о том, что она больна!

– А твой отец? – спросила Фауста. – Он это позволил?

– Ему сейчас не до меня. Да и потом, он может делать вид, что все в порядке, сколько угодно, но в глубине души он догадывается, что у него под ногами земля горит. А это совсем нехорошо, если ты живешь на льдине. С вами мне спокойней… Эй, только не говорите, что боитесь меня!

Не говорить они могли, а вот не чувствовать… Нельзя сказать, что Фауста действительно боялась этого ребенка. Но отстраниться от определенных опасений она бы не сумела.

С другой стороны, где бы они были без помощи Вердад? Именно благодаря ей выжил Гектор, она дала Фаусте подсказку при создании теста. И болезнь ее совсем не изменила, в отличие от других зараженных.

– Ладно, давай в снегоход, – улыбнулась ей Фауста. – Но будешь ныть – отправлю к папке!

Вердад насмешливо изобразила, как запирает собственный рот на замок, и направилась к снегоходу. Когда она скрылась внутри, Гектор шепнул на ухо Фаусте:

– Ты в этом уверена?

– Скорее да, чем нет. Если мы откажемся, она вынудит Кристиана все запретить, она уже достаточно умна, чтобы манипулировать им. Да и потом… слушай, она же всего лишь маленькая девочка! Что может пойти не так?

* * *

Мартин Видал был посланником колонии – теперь уже уменьшившейся, но кое-как выживавшей. Выглядел он не слишком здоровым, хотя в таких условиях это и понятно. Его кожа покраснела и обветрилась, покрылась плотными струпьями, на которые он уже не обращал внимания – для него это стало неизбежной платой за путешествие через бурю. Держался он все равно бодро, говорил уверенно, и, если что и смущало Лукию, так это его заметный лишний вес, который, впрочем, не мешал ему свободно двигаться. По подсчетам капитана, основой питания колонистов в нынешних условиях должны были стать белки, причем в малых количествах. Как при этом да при высокой физической активности Мартин умудрился достигнуть такого веса – совершенно непонятно.

Но его внешность отходила на второй план, если не на третий. Главным стало то, что они впервые встретили здесь полноценного человека, готового рассказать им про участь Хионы.

Для переговоров они укрылись от снега в просторном холле института. Здесь уже стало гораздо теплее, но требовалось время, чтобы вернуться к прежним температурам. Мартин, промерзший в сердце бури, пока не решался снять шубу и рукавицы, он лишь с довольным видом осматривал яркие лампы на стенах.

– Я уже и не помню это место таким! – признал он. – С тех пор, как Орифия пала.

– Орифия? – переспросил Рале.

– Так назывался этот город. Он был не то что центром колонии – он был самой колонией, ее основой. У нас были еще станции, но они служили городу, обеспечивали его нужды. Настоящая колония была здесь.

– Мы обратили внимание на то, что город построен великолепно, – кивнула Лукия. – Лучше, чем можно было ожидать в таких условиях. Но вы все же покинули его, и довольно давно.

– Мы были вынуждены, – помрачнел Мартин. – Мы просто не сумели его отстоять!

– Кто же изгнал вас отсюда?

– Болезнь.

Выяснилось, что колония была основана очень быстро. Несмотря на негостеприимный вид Хионы, на планете нашлось немало ресурсов, подходящих людям, а гений Мауро ДиНаталя позволил очень грамотно их использовать. Люди укрепили свои позиции с помощью великолепно защищенного города и двинулись дальше, они построили четыре исследовательские станции и готовились к освоению новых рубежей. Так продолжалось десятилетиями, считалось, что все данные о планете точны, грандиозных сюрпризов уже не будет.

А случилось иначе. В один из сезонов несколько сильных снежных бурь прошли друг за другом. Это повлияло на миграцию местных животных, к колонии подобрались очень странные снежные демоны. Некоторым зоологам они сразу показались подозрительными – слишком умные, слишком осторожные, не подчиняющиеся основным инстинктам. Но тогда это предупреждение не восприняли всерьез, а потом стало слишком поздно.

– Они были чем-то заражены, – пояснил Мартин. – И от них это передалось людям. Но результат для нас был разным… Снежным демонам болезнь шла на пользу. У людей постепенно вызывала нечто вроде бешенства. Совпадение не совсем точное, но это лучший аналог, который я могу подобрать.

– Как развивалась болезнь? – спросила Римильда.

Лукия не могла не заметить, что хилер села дальше всех от их неожиданного гостя. Да и смотрела она на него как-то напряженно, почти настороженно. Это было странно: Римильда ведь подтвердила, что он – человек, а сейчас, похоже, усомнилась в своих выводах… или нет? Как же им все-таки не хватало Альды…

– Сначала у людей проявлялись заметные, но безобидные симптомы. Кашель, раздражение кожи, иногда – повышенная температура. Ничего такого, с чем в колонии не сталкивались обычно, особенно на станциях. Болезнь проходила быстро и сама собой, поэтому ее не сочли опасной. Но оказалось, что истинную угрозу несет следующий этап. Люди сохраняли привычный интеллект, у них просто менялось само представление о жизни. Они легко поддавались неконтролируемой ярости, атаковали окружающих – и напрямую, и через сложные продуманные планы.

– Как реагировала колония?

– Да никак, – усмехнулся Мартин. – Сначала упустила время, потом не смогла вовремя сориентироваться… Когда мы изобрели тест, выявляющий болезнь, они каким-то образом узнали об этом заранее. Они же внешне ничем не отличались от обычных людей, у них повсюду свои шпионы были! Они просто исчезли. Наш тогдашний правитель, Кристиан ДиНаталь, решил, что это прекрасная новость, угроза отступила сама собой. Этот тип никогда не был так же умен, как его отец.

– А что случилось с его отцом?