"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

* * *

Оставшийся путь до станции Нот пролетел быстро – но так бывает, когда хватает тем для размышлений. Главной из них для Альды стал снежный демон. Почему он все-таки такой? Она не ощущала его сознание как человеческое, однако мыслил он как человек. Такого дрессировкой не добьешься, это приобретенная непостижимым образом черта.

Скорее всего, в этом он уникален – а может, просто представитель какого-нибудь редкого, выведенного колонистами подвида. Только почему об этом подвиде ничего не было в справочнике? Хотя, возможно, издание устаревшее: Альда выяснила, что эти данные собрали много десятилетий назад. Странно, что их вообще хранили в таком виде!

Она надеялась, что снежный демон снова появится рядом, даст шанс наладить контакт. Однако его поблизости больше не было, он растворился в метели, испугавшись Триана.

Сам же Триан выглядел привычно невозмутимым. Как будто и не случилось ничего необычного! Хотя дыра на черной форме показывала, насколько серьезными были травмы, нанесенные ему подводным существом. Оно точно перебило позвоночник, поразило оба легких, могло и сердце задеть… Понятно, почему Триану потребовалось столько времени, чтобы восстановиться. Неужели нельзя признать, что это был опасный и сложный момент?

Однако от таких признаний легионер был далек, снежным демоном он тоже не интересовался. Все внимание он сосредоточил на дороге, которая теперь, после пересечения заводи, стала куда проще. Холод его не беспокоил… Да его вообще ничто не беспокоило. Альде такая игра в беззаботность не слишком нравилась, но она успокаивала себя тем, что не повторилась ситуация с Левиафана – такого бы он точно не смог скрыть.

Наконец за снежной завесой проступили четкие линии станции Нот – высокая ледяная стена и поднимающиеся над ней крыши. Здесь видимых повреждений тоже не было, однако Альда уже усвоила, что это мало что значит и уж точно не гарантирует, что внутри их не ожидают горы трупов.

Ворота станции были погребены в сугробах и скованы льдом, их проще было сломать, чем нормально открыть, но Альда и Триан и этого делать не стали. Они просто оставили снегоход у стены и перебрались через ледяную преграду. Первым делом Триан направился к генератору: две станции были построены по одному и тому же проекту, ориентироваться здесь оказалось несложно.

Когда они двигались к ангару, Альда с опаской разглядывала заснеженный двор, однако никаких следов битвы не обнаружила. Пока Триан возился с генератором, она даже рискнула спуститься в тоннель, но сожженных тел там не увидела.

– Похоже, здесь все было по-другому, – указала она.

– Вопрос в том, было или есть. Живые на станции остались?

– Людей точно нет.

– Люди как раз беспокоят меня меньше всего, – усмехнулся легионер.

Тут он был прав, как всегда. Воспользовавшись тем, что он рядом и никой угрозы нет, Альда сосредоточилась на медитации. Она уже знала, как ощущается жизнь снежного демона, птиракса и его детенышей, да еще подводной твари. На станции Нот ничего подобного не было… но что-то все-таки было.

Оно затаилось, словно зная, какое надежное прикрытие обеспечивает ему буря. В нем было что-то откровенно чужое – и что-то неуловимо человеческое, но настолько слабое, что Альда не сразу это обнаружила. Такого сочетания не могло существовать, а оно все-таки было.

Она не собиралась принимать это просто как странность, она полностью отстранилась от собственного тела, сосредоточившись на незнакомом разуме. Она не слышала в нем мыслей, как в разуме снежного демона, но он все равно был достаточно сложным, чтобы в него проникнуть. Альда надеялась хотя бы понять, как настроено это существо, нападет оно или убежит, заметило ли их – а получила телепатка гораздо больше.

Сначала на той стороне не было ничего. Это сознание было осязаемым, но зыбким и странным. Альда как будто оказалась в сердце метели самой темной ночью: можно было разглядеть снег – и ничего больше. Потом эта ночь вдруг прояснилась, и Альда увидела… себя. И Триана. Такими, какими они были при проникновении на станцию: только что перебравшимися через ледяную стену и настороженно оглядывающимися по сторонам.

Дальше они должны были двинуться к ангару, где и находились сейчас, а случилось иначе. Тот, кто наблюдал за ними, рванулся вперед, так быстро, что сложно разглядеть. Сначала он атаковал Альду, прижался к ее шее – и одним уверенным движением вырвал гортань. Пока она заваливалась на снег, истекая кровью, он напал на Триана. Триан попытался сопротивляться, он даже дрался – так, как дерутся обычные солдаты. Но это спасало его недолго, и скоро неведомый противник пробил ему грудь, вырывая сердце – и поднося свой трофей ко рту…

Тут уже Альда не удержалась, вскрикнула, усилием воли разрывая иллюзию. От резкого и неправильного выхода из глубокой медитации ее качнуло, она упала бы, если бы Триан не поддержал ее за плечи.

– А теперь рассказывай, что случилось, – мягко произнес он.

Альда судорожно кивнула, ожидая, пока утихнет дрожь и вернется голос. Сцена кровавой расправы все еще стояла у нее перед глазами, но сейчас, когда связь была разорвана, телепатка снова мыслила спокойно и сумела разобраться, что к чему.

– То, что здесь скрывается, живое и хищное.

– Одно?

– Одно, – подтвердила Альда. – Но сильное… Достаточно сильное, чтобы верить, что оно сумеет нас убить и сожрать.

– Ты даже мысли его прочитать умудрилась?

– В некотором смысле… Разум, который способен на планирование, считается очень сложным. Меня сначала сбило с толку то, что у этого создания графическое мышление. Но не в человеческом понимании, а в буквальном: оно мыслит только картинками, не словами. То есть, если ему нужно что-то спланировать, оно представляет, как именно это случится, во всех подробностях.

– Для этого большого ума не надо.

– Вообще-то, надо. Это больше, чем «я прыгну – будет хорошо». Оно определенно обладает какими-то знаниями о людях, мы не вызываем у него удивления, оно уверено, что мы не отличаемся от колонистов. С этой точки зрения, оно правильно проанализировало ситуацию: меня нужно убить быстро и сразу, чтобы не ловить потом по всей станции, сопротивления с моей стороны не будет. Ты сопротивление окажешь, но незначительное, и это сделает тебя более желанной добычей.

– Тогда его ждет сюрприз. Что еще ты знаешь о нем?

– Мало – оно не анализирует само себя, у него есть некие базовые знания о себе, которых ему хватает. Ну вот оно знает, что может убить нас с тобой, но для этого ему не нужно создавать графический образ себя, который я могла бы увидеть.

– Оно думает, что может убить нас, – поправил Триан. – Если бы амбиции моих палачей всегда оправдывались, я бы уже разложился. Где оно затихарилось?

– Где-то в главном здании, судя по углу, с которого оно за нами наблюдало. Оно может напасть, когда мы выйдем из ангара.