Сезон тихой охоты

– Что ж...
– покачала головой полулежащая Кресс - попытки встать она решила отложить до лучших времён.
– Похоже, что у меня в любом случае нет выбора. А вот вы ещё можете отказаться.

– Выбрось даже мысль об этом, - отрезал Октавий, не поворачивая головы.
– Мы нашли тебя, и значит, пойдём с тобой дальше до конца. И никто не скажет, что дети Рима бросили кого-то в беде, когда он нуждался в их помощи!

– Очень хорошо, - кивнула Спескура.
– Иного я от вас и не ожидала. Поэтому вы отправитесь в путь. Для начала - выберитесь из этих пещер. Если вы заметили, они немного... Изменились.

Мы огляделись. И правда, каплевидные стены превратились во вполне обычные каменные своды самой обычной пещеры. А кроме того, здесь было холодно - куда холоднее, чем прежде.

– Где мы?
– первым сообразил, подняв бровь, Никиас.

– Не у себя дома.
– Спескура наклонила голову.
– Вы в горах. Высоко, холодно... Рядом ничего и никого. Вам нужно спуститься вниз. Это и есть ваше первое испытание. Внизу есть поселение, там вам помогут, и оттуда вы и отправитесь дальше.

– Спуститься вниз с гор с раненной на руках...
– поднял бровь Октавий.
– А Марк босиком...

– А я предупреждала, что будет нелегко, - заметила Спескура.

– Нам-то да, конечно. Но Кресс!

– А это ещё не всё.
– Спескура шевельнула рукой.
– Я ведь ещё не помогла вам, как обещала. Испытание началось, но ваши силы пока не превышают обычные человеческие. Но вы сказали очень правильную вещь... Чтобы защитить от Морса Оркуса находящийся у вас амулет - достаточно поместить в него человеческую душу... Душу того, кто не будет служить злым силам. Это не только убережёт артефакт, но и позволит вам использовать его магические силы - очень и очень немалые, кстати.

– Нет!!!
– неожиданно взлетела вверх Кресс.
– Это же... Вечное заточение души в камне! Я не могу позволить кому-то пойти на такое! Лучше... Лучше...

– Что лучше? Лучше вечное заточение четырёх душ в царстве теней?
– произнесла Спескура неожиданно жёстким голосом.
– Вы свой выбор уже сделали. К тому же... Заточение в амулете будет вовсе не вечным. После всех испытаний, которые вы пройдёте - а я верю, что вы сможете их пройти - я верну душу в её родное тело.

Мы ошарашено молчали.

– Кто из вас хочет соединить свою душу с артефактом?
– почти ласково спросила Спескура.

Я молча поднял руку вверх. Не знаю уж, как я понял, что этого ответа ждут именно от меня... Возможно, потому что я был самым младшим, и от меня в моём обычном виде было меньше всего пользы. А может быть, мне просто не хотелось спускаться с гор по снегу босиком. Так или иначе, я поднял руку - и сам подписал себе приговор.

– Хорошо, - кивнула Спескура и сделала какой-то странный жест рукой. Такой... Неестественный, нечеловеческий, что ли. Если бы я имел те знания, что имею сейчас, я бы сказал, что этот жест противоречил законам физики.

– Коснись камня рукой, - произнесла богиня. Я посмотрел вниз - амулет у меня на груди начал светиться тусклым болотно-зелёным светом. Кроме того, он вроде как... Нагревался, что ли? Я моргнул пару раз и послушно сжал светящийся камень в своей ладони.

И через пару мгновений мир погрузился во тьму.

V.

Я попытался дёрнуться. На какое-то мгновение или даже на его долю мне показалось, что я исчез - вообще, полностью, меня не стало. Ну, или же я как раз остался - но исчез абсолютно весь мир вокруг меня. В тот момент эти два ощущения были почти неотличимы. Потом ощущение себя вернулось, но тьма пока не уходило. Помимо неё навалилась полная тишина и невозможность шевельнуть ни рукой, ни ногой. По большому счёту, я не ощущал у себя ни того, ни другого. Я ничего человеческого у себя не ощущал. Кроме, разве что, души. Но... Где я? Что произошло? Я ведь собирался слиться с амулетом, а не исчезнуть!

Честно говоря, когда я услышал о заточении души, я представлял себе это как-то иначе. Ну, что-то вроде какого-то помещения, что ли. Любого, хоть самого импровизированного. И себя я представлял не странным ничем... А хотя бы чем-то в виде духа. Но реальность, судя по всему, была совершенно другой. Если только... Секундочку! А я, совершенно случайно, не умер?!

Эй!! Эй-эй, выпустите меня отсюда! Я снова начал биться... Если можно назвать так потуги сознания в пустом чёрном пространстве.

Неожиданно всё вернулось. Ну, не совсем всё, но в первый момент я этого не заметил. Во всяком случае, я снова мог видеть и слышать. Правда, картина была какой-то странной, будто я лежал на полу, да к тому же ещё и глаза у меня видели одновременно спереди и сзади. Но это так, мелочи. Я снова видел! И слышал. Так, а что именно я слышал?

– А что, так и должно быть?
– Октавий довольно удивлённо смотрел на зависшую под потолком Спескуру. Кажется, я пропустил несколько фраз.

– Именно так и никак иначе, - кивнула так.

– Первый раз...
– Кресс вдохнула воздуха: кажется, ей всё ещё было нехорошо, да это и неудивительно - после всего, что она испытала. Выбираться из царства мёртвый - не абы что.
– Первый раз вижу, хотя столько раз про это слышала.

– Но куда делось тело?
– настаивал Октавий.
– Душа-то понятно, в амулет, - он махнул рукой в мою сторону. Кажется, сбываются мои самые неприятные предположения. Хотя... Почему? Ведь это было самым очевидным, и я сам согласился на это. Только на то время, пока мы выполняем эти испытания... Кстати, непонятно ещё, что нам предстоит.

– Погодите, - вмешался я.
– Погодите... Может быть, вы сначала мне самому всё поясните? Что произошло и что делать дальше?

Никакой реакции со стороны моей друзей. Кстати, отметил я, Кресс я знаю менее получаса, да к тому же из-за встречи с ней уже превратился в непонятно что, но почему-то я уже причисляю её к своим друзьям. Хотя, с другой стороны - а как же иначе?

Но, как бы то ни было, ни она, ни Октавий с Никиасом никак не отреагировали на мою реплику. Спескура же, поглядев на меня, спокойно (и даже почти торжественно) произнесла:

– Подожди немного. Ещё чуть-чуть - и ты узнаешь всё, что нужно.

– Марк что, пытается что-то сказать?
– первым сообразил Октавий.
– Но я его не слышу. Как же нам общаться между собой?

– Всё очень просто, - пояснила Спескура.
– Возьми амулет, в котором находится его душа. Возьми и надень на шею. Тогда и ты, и все, кому ты посчитаешь нужным дать такое право, смогут слышать его голос.

Октавий скосил глаза вниз - туда, где лежал... Я. Или амулет. Это только временно, напомнил я себе, только временно.