Сезон тихой охоты

– Что происходит?

– Кто-то сюда ломится, - странным голосом произнёс Джулиан.
– Так, отойдите-ка от портала, кто знает, что за дрянь оттуда появится.

У мистера Романа в руках совершенно неожиданно оказался огромный меч, светящийся оранжевым светом. Пока я соображал, откуда тот его достал, Рик предположил:

– А может, это Гортензия? Является во плоти... Как ты и говорил.

– Точно нет, - Джулиан помотал головой, снимая очки и пряча их куда-то в карман.
– Не подобным образом.

Тем временем, портал хлопнул - и, ещё раз громко затрещав, раскрылся.

– Вот вы куда делись, - произнёс мистер Марлинг, шагая оттуда и оглядываясь по сторонам.

– Что ж, задание ученикам я выдал, и до конца урока могу разобраться с вами и прийти обратно.

– Ты в этом уверен?
– насмешливо произнёс Джулиан, складывая руки на груди.

– А что ты сделаешь? На каком основании ты можешь помешать мне наказать воров, похитивших моё имущество?
– огрызнулся Марлинг.

– А с каких пор Свету нужна дополнительная причина для борьбы с Тьмой?
– искренне удивился мистер Роман. К моему удивлению, он тоже не паниковал и не проявлял своей обычной паранойи, а был совершенно спокоен. Разве что на остающийся открытым портал поглядывал с опаской - не появится ли оттуда кто-нибудь ещё. Кажется, оба мага были твёрдо уверены, что отразить попытки Марлинга причинить нам какой-то вред будут такими лёгкими, что становилось даже непонятно - зачем тот вообще сунулся сюда?

– Отойди и не мешай!
– истерично завопил Марлинг.
– Оба! Это моё личное дело!

– Не собираюсь, - Джулиан покачал головой.
– Сначала разберись со мной и Романом, а потом уже иди дальше.

– Дом вас не защитит!
– выкрикнул колдун-учитель.
– Я взломал вашу защиту.

– "Удочку", что ли, успел закинуть? Очень большое достижение, - фыркнул мистер Роман.

– Что ещё за "удочка"?
– невольно поинтересовался я.

– Да очень просто. Он особым заклинанием зацепился за портал, через который вы уходили. Вся сложность тут - в том, чтобы успеть сделать это до того, как он закроется, - пояснил великан, благодушно улыбаясь. Впрочем, я чуял, что если ситуация неожиданно изменится не в нашу пользу - он начнёт действовать в ту же долю секунды, как и Джулиан.

– Всего-то...
– присвистнул Падди.
– А я-то думал, он защиту действительно взломал...

– Куда ему...
– Джулиан скосил глаза на Марлинга, оторопевшего от нашего разговора.

– Ты вот о чём не подумал, - обратился к нему мистер Роман.
– Допустим, мы сейчас уйдём. Что бы ты делал дальше? Убил бы ребятишек? Превратил во что-нибудь или выдумал бы ещё какую-нибудь гадость?

– Да уж нашёл бы, что сделать, - ответил тот, злобно зыркая по сторонам.
– И им бы не помогли даже оба палантира.

– Так. А теперь вспоминай правила, - подхватил вслед за Романом и Джулиан.
– Сразу видно, что ты самоучка, никогда не бывший в игре.

– А что такое?
– насторожился Марлинг, отступая на шаг назад. Кажется, ещё не узнав в чём дело, он интуитивно понял, что против него выступает что-то большее, чем два Светлых мага.

– Всё просто, - снова взял инициативу в свои руки мистер Роман.
– Если участники игры пытаются похитить у тебя артефакт, нужный им для прохождения этапов - ты волен делать с ними всё, что пожелаешь, препятствовать им любыми методами и путями. Но если они уже похитили его, и тем самым завершили этап - всё. Ты не можешь вновь отнять его, как и не можешь мстить за совершённое. Это закон, принятый обеими сторонами для того, чтобы старые маги не становились помехой на пути новых, и нарушившего его ожидает смерть.

– И не самая приятная, - добавил Джулиан.

Марлинг замолчал. Видимо, он вспомнил об этом законе или по каким-то другим признакам понял, что его не пытаются обмануть. Всё именно так и обстояло. Я и сам вспомнил, что о чём-то таком только что говорили Джулиан и Марк Роман, когда обсуждали неудавшуюся попытку Марлинга напасть на нас в школе.

– Выкрутились...
– со злобой в голосе произнёс Марлинг.
– Ну ничего. Я не могу мстить за украденный палантир, но могу просто подкараулить их в другой раз - и...

– Не раньше, чем завершится игра, - ровным голосом заметил Джулиан.
– Иначе это будет расценено Высшими именно как месть за палантир её участникам.

– Это нечестно!
– завопил Марлинг, на глазах покрываясь красными пятнами.
– Это вообще против правил! Вы держали их тут взаперти, под защитой два месяца! Вы не дали мне даже шанса на оборону! Это ничем не отличается от того, что совершил Друрбин!

– Думай как хочешь, - пожал плечами Джулиан.
– У тебя был шанс, например, когда они были в тайнике. А до того - так и вовсе! Ты ведь знал о том, что за твоим палантиром идёт охота, практически с самого начала - небывалая роскошь для такой ситуации. Ты мог придумать всё, что угодно!

– А... Да... Я...
– Марлинг замялся, от ярости растеряв все слова.
– Вот! Придумал!
– наконец, вскричал он.
– Я не могу атаковать вас, но спокойно могу напасть на вашего дружка, которого я переместил в его тело!

С этими словами он указал на меня. Про себя я отметил, что никогда раньше не видел его таким сердитым и возбуждённым - видимо, находясь среди обычных людей, колдун умело скрывал свои чувства и эмоции.

– Только попробуй, - так же ровно сказал Джулиан.
– Мы к тебе и так давно приглядывались.

– Это вообще шантаж!

– И это говоришь нам ты? После всего, что насовершал за долгую жизнь?

– Слишком долгую, - заметил Марк Роман.

– А... А... Чёрт с вами, дождусь конца игры - и тогда поквитаюсь, - махнул рукой Марлинг, чуть ли не скрипя зубами от досады.

– Можешь попытаться, - с улыбкой на лице разрешил Джулиан.
– Думаю, тогда они будут куда менее беспомощны.

Но Марлинг лишь сплюнул и вышел обратно через портал. Уже на пороге он обернулся и с криком:

– Да пропади всё пропадом!
– взмахнул рукой, отчего всю комнату обдало потоком ярких, вибрирующих искр.

Роман метнулся вперёд, отбивая искры мечом. Мы все четверо инстинктивно отшатнулись, а я поймал себя на мысли, что вновь хочу кинуться на Марлинга и перегрызть ему глотку. Впрочем, теперь он вызывал скорее смех, а не злость.

Искры грохотнули, покачнули комнату и погасли. Портал завибрировал и схлопнулся

– И что это было?
– искренне удивилась Айлин.
– Спецэффекты?