Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Легко сказать: «Поведешь лошадь». Не то чтобы я не ладила с обладателями грив и копыт… Скорее, мы существовали в разных измерениях и до сегодняшнего дня близко не пересекались. Я предпочитала быть пассажиром и не лезть с нежностями к тягловой силе.

Вожжи удобно легли в ладонь. А дальше? Вроде возница должен что-то сказать? Вйо? Или?.. Проклятье, я же слышала это едва не каждый день!

— Позвольте мне, — Сокол коснулся моей руки, забирая вожжи.

Странное ощущение. Жара, а его пальцы холодные, как лед. Не скажу, что это неприятно. Просто… необычно.

— Давайте положим сумку на воз, — предложила, заметив, как практиканта перекосило от излишних усилий.

Он отрицательно качнул головой. Длинные волосы выбились из-за плеч, упали на лицо. На мгновение я позавидовала такой шевелюре. С чего бы? Мои не хуже, да еще и светлее. Но парнишка определенно был симпатичный.

— Она легкая.

«Мне ее доверили», — говорил его взгляд обиженного щенка. Я не настаивала. Завтра не у меня будут отваливаться руки и ныть спина.

Поселка мы достигли быстро и без приключений — Сокол действительно умел управлять лошадьми.

Присутствие практикантов не позволило мне забыть, что в настоящее время из нас пятерых главная — я, то бишь в мои обязанности входит поиск учебной базы.

Спросить местных жителей? Они не слишком обрадовались нашему прибытию. Хмурились, тыкали пальцами, некий подросток назвал меня «живодеркой». Дикое место, одним словом. Даже если бы Мела хотела натаскивать здесь практикантов, подопытного материала ей не найти.

Другой вариант — посмотреть на плане. Я так и сделала. С удивлением обнаружила, что нашла нужную улицу. И все. Среди двух десятков одинаковых деревянных домиков определить требуемый не представлялось возможным.

Пришлось использовать старожилов.

— Че? База? Ну не здесь же! — выдала Ласка. — Вон, в конце поселка. Что, не нравится?

«У барона Ирресского конюшни куда уютнее», — пришло мне на ум.

Серые стены, маленькие окна, низкая крыша… Вместо вездесущей травы — сплошной песок. Перекошенная калитка, забор — одно название, зато над крыльцом — флаг с изображением короны и виноградной лозы.

— Это всего на неделю, — подозреваю, ободряла я в первую очередь себя. — К тому же сегодняшний день почти закончилась.

Где-то в центре ударили часы, объявляя полдень. Словно издеваясь!

Служитель, присматривавший за помещением, появился сразу же после нашего прибытия. Изрек подходящую случаю речь, напомнил о необходимости беречь мебель, притащил журнал с учетом каждой кровати, тумбочки, табуретки…

Меле повезло — она вернулась, когда я лестью и угрозами выбила ключ от склада и отвоевала каждому по матрацу и подушке.

— Нет?

— Нет, — она выглядела измотанной. — Не нравится мне все это.

— Плохое начало?

— Плохая компания.

Я бы охотно поинтересовалась, что именно подразумевала колдунья, однако в рядах подопечных возник шум и довелось разбираться.

— Чистая! — доказывал Заяц, размахивая пустой банкой. — Давай ее сюда!

— Мокрая! — жаловалась Лилея, указывая на стекавшие по стенкам капли воды.

— Постоит — высохнет, — практично уверял Медор.

Девушка сдалась. Засунула руку в банку, разжала пальцы.

Бабочка упала на дно.

Мертвая.

С красными усиками.

— Раздавила! — выкрикнул Эньер. — Двадцать золотых псу под хвост!

По щекам Лилеи потекли слезы. Думаю, деньги волновали ее меньше всего.

— Кто магичил, а? — прохныкала она. — Кто?!

— Веришь в сказки, малявка? — расхохоталась Ласка. — Враки чистой воды. Это просто бабочка.

Я посмотрела на Мелу. Ее непроницаемое лицо подсказало мне, что все куда серьезнее.

Мы отошли в сторону.

— Тебе тоже не по себе?

Она поежилась, отвела взгляд.

— Не факт, что это Королевский брюхокрыл, — проговорила тихо. — Не факт, что его усики действительно меняют цвет. Не факт, что кто-то из «убийц» использовал магию. А знаешь, что является фактом?

— Пропавший извозчик, — прошептала я. — Во что ты втянула меня, подруга?

— Вечером расскажу, — и от ее спокойного тона у меня екнуло сердце. — Извини. Вообще-то с ними, — кивок в сторону практикантов, — не должно было быть проблем.

— Тогда за что ты извиняешься? — в случае колдуньи я умела читать между строк.

— За дракона. Он нужен мне. И он придет к тебе, Тая. Прости.

Глава 5. Прошлое или будущее?

Я ведь искренне верила, что та история закончилась. Тавенна, Сойл и Барр остались в прошлом. Канули в небытие.

Не стоило тешить себя иллюзиями.

А если по порядку, то…

Семь лет тому назад я сбежала из Тавенны, унося каменное сердце Барра — Черного Дракона, и Ферна — кроху-демона, на поверку оказавшегося превращенным в сгусток энергии человеком. Мы скитались по просторам Рении, пока не осели в Барсуках. Из-за Мелы, понятное дело, — я хотела, чтобы она освободила Ферна от власти прежнего хозяина.

Потом колдунья случайно пробудила сердце Барра — и началась свистопляска.

Сойл — Белый Дракон — жаждал убрать конкурента. Он прилетел в Тавенну, сжег дотла княжеский дворец, нацелился на город… Ладно, признаю: вначале он не собирался уничтожать жилые кварталы. Я разъярила его, сама того не желая. А Мела отправила в родной мир — тот, откуда пришли драконы и призывают демонов. Чисто для справки: демон — не что иное, как дракон, выдернутый из среды обитания и «переделанный» в энергию.

Итак, Сойл исчез навеки, контроль над рудниками благословенного серебра перешел королевским службам, магия подешевела… Но люди позабыли о Черном Драконе — том, кто официально считался наследником Белого.

Я возилась с ним несколько месяцев. Нет, не из-за своей избранности, особенности или исключительности. Все куда проще. Он пробудился рядом со мной и, как любой нормальный детеныш, счел чем-то вроде «мамочки». А когда повзрослел и сообразил, что да как, убрался восвояси. Даже попрощаться не соизволил.