Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

— Ну же, Брен! Не бойтесь делать предположения.

— Я не понимаю! — выкрикнул он. — Просто не понимаю! Линии сместились, да? — спросил с надеждой.

Колдунья вздохнула, подошла к нему впритык.

— Ваше заклинание нарисовано идеально, — сказала негромко. — Забыли, как вчера орали, что теорию знаете назубок? Поэтому ищите причину, не связанную с теорией. Говорите что угодно! Не исключено, правильный ответ элементарен.

Сопение длилось не слишком долго. Сокол обошел чертеж со всех сторон, потыкал пальцем землю, понюхал почву, даже попробовал ее на вкус.

— Видимых отклонений нет, — произнес задумчиво.

«Кроме повышенного содержания куриного помета», — добавила бы я, если бы захотела вывести его из себя.

— Объект? — вопросительно уставился на Мелу.

Она согласно кивнула.

— Вы не безнадежны. Что не так с объектом?

Исследования тли отняли немало времени — и все без успеха. Вальен присел на вынесенный хозяином усадьбы стул, я, незаметно позевывая, оперлась о ближайшее дерево. Солнце припекало, и даже легкая одежда не спасала от жары.

Колдунья, наблюдавшая за потугами практиканта без особого интереса, не выдержала первой.

— Ладно, дам подсказку, — заявила, отступая в тень. — Что такое тля?

— Э-э-э, — Брен растерялся. — Насекомое… Род… Не помню… Семейство… Не знаю…

Она поморщилась.

— Так, начнем сначала. В теории вы сильны, никто не спорит. Представьте, что вы нигде не учились. Взгляните на тлю. Что это?

Парень сощурился, виновато покосился на зрителей.

— Зеленая козявка. Лапки. Пузико. Твердых покровов нет. Без крыльев.

— Почти отлично, — подтвердила Мела. — А внутри у нее?

— Кишки? — несчастным голосом предположил Сокол, наверняка чувствуя, что ответ неверный.

— Сок этой проклятой капусты! — проорал Вальен. — Свежий сок! Твое заклинание направлено не только на тлю, но и на то растение, которым она питалась!

Брен окончательно сник.

— Мне поискать голодную тлю? — спросил, не поднимая глаз от земли. — Тощую? Или выдавить эту?

Хорошо, что у владельца дома имелся хлев со свиньями — благодаря регулярному похрюкиванию никто не обратил внимания на мои смешки.

— Или?.. — протянула колдунья, на чьем лице явственно читалось желание изничтожить вместе с вредителями всех нерадивых практикантов.

— Взять объект на растении, которое находится вне зоны доступа заклинания. Подправить вектора направления. Ослабить силу и увеличить продолжительность, — Брен аж светился от счастья. — Да? Да?!!

Мела развела руками, предлагая опробовать идею на практике.

И ведь получилось! Мне самой не верилось, но на грядке не осталось ни единой вредоносной твари — они осыпались пеплом.

— Спасибо! — судя по восторженному виду парня, он собирался праздновать это событие долго и назойливо. — Я понял принцип!

— Надеюсь, вам хватит этого до самого конца лета, — несмотря на успешный опыт, отношение колдуньи к подопечным не изменилось.

Сокол убрался с глаз долой быстрее, чем она закончила фразу.

— Минус один, — Мела не понарошку обрадовалась. — Осталось отучить Медора от воровства, а Илону приучить к одежде, и о практикантах можно забыть.

Наивная! Недаром говорят, что образованные люди не видят дальше своего носа.

Не хотела возни — не следовало привечать Брена. А теперь он не отступится. Будет лезть с вопросами и просьбами, несмотря ни на что. Это как с бездомным котенком: один раз покормишь — прилепится навек. Да, со мной такое случалось. Нет, я не собиралась ухаживать за когтистым комком. Сплавила Артану. В замке барона куча всяких вкусностей, авось не обеднеют.

Артан… Проклятье, почему он не шел у меня из головы? Мне полагалось ненавидеть его всей душой и проклинать с утра до ночи, я же не могла заставить себя и слова дурного о нем сказать.

— Авось на пляж намылилась, всемогущая? Отдыхать? Обо мне случаем не забыла?

Промелькнувшее на физиономии колдуньи разочарование доказывало: она действительно упустила приезжего нахала из виду. Так увлеклась просветительством, что собственные проблемы потеряли остроту.

— Тебе это нравится! — вдруг сообразила я, имея в виду наставничество.

Мела недобро ухмыльнулась.

— Угадала, Тая. Безумцы — моя специализация. Влиятельные и знатные особенно в цене. А уж если попадется некто с короной вместо мозгов, ни за что не отпущу.

Корона вместо мозгов… Отличное выражение. Стоило взять на вооружение, а то за время странствий мой лексикон стал излишне просторечным, можно сказать — грубоватым.

— Нет, он не принц, — колдунья неправильно истолковала мой задумчивый взгляд. — Даже не думай об этом.

Я обиделась. За кого она меня принимала? Это Атайя Мерлейн в пору юности мечтала окольцевать какого-нибудь принца и осесть если не на троне, то хотя бы в ренийском дворце.

У меня давно уже нет настолько далекоидущих планов. Мне нравилась обычная жизнь. В ней меня не преследовали ни ищейки, ни наемники, ни Белый Дракон. Это было куда лучше королевского двора.

Без шуток: я знала, о чем говорю.

Кстати…

— Пляж? — уточнила вроде бы между делом. — Мы что, у моря?

Вальен подвоха не заметил.

— Предгорья Драконьих гор, юго-восточное побережье, — ответил без обычного яда. — Правда, здесь красиво?

Глава 7.1. Свой или чужой?

Все-таки выражение «потерять дар речи» возникло не на пустом месте. После откровения Ястреба у меня перехватило дыхание и произнести просившиеся на язык слова не получилось. Это и к лучшему: приличных среди них содержалось не слишком много.

Мела отвернулась, не выдержав мой испепеляющий взгляд.

— Устал? — безбоязненно приблизилась к Вальену. — Обновить заклинание?

Я навострила уши. Снова какие-то новости?

— Обойдусь, — тем не менее, он не шелохнулся.

Колдунья достала щепотку серебряной пыли.

— Не дури, Вэлн. Какой смысл страдать понапрасну?

— К боли можно привыкнуть, — процедил аристократишка. — А твои прикосновения вызывают тошноту.

— Стоило думать об этом прежде, чем задирать дракона. Закатай рукав.