Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

— Значит, сбежала от жениха, — иных объяснений я не видела.

Ньельм пожал плечами и признал, что репутация у Деолина действительно так себе. Поговаривают, пристрастия советника далеки от общепринятых. Но и Заресье — не медвежий угол. Если бы девушка выбрала другого, не менее достойного кандидата, князь не стал бы возражать.

— Достойный — это с титулом или с деньгами? — уточнила я.

— Да хотя бы из знатного рода. Волки гордые, для них даже Куницы — второй сорт. Им подавай Соколов, Буревестников, Медведей… Нет, Медведи в немилости. Кто там еще? Барсы, Ястребы, южные Волки… В общем, у Виолы был выбор.

— Почему ее не нашли магией?

— Потому что не сумели найти! Кто-то хорошо замел следы. Все? Довольна? А теперь помоги мне!

Через десяток шагов колдун обнаружил, что моя поддержка ему не требуется, через два десятка — что за холмом вовсю хозяйничают крестьяне. Озлился, поспешил вперед… Заметил пролетевшую над нашими головами одинокую ворону и вспомнил о драконе. Притормозил, вцепился в руку…

— Не смей меня бросать!

Похоже, нам предстояла та еще прогулка.

***

Это была пресловутая (честное слово, как по заказу!) Гаевка, и встретили нас здесь крайне недружелюбно. Однако дом бортника показали, попутно напомнив, что в селении имеется отделение сыска, где как раз пустуют камеры.

Колдун ответил на завуалированную угрозу надменным взглядом, я же предпочла не зацикливаться на второстепенных вещах. В кои-то веки у меня появилась четкая цель. Вернее, зацепка. Или улика? Понятия не имею, как принято говорить в среде ищеек. Ясно одно: если сопровождавший зарескую княжну демон теперь подчиняется нашему маньяку, связь между событиями трехлетней давности и недавними убийствами есть, причем значимая.

— Не похоже на халупу бедняка, — заметил Ньельм, когда мы остановились у высокого дощатого забора, почти полностью скрывавшего двор. — А жену привез на тарантасе.

— Он же говорил, что взял соседскую телегу, — напомнила я.

— Почему? Возле таких хоромин должна была стоять хорошая повозка. Вон как та, например, — колдун приник к щели. — И конюшня у муженька имеется. Пустая. Эй, ты что делаешь?

Я как раз подтаскивала к ограде валявшуюся неподалеку колоду.

— А на что похоже? Ворота заперты, окна зашторены, на входной двери огромный замок. Нету хозяина!

— Это не повод вламываться на чужое подворье.

Невероятно! Он поучал меня? Тот самый Ньельм, который в погоне за славой игнорировал писаные и неписаные законы, вдруг прозрел?

Он потащил меня вдоль улицы.

— Балда! — проговорил негромко. — Кто лезет через забор на глазах у соседей? Смотри, — кивнул на север, — там ничейная усадьба, и она граничит с домом бортника. Идем туда.

Насчет «ничейной» колдун ошибся — в развалюхе, огороженной зарослями бурьяна, обитал забулдыга, успевший наклюкаться до состояния «мир прекрасен, на остальное плевать». Нас он проводил мутным взглядом, наверняка приняв за плод фантазии, и продолжил храпеть, обнимая пузатую бутыль.

— Не похож он на человека, которому по карману ведро пойла, — тихо поделился соображениями Ньельм.

Меня мало интересовали финансы местных пьянчуг — я прикидывала, как сподручнее перебраться в соседский двор. Не уверена, что эта вылазка пролила бы свет на дело, однако в тот момент иных вариантов я не видела.

— Эй, сюда! — позвал колдун. — Тут доски отходят. Полагаю, наш хмельной дружок частенько пользуется этим ходом, чтобы чем-нибудь поживиться.

Я протиснулась сквозь дыру, отряхнула одежду.

— Пригнись! — шикнул Ньельм. — Не маячь на виду!

Мы обогнули дом чуть ли не на корточках. Мой спутник не ошибся — жил бортник явно в разы богаче, чем среднестатистические жители Суши. Добротные строения, никакого хлама на случай «вдруг пригодится?» и (я глазам не поверила!) позолота на открытой повозке. Ну или качественная имитация, что для здешних мест тоже считалось роскошью.

— Что думаешь? — колдун исследовал противоположную сторону двора.

— Мед нынче в цене. А ты?

Он привстал, разминая затекшие ноги.

— Как назвать бортника, в хозяйстве которого нет ничего, связанного с бортничеством?

— Может, он разделял дом и работу? — я сама не верила своим словам.

— Или соврал. Забыла, как недоумевали люди, у которых мы спрашивали дорогу? Они отреагировали только на «мужик, у которого жена одержима». Вот бы заглянуть в дом… Уверен, там много интересного.

— Например?

Ньельм, уже не скрываясь, подошел к ближайшему окну и прильнул носом к стеклу.

— Ничего не разглядеть, — признал с неохотой. — Да не корячься, соседка нас заметила. Теперь надо вести себя так, будто мы имеем право тут находиться. Пока она таращится сюда, в сыск не побежит.

Проклятье! Ну почему мне вечно не везло? Проблемы с законом — не то, к чему я стремилась. Это колдун привычен к застенкам, я же предпочитала держаться от служителей правопорядка как можно дальше. Лучше уж маньяк, чем власти. От него хотя бы понятно, чего ожидать.

— Уважаемая! Добрый день вам! — Ньельм сделал вид, будто только заметил высокую сухощавую женщину, чья кудрявая макушка выглядывала из-за забора. — Не соблаговолите ли ответить на несколько вопросов?

Дама дернулась. Осторожно кося взглядом, высунулась на видное место.

— Э-э-э… А вы кто будете?

— Частный сыщик! — жизнерадостно возвестил колдун, пуская солнечных зайчиков своей золотой пластинкой.

На загорелом докрасна лице соседки отразилось любопытство пополам с жалостью.

— Снова? — она поджала тонкие губы. — Что-то толку от вашей братии никакого. Приезжаете, вынюхиваете… А Марис как творил непотребства, так и продолжает.

Мы с Ньельмом переглянулись.

— Какие непотребства? — ухватился за нить разговора он.

— Кто расспрашивал о хозяине этого дома? — потребовала ответа я. — Когда? Три года тому назад?

О бортнике, который вряд ли был бортником, женщина говорить не пожелала. Сказала, что еще не выжила из ума, чтобы накликать беду. У нее дети, внуки… И хоть после недавней трагедии Мариса в Гаевке не жалуют, она-то знает: однажды все вернется на круги своя.

А вот о городском ищейке дама рассуждала много и охотно. Он приезжал в тутошние края прошлым летом. Сначала Трясогузки поднял на ноги, потом Тресковник… В конце концов и до Мариса добрался, да только кто с тем негодяем свяжется, долго не живет.