Шесть с половиной ударов в минуту

– Раскрой свой разум и ничего не бойся, - проводила инструктаж вторая Королева. Я с опасением покосилась на Хатпрос.
– Не бойся, никаких иллюзий. Ты увидишь ряд образов, их тоже не следует бояться. Тебе может сделаться дурно от обилия мыслей. Скажешь, когда остановиться, и мы исключим тебя из нашего мыслительного поля.

– И как это поможет узнать числа?

– Твой разум усилит ясность картинок, - подхватила объяснение младшая сестра.
– Ты будешь своего рода усилителем передачи её мыслей. Тогда я чётко разгляжу семь чисел, что она от меня прячет.

– Семь нельзя. У Нахиирдо спечётся мозг.

– Это было бы печально, - проворковала Хатпрос.

– Да уж… Ладно, я готова, - я поискала третий стул, но Сат’Узунд сказала, что он не нужен.

– Смотри на узор на обоях.

Сине-золотистые полосы разлетелись пылью даже раньше, чем отзвучало последнее слово. Смешались россыпью фигур перед глазами, закружились вихрем цвета и резкости. И тут же светозарная нить прорезала мои собственные мысли, а в голове отозвался колокол.

Не знаю, что там различала Хатпрос, но я не видела ничего, кроме мешанины. Агатовые светлячки и янтарные гвоздики, изумрудные треугольники, плясавшие замысловатый танец на кирпичах, и лиловые кудри. Снег по колено сменился какими-то лицами не то ушедших времён, не то грядущих. Корни, вросшие в стену, и сонм историй из пустоты. Каждый новый акт обруч вокруг головы стискивался сильнее.

Я сжала кулаки, вгрызаясь в полотно самых понятных картинок. Удержаться на конкретном отрезке оказалось так же сложно, как устоять на раскачивавшейся льдине. Меня скидывало в пропасть, к новому образу. Сквозь их переплетение я начала видеть деревья, но они пропадали через секунду, оставляя мне новую порцию болезненных ощущений.

Один раз в коктейле промелькнули Сайтроми, Хатпрос, Цехтуу, ещё чьи-то глаза и рты, растекавшиеся разорванным желтком.

– Нет, дальше, - потребовала я, когда Сат’Узунд предложила прекратить.

Вот оно, совсем рядом! Я научилась отделять мимолётные картинки от нескончаемого потока повторявшихся символов. Плоскость преобразовалась в раздваивающиеся пластины. И первая часть, накладываясь на вторую, рождала более чёткие иллюстрации, чем каждая по отдельности. Дети водили хоровод вокруг костра. Ветки лупили стволы соседей. Какие-то Спустившиеся делились едой друг с другом. Горящие города. Мох на стене. И треугольник, с которого стекала фиолетовая жидкость. Я коснулась верхней губы. Ох, кажется, единственное, что текло - это кровь из носа.

– Нет!
– воскликнула я, чувствуя, как меня выталкивают из облака мыслей.
– Я почти…

Я сделала последнее усилие, зажмурилась и отступила на шаг. Образы свернулись, испарились. Давление в черепушке никуда не делось, но впечатление, будто меня сплющивает сам воздух, исчезло. Я вытерла кровь тыльной стороной ладони и обратилась к Хатпрос.

– Что там?

– Большой куш, - оскалилась она, наклоняясь к сестре.
– Больше не буду звать этих бесполезных служанок. От них ни цифры не добьёшься. Зато сейчас… Двадцать восемь, тринадцать, сорок тысяч, пятьдесят шесть, пятьсот сорок девять, двенадцать, семь тысяч триста пять.

– Поздравляю, сестра, - Сат’Узунд раскрыла карточки с числами.
– Ты поставила на правильного помощника. Признаюсь, что…

– Сто девятнадцать, - прервала я Королеву, и обе сестры синхронно повернулись ко мне.
– Шестьдесят один. Тридцать три. Тысяча восемьсот. Триста восемьдесят четыре. Пятнадцать. Девяносто пять. Это твои числа, Хатпрос.

По выражению младшей сестры было ясно, что я попала в цель. До чего же приятно наблюдать за этим огорошенным чёрно-белым лицом. Королевам нечего было сказать на мою выходку. Сат’Узунд взяла карточки сестры и разложила их на столе.

– Наверное, можно считать, что у нас ничья, - помолчав, заключила она.

– Думаю, я прилягу. Ещё немного, и я потеряю сознание, - я направилась к двери. Хатпрос продолжала пожирать меня взглядом, смакуя поразившее её явление. Полагаю, учитывая результат мыслительной работы, мой мозг уже должен был превратиться в желе.

– Помни про служанку, - бросила я младшей сестре.
– Формальную часть сделки я выполнила. Будь добра, сдержи слово.

Хатпрос коснулась пальцами своего подбородка и растянула уголок губ. Полагаю, это означало «да».

Про тягу отрубиться прямо здесь и сейчас я не шутила. Как всё-таки здорово, что меня окружал не лес, а обустроенные роскошной мебелью комнаты. Всё же комфорт и богатство обстановки разбаловали меня, и я с дрожью вспоминала свои дёрганные пробуждения под открытым небом или в задрипанной таверне с клопами. Мягкие подушки хотелось обнимать во сне и после пробуждения, а тёплый воздух с витавшими в нём ароматами цветов и благовоний опьянял.

В период беспамятства опять текла кровь из носа, и я испачкала наволочку. Сон отнял десять часов. А ещё через сутки вернулся Глядящий в Душу.

– Штурм Польгонии(1)!
– с порога изрёк он, заваливаясь в кресло. Свесился с ручки настолько, что волосами доставал до пола.

– Она мертва?
– почти прошептала я, за что была награждена воплем негодования.

– Говори громче, я тут вроде бы глухой на ухо!
– парень вскочил с места.
– Мертва? Нет. Она попала в плен к нехорошим ребятам. Опытные головорезы, вымогатели и грабители. Банда рыцарей с большой дороги, что ищут лёгкую добычу. Чего кривишься? Думаешь, у нас такие не водятся?

– Тогда ты тем более должен был вытащить её оттуда!

– Не могу. Если я уведу добычу из-под носа, за нами пустятся в погоню. Даже сюда. Я не хочу, чтобы у меня вырос смертоносный хвост.

– Я слышала, ты сводил с ума целые города, - я упёрла руки в бока. Известие о пленении Тигоол было кране неприятным, хотя счастье, что она жива.
– Неужели не одолеешь кучку бандитов?

– Они же не идиоты, чтобы всем скопом торчать в одной точке!
– Глядящий в Душу злился, что ему приходилось всё разжёвывать, как недалёкой. Хотя то, что он говорил, не казалось таким уж очевидным.
– Я превращу кого-то из них в мямлящих младенцев, а потом придут напарники, обнаружат пропажу и бросятся по следу. Это опасные Спустившиеся! Мы договаривались о нахождении пропавших. Ни на какие драки я не подписывался!

– Вот как?
– я приблизилась почти вплотную к парню. Он был немногим выше меня.
– Насколько я помню, мы договаривались, что, если моя подруга жива, ты приведёшь её. Результат не засчитан!

Я отошла и накрыла глаза ладонями. Соображай, Нахиирдо! Нужен план. Что там нынче в моде?

– Вот как поступим. Ты возьмёшь на себя всех, кто окажется на месте. Погоня пусть приходит. Мы заманим их в ловушку и сотрём с лица земли!

– Собираешься спалить их?

– Пока не знаю, - вздохнула я.
– Нужно найти место с расчётом на то, что за тобой погонится небольшая армия Спустившихся. Чтобы одолеть их разом, нужен какой-нибудь обрыв… или топь. Они ведь не умеют летать, я надеюсь? Что вообще эти твои головорезы умеют? Или ты преувеличил их опасность, потому что хотел легко отделаться от задания?