Шумерские ночи. Том 3

Но Лугальбанда смотрел не на ручей и не на трещину. Он смотрел на приютившееся в большой щели гнездо. Вокруг валялись кости, виднелись кровавые потеки, но и на них Лугальбанда не смотрел.

Его взор не отрывался от двух сжавшихся в комки зверей. Они перестали грызть овечью ногу и со страхом таращились на вторгшегося в пещеру человека. Красная шерсть поднялась дыбом, крохотные крылышки прижались к спинам, скорпионьи хвостики мелко задергались.

Мантикора. Два детеныша мантикоры. Это почти так же хорошо, как дракон, и уж точно лучше серпопарда.

Возможно, это последние мантикоры под луной!

Лугальбанда облизнул пересохшие губы. Котята размером со взрослых кошек, но им, конечно, хватит одного удара. Охотиться сами точно еще не могут, еду им кто-то носит. Значит, где-то рядом мать. Прикончить зверенышей, пока не вернулась — и это будут царские трофеи!

Царевич поднял меч. Котята прижались к стенке и зашипели. Лугальбанда несколько секунд стоял замерши… а потом рука обмякла. Со взрослой бы мантикорой не дрогнул, а вот детеныши… ну как тут найти силы?

Конечно, они потом вырастут в огромных чудовищ, которые, быть может, начнут жрать людей. Лугальбанда слышал о мантикорах только плохое. Разумней всего прибить их сейчас, пока они маленькие… но как найти силы?

— Эх, — вложил меч в ножны Лугальбанда. — Живите уж. Я не обижаю малышей.

— Твое счастье, — раздался рокочущий голос. — Значит, и сам жив останешься.

Лугальбанда замер. Из мрака бесшумно выступила другая фигура — словно огромный алый тигр, только с перепончатыми крыльями и скорпионьим хвостом.

Взрослая мантикора!

— Ты говоришь! — выдохнул царевич. — А… а летать ты умеешь?!

Мантикора выпустила сабельные когти. На юношу она глядела с насмешкой, склонив голову набок. Морда у нее была не кошачья, а скорее уж львиная и даже немного обезьянья.

— А для чего, ты думаешь, мне крылья? — все же спросила она.

— Ну-у-у… ламассу плохо летают, вот я и спросил. Я не видел мантикор.

— Хочешь выяснить, помогут ли мне крылья в бою? — медленно обошло его чудовище.

— Да… нет… не уверен. Просто интересно.

— Я отпущу тебя живым, человечек, — сказала мантикора. — Если поклянешься, что не расскажешь о моем гнезде.

— Клянусь, что не расскажу, — с готовностью сказал царевич. — Ни о гнезде, ни о тебе с детьми. Правда… если однажды вы начнете есть людей, мне придется снова прийти.

Мантикора издала странное фырчание. Лугальбанда вздрогнул, схватился за меч, но тут же понял, что зверь так смеется.

— Приходи, коли желаешь, — сказала мантикора. — А теперь ступай.

— Я хотел еще походить по гробнице! — с вызовом сказал Лугальбанда.

— Она здесь заканчивается, — ответила мантикора. — Хозяин не собирал земных богатств, что бы кто ни говорил.

— А сокровища?!

— Ты не видел алмазного ущелья? Остатки казны грандия разбросаны по дну.

Теперь Лугальбанда понял, отчего самоцветы в той пропасти такие разные и почему среди них много ограненных. Это и впрямь было странно, но он над этим не задумывался, потому что мало ли какие чудеса могут быть в подлунном мире? Здесь ведь жил чародей, и Мардук сражался с демоном.

— Ступай, — с нажимом произнесла мантикора, и царевич отступил назад, во мрак.

Маленький джинн его бросил, так что он шагал вслепую, по памяти. Но сделав всего десяток шагов — ощутил на плече чью-то руку.

— Не стал убивать? — раздался голос в темноте. — А что так?

— Детей — не хочу, а их мать… ну… без матери они не выживут…

— Ну-ну, — только и ответил Креол, возжигая заклятие Света.

Обратно они шли медленно. Лугальбанда все-таки не до конца поверил чудовищу и пристально все осматривал, надеясь сыскать еще самоцветов или волшебный меч, а то корону грандия…

Но он ничего не нашел. Гробница оказалась просто гробницей. Не было в ней ничего интересного, кроме ужасной мантикоры, а ту Лугальбанда пощадил.

— Добыча и без того достойна императора, — утешил его Креол, когда они вернулись к онаграм и колеснице. — Твой отец будет тобой гордиться.

— Конечно, — согласился Лугальбанда, глядя в землю. — Но это просто камни. Я никого не убил…

— А ты поехал так далеко, чтобы кого-то убить? — не понял Креол. — В чем смысл? Ты добыл две сумки алмазов — чего тебе еще?

— Подвиг…

— Кого-нибудь убить — это не подвиг. Но если тебе так хочется привезти домой трофей…

Креол задумался о чудовищах, что можно повстречать в шумерских лесах. Их мало осталось, да и всегда было мало, но если задаться такой целью, приколотить чью-нибудь рогатую башку к стене можно. Где искать некоторых из них, Креол знал, хотя и не потому, что его это интересовало, а просто если ты архимаг, то волей-неволей знаешь уйму разных вещей.

— Дракона не обещаю, но его речного родича, если хочешь, можно изловить, — предложил Креол. — Только придется слушаться меня во всем.

Царевич часто закивал.

Они сильно забрали к северу, возвращаясь в Индикладу. За несколько дней пересекли Аньшань, а спускаясь с гор, оказались в верховьях Тигра. Здесь долго ехали по берегу, пока Креол не углядел рыбацкую лодку. Он свистнул, подозвал рыбака и спросил, сколько тот хочет за свои сети и дротики.

Рыбак удивился, что хорошо одетым путникам нужны его старые сети, но увидев пару сиклей золота, провозгласил, что это лучшие сети на левом побережье.

— Смотри, господин! — воскликнул он. — Меня этому способу их вязать учил дед! Это кушитский узел! И плетение тоже необычное! Я их плету…

— Три сикля, — сказал Креол.

— Да пребудут с тобой боги. Возьми еще и мангара, только сегодня выловил.

От подарка Креол не отказался. И пока царевич посыпал солью жарящуюся над костром рыбину, маг зачаровывал сети и дротик.

— Твоему отцу я устроил охоту, — произнес он, накладывая на дротик чары Возврата. — Тебе устрою рыбалку. У тебя есть в этом опыт?

— Я ходил в море и удил там рыбу, если ты об этом, — ответил царевич. — Но мы ведь не за рыбой?

— Не за обычной рыбой, — уклончиво ответил маг.