Шумерские ночи. Том 3

— Ах-ха-а… и что это будет? К чему я должен быть готов?

— В основном — не обмарать свой набедренник.

Хубаксиса оставили сторожить колесницу, онагров и сумки с алмазами. Лугальбанда усомнился, что тот станет такой уж грозной охраной, но Креол сказал, что его джинн сможет предупредить — колесница принадлежит архимагу, кто ее тронет, станет горсткой пепла. А большего от него и не требуется.

— А мы пойдем на ночной лов, — сказал маг, облизывая пальцы.

Мангар оказался божественно вкусен.

Лугальбанда ждал, что Креол наколдует лодку, но тот поступил иначе. Маг странным образом загудел носом, издал долгий протяжный звук и под эту мелодию на реке начал вспухать водяной горб. Он все сильнее пучился, словно особо высокая волна, его макушка покрывалась пеной, горб трясся и подползал все ближе… и вот, Креол уже восходит на него, словно на спину ездового слона!

— Взбирайся, — велел он и Лугальбанде.

— Как?! Это же вода!

— Как я. Ноги немного промокнут, но ты не провалишься.

Так и вышло. Садиться в эту волшебную волну царевич не осмелился… но ему все равно пришлось это сделать! По воле мага водяное чудище рванулось вперед, Лугальбанда не удержал равновесие и упал. В лицо ему ударил фонтан брызг, а одна сандалия свалилась с ноги и ушла на дно.

— Надо было разуться… — с досадою произнес он, глядя назад.

— Да, надо было, — кивнул Креол. — Я вот разулся.

— Повелеваю тебе достать мою сандалию со дна речного! — выкрикнул Лугальбанда, пытаясь схватиться за водяной горб.

— Так, для начала, — повернул к нему голову Креол. — Мной повелевает только твой отец, да и то лишь потому, что я ему позволяю.

— Обязательно так ему и передам! — пообещал царевич.

Креол подумал. Креол мрачно посмотрел на царевича. Креол издал еще один звук, и живая волна остановилась, потом рванулась назад, снова заставив Лугальбанду хлебать воду… а потом и вовсе раздалась, так что тот полетел вниз, прямо сквозь нее!

— Сам ищи свою сандалию, — проворчал Креол. — Вот тебе твой подвиг.

Лугальбанда много о чем передумал, пока всплывал на поверхность, но в основном о Креоле, и в основном плохое. Тигр в этом месте неглубок, до дна он донырнул без труда, но сандалию, конечно, не нашел.

Где ее теперь найдешь, в этой мутной воде, да еще ночью?

— Искупался? — участливо спросил маг, подавая руку. — Смотри, что у меня тут.

И он подал царевичу сандалию, которую, конечно же, достал очередным заклинанием.

— Ты плохой человек, — сказал Лугальбанда, вновь усаживаясь на водяной горб.

— Мне кинуть ее обратно?

— Не надо, давай.

Когда элементаль снова рванул вниз по течению, царевич был уже готов и удержался на ногах, хотя в лицо ему опять плеснуло будто целое ведро. Маг стоял позади, широко раскинув руки и бормоча какие-то слова. Сеть и дротик он отдал царевичу, велев опустить и крепко держать первую, а второй приготовиться метнуть в цель.

— Какую цель? — спросил Лугальбанда.

— Нашу цель, — хмыкнул Креол. — Ты поймешь, что это оно, когда увидишь.

Царевич замер с дротиком в руке. Ждать пришлось долго. Живая волна катилась и катилась, и на спине у нее восседали две фигуры, но ничего не происходило.

— Они точно здесь водились, — бормотал Креол. — Надо только!.. а-а-а!.. бросай сеть!

Лугальбанда подчинился, не мешкая. Сеть с завязанными в узлы камнями шлепнулась о воду и ушла на дно, но почти сразу рванулась из рук, ободрала кожу и чуть не утянула за собой царевича.

— Не-е-ет!.. Стой!.. — уперся ногами Лугальбанда.

Ладони горели огнем, на виске вздулась жилка. Живая волна круто развернулась и ее потянуло назад, против течения. Лугальбанда по самые колени ушел в воду и продолжал погружаться, но не выпускал из рук сетей. Он скрежетал зубами, пока придворный маг… кажется, вообще ничего не делал!

— Сделай что-нибудь! — возопил царевич.

— Держи! — заорал Креол. — Надо его измотать! Когда он устанет, бросишь дротик!

— Я сам уже устал!

Под волнами бежала огромная тень. Что бы ни попалось в сети, оно было крупным — крупным и страшно сильным.

— Я еле… он уйдет!.. Сделай что-нибудь!

— Сеть зачарованная. Пока ты ее держишь, он не освободится. Вот если отпустишь — тогда уйдет. Но это будет не моя вина, я свою работу уже сделал.

— Да как ты… достал!..

— Это должен быть твой подвиг.

Лугальбанда не знал, сколько прошло времени. Ему казалось, что он вечно вот так держит сеть посреди реки, в ночной мгле, и что больше нет в мире ничего кроме него, сети и неизвестного чудовища, что тащит вверх по течению.

Но, кажется, придворный маг сказал правду — добыча и в самом деле стала терять силы. Их тащило все медленней. Сети уже не так врезались в руки — да и, честно говоря, они давно уже онемели и одеревенели от усталости.

Лугальбанда бросил взгляд вниз — по сжатой ладони стекала кровь…

— … Бросай! — донесся откуда-то крик. — Бросай, пока не…

У Лугальбанды перехватило дыхание. Вода впереди разверзлась, и оттуда поднялась голова на длинной шее. Клыкастая пасть распахнулась, сети выскользнули из рук и царевич понял, что сейчас умрет…

…Зубы клацнули прямо у кожи. Сомкнулись — и разомкнулись. Лугальбанду будто защитила невидимая броня, вокруг на мгновение вспыхнули искры… но клыки уже снова смыкаются!..

…Чешуйчатая башка резко мотнулась. Придворный маг выбросил вперед руки, и с них сорвалась волна горячего воздуха. Чудовище взревело, распахнуло пасть, и Лугальбанда сам не заметил, как нашарил зачарованный дротик.

Тот со свистом вошел чудищу в глотку. Хлынула кровь, страшилище заметалось, но с каждой секундой все тише. Креол опустил руку внутрь живой волны, Лугальбанда снова схватился за сети, и они медленно двинулись к берегу.

— Это лахама, — по дороге сообщил Креол. — Речной дух. Почти что дракон. Обычным оружием его не взять, но еслиии-а-а-а!..