Шумерские ночи. Том 3

— Еще Мардука, Таммуза, Эа и Нергала.

— Что они делают?

— Длань Мардука — против демонов… сильнейших из них. Длань Таммуза защитит целый город. Длань Эа сотворит Ме. А Длань Нергала поднимет мертвецов.

— Мертвецов?.. — вскинул брови Кащей. — И всего-то? Я умею поднимать мертвецов, дело нехитрое.

— Одного-двух — нехитрое, — фыркнул Креол. — Длань Нергала поднимает мертвецов тысячами. Целыми армиями. Причем это может быть нежить старшая и даже высшая… правда, эти тебе подчиняться не будут.

— Ах-ха-хах!.. — рассмеялся Кащей. — Вот уж радости-то с них будет!.. Но любопытно, любопытно. Расскажи побольше, все равно как-то надо путь коротать.

В отличие от многих членов Гильдии, Креол не видел смысла таить знания. Что ему беды, если кто-то другой выучится тому, что умеет он? У Креола от того не убудет. И пока они с Кащеем шагали по тропе, пока сначала спускались с горы, а потом шли по лесистому ущелью, Креол охотно рассказывал, что для Длани Нергала нужно, как верно ее применять, чего опасаться в процессе…

И так, слово за слово, двое случайных знакомых добрались в конце концов до озера, которое молва нарекла волшебным. Со всех сторон его обступали вековые буки — гордые и стройные, с толстыми стволами-колоннами и начинающими желтеть листьями. В горы Каджети осень приходит раньше, чем в благословенный богами Шумер.

Оно было не слишком велико, это озеро. С водой чище слезы, оно казалось зеркалом, что боги уронили с небес. Царило безветрие, и блестящая гладь идеально отражала деревья, птиц, заходящее солнце.

Креол опустил сложенные лодочками ладони и напился.

Да, здесь водилась птица киннамолг. Повсюду были их гнезда, а в воздухе летали и они сами. Черно-белые, похожие на чаек, но с алыми грудками, волшебные птицы голосили на все лады, встревоженные появлением людей.

И эти вопли оказались услышаны. От одного из деревьев отделилась ладная фигурка. Женщина в широком длинном одеянии и струщемся покрывале-плаще прошагала по воздуху, как по земле, и склонила голову набок.

— Ба-ба-ба, неужто это сам архимаг Креол, — произнесла она негромко. — Какая неожиданная встреча.

Креол скрестил руки на груди. Ладно, Мей’Кнони жива и ее явно не требуется выручать ни из какой беды. Ладно, он проделал весь этот путь зря.

Они не виделись с прошлого года, но Мей’Кнони ни капельки не изменилась. По-прежнему высокая и стройная, с безупречными чертами лица, она сразу приковала взор Кащея.

— О госпожа моего сердца, я двое суток шагал пешком, чтобы сказать одно слово, и это слово: восхищен! — шагнул вперед он.

— Понизьте голос, — велела Мей’Кнони в ответ. — Лучше молчите. Киннамолг очень пуглив.

— Тебе же нужны только гнезда, — пожал плечами Креол. — Вот они.

— Мне нужны не гнезда. Я пытаюсь понять, откуда киннамолг берет для них материал. И… я уже поняла. Почти.

Креол поглядел с удивлением. Правда, поняла? Многие маги пытались это разгадать.

— Это кора Мирового Древа, Креол, — сказала Мей’Кнони. — Я жду, когда молодые пары сформируются и отправятся за материалом для собственных гнезд. Это случится со дня на день.

— Как мы вовремя, — хмыкнул Креол. — Ты же не против компании?

Мей’Кнони разбила лагерь не на самом берегу озера. В нем, оказывается, жило чудовище, что-то вроде водяного дракона. Днем оно не показывалось, но по ночам выползало на берег и хрустело улитками.

— А почему тогда его надо бояться? — не понял Креол.

— Его не надо бояться, — поморщилась Мей’Кнони. — Его не надо трогать, Креол. Он, может, последний в своем роде. И он пугливый, боится людей и каджи.

В зарослях рогоза зашуршало. Оттуда робко высунулась башка с длиннющими усами и крохотными рожками. Длинный язык с присосками протянулся к стеблю и схватил слизня.

— Невероятно, — сказал Кащей, поглядывая на Мей’Кнони. — Какое прекрасное создание. Я счастлив, что мне выпала удача его здесь увидеть.

— Ага, — кивнул Креол, уходя в другие кусты. — Пойду до ветру.

Мей’Кнони не отказала им в гостеприимстве. Она разделила трапезу и с Креолом, и с Кащеем, и даже с Хубаксисом, хотя вот с ним — без удовольствия. Творить еду она умела прекрасно, это получалось у нее даже лучше, чем у Креола, так что посидели хорошо.

— Кора Мирового Древа, говоришь, — задумчиво молвил Креол, ломая свежую лепешку. — А зачем она тебе?

— Сама пока не знаю, — ответила Мей’Кнони. — Я просто пытаюсь найти что-нибудь интересное… что-нибудь полезное… что-нибудь, что продлит жизнь. Даст вечную молодость.

— Зачем? — пожал плечами Креол. — Мы и так молоды.

— Креол, мне пятьдесят четыре, а тебе шестьдесят семь. Мы стареем. Мы не вечно будем живы.

— Стареем?.. Мей, ты выглядишь от силы на тридцать.

— Ну да, а в сотню буду выглядеть на пятьдесят. Или даже на сорок, если смогу усовершенствовать заклинание. Но рано или поздно я все равно превращусь в дряхлую старуху. Я не хочу.

Креол поморщился. Сам он не придавал этому значения — из-за проклятой сделки с Элигором ему все равно нельзя продлевать жизнь дольше определенного. Но… да, почти все маги так или иначе стараются отложить смерть, потому что никому, конечно, не хочется в Кур.

— Эти края напоены магией, — сказала Мей’Кнони. — Киннамолг гнездится здесь, потому что вода в озере волшебная.

— О да, я слышал, — кивнул Кащей, доставая из дорожной сумы мех с вином. — Вот это я приберегал на особый случай, но вряд ли мне еще доведется встретить на пути такую красивую женщину, так что случай воистину особый!.. а в чем волшебство этого озера?

— Если попросить, оно покажет, какой смертью ты умрешь, — тяжело произнесла Мей’Кнони. — Я видела в нем смерть от старости, Креол. Видела себя дряхлой старухой.

Креол и Кащей разом встрепенулись. Им стало интересно. Не сговариваясь, маги зашагали к берегу, благо луна была полная, и озеро отражало все даже лучше, чем днем.

— Озеро-озеро, какой смертью я умру? — жадно спросил Креол, наклонившись над водой.

И… ничего не изменилось. Он по-прежнему видел только свое отражение и больше ничего.