Шумерские ночи. Том 3

— Благодарить?.. — спросил Энмеркар, взгляд которого с каждым словом Креола становился все тяжелей.

— Не надо, я же сказал. Могу я еще что-нибудь для тебя сделать?

— Можешь. Призови Кекет обратно.

— Это очень плохая идея. Теперь она получила защиту и покровительство. Я либо не смогу ее призвать, либо вместо нее явится другой — и мы все об этом пожалеем.

— Ты отказываешь мне, маг?

— Я исполню твою просьбу, если ты желаешь бессмысленно сдохнуть, — равнодушно ответил Креол. — Мне не жалко.

Какое-то время император молчал. Он мял свой шарф так, словно пытался его разорвать. В глазах немолодого уже государя стоял нешуточный гнев, он смотрел на архимага так, словно боролся с желанием приказать его казнить.

Но он этого не сделает, конечно. В Шумере не настолько много магов. Даже подмастерьев и мастеров всего сотен пять, а уж архимагов… архимагов сейчас только шестеро. Ничтожный Менгске, вконец одряхлевшая Галивия, ублюдочный Мешен’Руж-ах, тупоумный Эрре-Билал, недавно помазанный в архимаги Хиоро, да Креол, разумеется. Потеря любого пробьет брешь в могуществе Шумера, и император не может этого не понимать.

Особенно Креола. У всех остальных специализации узкие. Галивия — Зрящая, она не знает равных в чтении мыслей и контроле разума, но даже свечу взглядом не зажжет. Эрре-Билал — Пожиратель Воды, он приказывает воде, как ручному псу, и непобедим на море, но где-нибудь в пустыне ему останется только лечь и умереть. Хиоро исцелит любую рану и хворь, он лечит даже скорбных разумом, но когда нужно не вылечить, а убить, он может только звать Креола, а потом бубнить ему под руку, что тот слишком кровожаден. Причем он, вообще-то, отлично умеет и убивать, но… Хиоро есть Хиоро.

Менгске и Мешен’Руж-ах… ну ладно, эти способны много на что. Но они оба содомиты, и император это знает. Креол постоянно ему об этом твердит.

Нет, Креолу в этой империи пока что замены нет. В последние месяцы ему присесть-то некогда, каждый день нужно исполнять чьи-то пожелания, что-то делать, кому-то помогать. Менгске нужна его помощь в постройке големов, Галивии — в допросе духов, Хиоро — в истреблении тех бедняг, что все-таки заразились бесповоротно, Хе-Келю — в рытье искусственного озера…

А теперь вот еще и Эрре-Билал. Разделавшись с поручениями Менгске, Креол, почти не отдохнув, полетел на юг, в Ур, к морскому побережью. Там, во дворце Узерлияна, его встретил архимаг-гидромант, что учился у Креола-старшего.

Когда-то они с Креолом-младшим в один день представили свои Шедевры. С тех пор минуло почти сорок лет, они оба дошли до архимагов, но если Креол сохранил крепость тела и в шестьдесят девять выглядел едва ли на пятьдесят пять, то Эрре-Билала время не пощадило. Он поздно стал мастером, ему уже за девяносто, и с каждым годом он все больше напоминает разбухшую от воды лягушку. Руки и ноги вздулись так, что страшно взглянуть, а живот похож на бурдюк с водой и колышется при каждом движении.

Эрре-Билал недавно закончил строительство Узерлияны, и не на суше, а на огромном плоту. Тот привязан ко дну магической цепью, но если Эрре-Билалу восхочется — поплывет, куда тот пожелает. По сути это коцебу, только плавучий, а не летающий. И хотя сам дворец не в пример меньше древнего Шахшанора, его более чем достаточно для одного человека… и его трех учеников. Для наложниц Эрре-Билал устарел, а рабов у него нет, ему служат водные элементали.

Один такой как раз возник рядом багровой струей и излился в кувшины и чаши. Эрре-Билал поднял свою и брюзгливо отхлебнул, Креол последовал его примеру. Вино оказалось добрым.

Они сидели во дворе-палубе, и вода была повсюду, куда ни глянь. Мало было Эрре-Билалу поселиться посреди моря, он и в доме повсюду устроил бассейны, фонтаны, бьющие прямо из стен ключи. В воздухе стояли клубы пара, и Пожиратель Воды жил словно в огромном хаммаме.

Сам он ужасно потел, глаза слезились, а набедренник был мокр насквозь. Почти чистая вода струилась сквозь все его поры. В отличие от большинства магов, Эрре-Билал гладко брил лицо — он бы все равно не смог заплести бороду подобающими кольцами.

— Уф-ф… твой отец был лучшим элементаристом своего времени, — сказал он, отдуваясь и пыхтя. — Пфуф-ф-ф… мне повезло, что я учился у него.

— Учителем он был лучшим, чем отцом, — кивнул Креол. — Зачем звал?

— Я работаю над одним… пуф-ф-ф… проектом. Твой отец над ним работал, но… уф-ф-ф… не завершил. Элементальное дерево… пфуф-ф… если соотнести ману с веществом и направить поток разветвленно… уф-ф-ф…

Креол внимательно слушал. Сам он в магии элементов подлинных глубин не достиг, но владел уверенно, а элементалей создавал хотя и примитивных, но мощных. Эрре-Билал же толковал о гораздо более сложном Искусстве, о способе контролировать стихии тонко, вспаивая мертвую материю жизнью, пробуждая каждую ее частицу.

— … Я очень близок, но мне все еще немного не хватает… уф-ф-ф… — закончил Пожиратель Воды. — Чары не выстраиваются, как должно, паф-ф-ф…

— И тебе нужна моя помощь, — кивнул Креол.

— Не твоя, фф-у-уй!.. твоего отца. Мне хватит одной фразы… пфу-у-у… я хочу знать, какой формы было плетение в заклятии нимин-лим.

Креол хмыкнул. О таком заклятии он не слышал, хотя прочел все записи отца, каждую табличку и пергамент.

— Он работал над ним под конец жизни, — добавил Эрре-Билал. — Даже не успел дать название, только номер, пфу-у-ух…

Вот теперь Креолу стало все понятно. Эрре-Билал хочет призвать дух Креола-старшего. Сам не может, конечно — и не только из-за узкой специализации, но и потому, что не такое это простое дело — призвать чей-то дух, а уж особенно — великого мага. Даже опытному спириту нужно от чего-то оттолкнуться, нужна часть тела или личная вещь — иначе призрака не дозовешься.

— Хорошо, — легко согласился Креол. — Тем более, сейчас как раз аб-ба-эд. Но ритуал проведем в Шахшаноре.

— Целую экцу там не был… — вздохнул Эрре-Билал, и его взгляд затуманился. — Как я был тогда молод, уф-ф-ф…

Он поднялся со своей лежанки-бассейна вместе с целым столбом воды. Старик уже несколько лет не ходил сам, носимый повсюду живой волной. Словно ребенка на материнских руках, та подняла его, хлынула в море и пошла к берегу буруном, из вершины которого торчала раздутая туша.

Креол тоже взмыл в воздух. Без труда догнал и даже опередил Эрре-Билала, и два архимага понеслись на запад, к древнему дворцу Шахшанор.

Креол и сам не был там уже несколько лет. Став придворным магом, он перестал даже заглядывать в родовое поместье. Там жили его рабы и вели привольное существование наложницы, там всем заправлял управитель Ше-Кемша, и иногда налетал Хубаксис, чтобы просто убедиться, все ли в порядке. Но сам Креол выбирался из Вавилона только по государственным делам, и те ни разу еще не приводили его домой.